竜精霊に強制契約されて、異世界で分霊石集め……普通に無理なんだが！？

第一章 強制契約で異世界転移編

第一章 14 『街道の外側』

　中継地点の窓の外で、結界杭の光がもう一度沈んだ。

　淡い光の線が、夜へ向かう街道の端で細く揺れる。先ほどまでは、外側の杭だけが不安定だった。けれど今は、中継地点を囲む補助線まで光が鈍くなり、魔導灯の明かりにも遅れが出ている。石造りの建物の中にいても、空気が少し冷えたように感じられた。

　女性職員は結界札を握りしめ、窓際で顔色を変えていた。

「補助線まで沈んでいます。このまま広がれば、中継所の周囲の結界にも穴ができます」

　管理人は机の上の地図へ目を落とした。

　小さな石で示された結界杭の位置が、ひとつ、またひとつと弱く光る。王都からは、竜精霊三名と契約者三名を保護対象として中継地点に留めるよう指示が来ている。だが、留めている場所そのものの安全が揺らいでいた。

「王都からは、中継地点に留めるよう指示が来ている」

　管理人の声には迷いがあった。

　保護対象を外に出すのは危険だ。だが、結界の状態を正確に読める者は限られている。女性職員も異常は確認できるが、流れの細部までは追いきれていない。流川恵依とゲブが見た沈みは、現場の記録よりも早く、細かかった。

　恵依は結界札の光と窓の外を見比べた。

「ですが、結界の沈みは広がっています。確認が遅れれば、中継地点内にも影響します」

「保護対象なのに即現場行きって、労働環境どうなってんの？」

　成瀬卓斗が長椅子から立ち上がりながらぼやくと、西野絵麻がすぐに横目で睨んだ。

「今それ言ってる場合じゃないでしょ」

「言わないとやってられないんだよ」

　卓斗は肩をすくめた。

　自分たちは巻き込まれた側だ。帰る方法も分からず、契約解除も未確定で、王都からは保護対象として扱われ始めたばかり。その直後に外へ出て結界異常を確認するなど、どう考えても面倒だった。

　だが、窓の外の光は待ってくれない。

　ティナは壁際から一歩離れた。

「外へ出るわ。中からでは届かない」

　その言葉に、卓斗はすぐ反応した。

「ちょっと待て。さっき言ったよな。俺ら抜きで勝手に決めるなって」

　ティナの白銀の瞳が卓斗へ向いた。

　いつもなら即座に言い返しそうなところで、ティナは一拍だけ黙った。卓斗が勢いで反発しているだけではないと理解したのだろう。恵依も同じように、外へ出る必要と、その決め方を分けて考えている顔だった。

「出るなら、条件を決めましょう」

　恵依が言った。

　管理人、女性職員、警備兵の視線が彼女へ集まる。恵依は慌てず、必要な項目を一つずつ並べるように続けた。

「中継地点の敷地外へ出すぎないこと。結界杭の内側を基本に動くこと。確認は短時間。危険反応が近づけば即時撤退。誰か一人の判断で奥へ進まないこと」

「あと、命令じゃなくて協力。ここ大事」

　卓斗が付け足す。

　絵麻も腕を組んだまま頷いた。

「勝手に現場送りにされるのはごめんだし」

　管理人は、ティナたち竜精霊と契約者三人を見比べた。

　建国の竜精霊への畏敬はある。王都からの指示もある。だが目の前の少年少女は、たしかに本人たちの意思を確認するよう求めている。管理人は数秒だけ迷い、それから重く頷いた。

「分かった。これは中継所からの命令ではない。協力を願う。確認は建物周辺のみ、危険時は即時撤退とする」

「そこまでなら、協力します」

　恵依が答えた。

　卓斗は小さく息を吐く。

　たったそれだけの確認でも、意味はあった。連れて来られ、契約され、保護対象にされ、今度は現場へ出される。そういう流れの中で、少なくとも今回は、自分たちの口で条件を出せた。

　中継地点の扉が開いた。

　外の空気は、室内より冷たかった。夜になりかけた街道には魔導灯の列が並び、石造りの中継地点を淡く照らしている。街道の内側はまだ光に守られているが、結界杭の外側に広がる草むらは黒く沈み、何が潜んでいてもおかしくなかった。

　卓斗は扉の前で足を止めた。

　さっきまで屋根と壁のある建物を安全な場所だと思っていた。だが外へ出てみると、その安全は中継地点そのものにあるのではなく、周囲の結界杭と魔導灯が辛うじて作っている薄い膜のようなものだと分かる。光の内側と外側で、世界の温度が違って見えた。

　女性職員が結界札を持ち、卓斗たちの少し後ろへ立った。

「この街道は、王都へ向かう商隊も使います。結界が落ちれば、夜の移動はできません。中継所は、旅人が夜を越すための場所でもあります」

「道路の街灯が消えるとかそういうレベルじゃないな」

　卓斗は結界杭の列を見た。

　恵依がその言葉を受け、周囲を観察しながら補足する。

「防壁と標識と警報を兼ねているようです。魔導灯は道を示すだけでなく、結界の位置も示しています」

「インフラ全部盛りかよ」

　卓斗は思わず呟いた。

　この世界では、道を歩くこと自体が安全ではない。街道、結界杭、魔導灯、中継地点。それらが揃って、ようやく人が移動できる。分霊石やフィオラ復活以前に、この世界の普通の生活は、こういう仕組みに支えられているのだと理解した。

　恵依は外へ出ると、自然に役割を確認した。

「私は結界杭の魔素流を見ます。ゲブ、補助をお願いします」

「承知しました。流川様の負荷も確認します」

　ゲブは恵依の横へ並び、白銅の魔素を細く流した。

　黄色がかった光が空気中へ伸び、結界杭の列に触れる。直接触れているわけではないのに、魔素の線が水面の波紋のように揺れ、沈んだ箇所を浮かび上がらせていく。

　ティナは卓斗より外側へ一歩出て、草むらの方向を見た。

「私は外側からの侵入を止めるわ」

　ラールは慌てて両手を上げかけたが、絵麻に視線で止められた。

　絵麻はラールの横に立ち、障壁を出す場所を確認する。

「ラールは入口と退避路。焦って変な角度に出さない。まず私に確認」

「は、はいっ。角度を確認してから出します！」

「声が大きい」

「はいぃ……」

　卓斗は周囲を見てから、自分の立ち位置を探した。

　戦えない。魔素も使いこなせない。下手に前へ出れば邪魔になる。それは分かっているが、何もできないまま立っているのも腹が立つ。卓斗は恵依の方へ向き直った。

「俺は何すればいい？」

　恵依は結界杭の光を見ながら、すぐに答えた。

「結界の薄い位置に立たないこと。周囲の変化に気づいたら知らせること。管理人さんと警備兵の位置も確認してください」

「戦力外通知が丁寧」

「重要な役割です」

「変に前に出られるより助かるわ」

　絵麻が横から言った。

　卓斗は半眼でそちらを見る。

「西野、言い方」

「事実でしょ」

「事実って刺さるんだよな」

　卓斗は言い返しながらも、足元の位置を選んだ。

　魔導灯の光が濃い場所。結界杭の線から近すぎず、入口へ戻れる場所。警備兵と管理人、女性職員の位置が見えるところ。恵依に指示された通り、周囲の変化を見るには悪くない立ち位置だった。

　恵依とゲブが、最初の結界杭へ近づいた。

　石柱には読めない文字と術式の模様が刻まれている。恵依は文字を読もうとはせず、その上を流れる魔素の光へ目を向けた。ゲブの白銅がその流れへ重なり、途切れた部分を淡く浮かせる。

「外側から内側へ押し込まれたように見えます」

　恵依の声が少し硬くなる。

　ゲブが続けた。

「確認できた範囲では、外側から魔素流を引っかけられています。流れを断ち切るというより、ずらして沈められた形です」

「引っかけるって、結界ってそんな釣り糸みたいな感じなの？」

　卓斗が聞くと、恵依は少しだけ考えた。

「近いかもしれません。流れを無理にずらされた跡があります」

　その言葉を聞いた瞬間、卓斗の右手首がわずかに熱を持った。

　袖の下の契約紋が、薄く脈打つ。引く、ずらす、沈める。恵依の説明に含まれた言葉の感覚が、卓斗の中の何かに触れたようだった。周囲の小さな砂粒が、一瞬だけ卓斗の靴先へ寄る。

　ティナがそれに気づいた。

「反応しているわね」

「今それ拾わなくていい」

　卓斗はすぐに袖を押さえた。

　自分の中にある力は、まだ分からない。今は結界異常の確認中だ。変に反応されても困る。だが、ティナの白銀の瞳は、卓斗の右手首をしっかり見ていた。

　恵依は卓斗の反応を一度だけ確認し、すぐ結界杭へ視線を戻した。

　今は優先順位がある。卓斗の魔素反応も重要だが、結界の沈みは広がっている。恵依はその判断をしたように、次の杭を示した。

「三本目の杭も連動して弱っています。中継地点の補助線まで沈みがつながり始めています」

　女性職員が結界札をかざした。

　札の文字が淡く光り、地図と実際の結界杭が反応する。だが、光の戻りは遅い。彼女は唇を噛み、結界杭の根元に刻まれた術式を見た。

「本来なら、この補助線が周囲の杭を安定させるんです。ここまで沈むのは、ただの劣化ではありません」

　管理人の顔がさらに険しくなった。

　街道の外側で、草が低く鳴った。

　音は小さい。だが、今の卓斗には聞き逃せなかった。草の先が左右に倒れ、何かが地面に近い位置を進んでいる。さっきまでより遠いが、結界の沈んだ箇所へ向かってくるように見えた。

　ゲブの黄色い瞳が外側へ向く。

「小型の魔素反応。二体。結界の沈んだ箇所へ向かっています」

「ラール、入口側の障壁準備。まだ出さない」

　絵麻が先に指示した。

　ラールは両手に白鋼の光を集めながら、必死に頷いた。

「はいっ。角度確認、入口側、退避路です！」

「今度はいい。まだ待って」

「はいぃ……」

　恵依は卓斗たちの立ち位置を確認した。

「成瀬くんはそのまま。管理人さん、入口から半歩内側へ。警備の方は、左の杭へ近づきすぎないでください」

　警備兵はすでに槍を構えて外側へ出ようとしていた。

　卓斗はその位置を見て、眉を寄せる。警備兵の足元は、さっき恵依が沈んでいると言った線に近い。見た目には普通の土道だが、魔素の流れだけが弱い場所だった。

「なあ、あの警備の人、そこ大丈夫？　さっき流川が言ってた薄い側に近くない？」

　卓斗が言うと、恵依がすぐに確認した。

　彼女の目が、警備兵の足元と結界杭の光をつないで追う。次の瞬間、恵依の声が少し強くなった。

「移動してください。そこは流れが沈んでいます」

　警備兵は一瞬戸惑ったが、女性職員も結界札を見て頷いたため、すぐに半歩下がった。

　その直後、外側から来た気配が、警備兵が立っていた近くの結界へぶつかった。鈍い音がして、草むらが大きく揺れる。もしそこに残っていれば、結界越しに圧を受けて体勢を崩していたかもしれない。

　管理人が息を呑んだ。

「助かった。今の位置に残っていれば、見張りが危なかった」

「いや、俺は見えてる位置言っただけなんで」

　卓斗は気まずくなって視線を逸らした。

　褒められるほどのことをした気はない。戦ったわけでも、魔法を使ったわけでもない。ただ違和感を口にしただけだ。それでも、女性職員は真剣な顔で卓斗を見た。

「それでも、気づく者がいるかどうかで違います」

　卓斗は返す言葉に困った。

　絵麻が横目でこちらを見る。

「役に立ったじゃない」

「西野に言われると、なんか勝った気がしない」

「褒めてるのに文句言うの？」

「すみません」

　卓斗は素直に引いた。

　ティナが指先を動かすと、白銀の光が結界の薄い箇所へ重なった。

　空気が硬くなり、見えない壁のように外側の気配を押し返す。小型魔獣らしき二つの反応は、しばらく草むらの中で左右に揺れていたが、白銀の硬化と白銅の補助で通れないと判断したのか、少しずつ遠ざかった。

　ラールは出しかけていた白鋼障壁を、絵麻の確認を待ってから入口側にだけ薄く展開した。

　今回は角度が大きくずれていない。入口と退避路を塞がず、外側からの不意の突進だけを受けられる位置に出ている。絵麻はそれを見て、ほんの少しだけ頷いた。

「今のは悪くない」

「本当ですか！？」

「声が大きい」

「すみません！」

　ラールは慌てて声を落とした。

　短い緊張が過ぎたあとも、恵依とゲブは確認を止めなかった。

　女性職員は結界杭の根元を示しながら、卓斗たちへ説明を続ける。今の反応で、魔獣がどう結界の弱点を探るのかを現場の全員が見たため、説明はただの知識ではなくなっていた。

「街道沿いの結界杭は、一定の間隔で魔素を流して魔獣を遠ざけています。完全な壁ではなく、流れそのもので近づきにくくしているんです」

「穴が開いたら終わりっていうより、薄い場所を狙われるのか」

「はい。魔獣は強い魔素壁より、乱れた流れを探します」

　恵依が草むらの揺れが消えた方向を見た。

「弱点を探って移動しているように見えます」

「嫌な賢さあるな」

　卓斗は外側の暗がりを睨んだ。

　異世界の魔獣は、ただ突っ込んでくるだけではない。結界の薄い場所を探し、通れそうなところを選んでいる。街道を守る結界が少し弱るだけで、夜の安全が一気に崩れる理由が分かった。

　ゲブは白銅の魔素をさらに先へ伸ばした。

　黄色がかった光は、近くの結界杭だけでなく、魔導灯の列に沿って遠くへ細く流れていく。目で追える範囲を越えたところで、ゲブの眉がわずかに動いた。

「確認できた範囲では、沈みはこの中継地点周辺だけではありません」

　恵依も同じ方向へ目を向けた。

　彼女の顔に疲労が出ている。それでも、視線は外さない。魔素流の揺れを追い、街道の先へ続く結界線の変化を読み取ろうとしている。

「街道の先にも、同じ方向の乱れがあります」

　女性職員が結界札を持った手を震わせた。

「王都方面の結界線まで……？」

　管理人は地図を開き直し、魔導灯の列に沿って置かれた印を確認した。

　札の光は、中継地点の周囲だけでなく、王都へ向かう街道の先でも小さく沈んでいる。まだ完全に消えてはいない。だが、同じ向きの乱れが連なっているなら、これは中継所ひとつの故障ではなかった。

　卓斗は魔導灯の列の先を見た。

　遠くの光が、一つだけ弱く瞬いた。消えたわけではない。だが、戻るまでにわずかな間があった。その遅れが、妙に不気味だった。

「中継所一個の話じゃなくなってきたな」

　卓斗の声に、誰も軽く返さなかった。

　夜の街道は、まだ続いている。

　その先へ伸びる光の列が、ゆっくりと揺れていた。