桃太郎

5.腹心の友と桃園で無垢なる少佐の誓い

ゴミだらけの広い邸宅の床で、桃太郎は三匹の異能を見つめた。

煤けた麻の衣から細く白い手をそっと差し出す。

「タヌキ、南部馬、オニヤンマ。手を重ねて」

いぶかしむ三匹を前に、桃太郎は細い喉の奥に力を込め、凛とした声を響かせた。

「私はおごそかに誓いを立てます」

それはまるで儀式を執り行うかのようだった。

「太陽と月が輝いているかぎり、私はあなたたちの誠実な友人となるでしょう」

その言葉に真っ先に反応したのはタヌキだった。

彼はぎこちない動きで自らの前足を桃太郎の手に重ねた。

「我ら天に誓う！ 我ら生まれた日は違えども、死す時は同じ日同じ時を願わん！ 」

「まあ……素晴らしいですわね」

南部馬は、静かで鈴を転がすような声で微笑むと、岩のように太く無骨な蹄を、二人の手の上にそっと優しく添えた。

「一粒の砂に世界を見、一輪の野の花に天国を見る。手のひらに無限を乗せ、一時のうちに永遠を掴む……。多くの人と共感できない私の寂しさは、今、宇宙の演算を超えて満たされました」

3人の手が重なり、残るは空の暗殺者だけとなった。

「ふふ、いいわねぇ！ 」

オニヤンマは、細く鋭い脚を最後に重ねると、巨大な複眼を歪ませて、羽音を鳴らした。

「諸君、私は戦争が好きだ！諸君、私は戦争が大好きだ！殲滅戦が好きだ！電撃戦が好きだ！打撃戦が好きだ！防衛戦が——」

「さ、作戦会議を始めましょう」

「ちょっと、いいところだったのに！」

オニヤンマが続きを言いかけたところで、桃太郎はウメガイの柄をトントンと叩いてぴしゃりと締め、いたずらっぽく微笑んだ。

定住社会から爪弾きにされ、システムに殺されかけた三匹と一人。

異能達の反撃がここから始まる。

「タヌキ、オニヤンマが持ってきた地図を広げて」