観察眼
守っている間、ピンチはいくつかあった。
しかし、このチームの守備力は思いのほか上がっていたようだった。粘りの投球を続ける飛鳥を支えるように、誰一人ボールをこぼすことなくアウトを積み重ねた。そうして得られたこの同点という状況。環にできることは、チームに一点をプレゼントすることだけ。
先頭で打席に向かう環はなんとなく感じていた。この打席が、最後。だからこそ、決めねばならない。
マウンドには千鶴が変わらず立っている。塁に出られるものなら出てみろと言わんばかりに、鋭くこちらを睨みつける。
「いけー、やっちゃえ！」
ベンチの声援が聞こえる。皆の期待を一瞬だけ裏切ることを、環は少し心苦しく思った。
初球。環はあえてバントの構えを取らない。まるでフルスイングするかのように踏み込みながら、千鶴から放たれたボールをじっと見る。
「ストライク！」
相変わらずの剛球がホームプレート上を通過した。その瞬間、環は感じ取った。京が、えりかが、そしてそれに続いて他の皆がやってくれた粘りの姿勢が、今ここに成果として出ている。
じゃあやってやる。二球目、環は今度こそセーフティバントの構えを取った。
千鶴のボールは一見して衰えていない。しかしそれは見せかけ。長い投球回を経て、これまでの打席より、僅かながらボールのキレが衰えていることを環は見逃さない。
食らえ――刹那の集中でバットをボールに触れさせる。環のバントは、この試合初めてフェアグラウンドに転がった。
「サード！」
キャッチャーの指示が飛ぶ。野手は猛然とチャージする。でも環には分かっていた。どんなに急いでも間に合わない。だって自分の最大限のバントだから。
「セーフ！」
ベースを駆け抜けた環に塁審の声が届いた。チームにとってこの試合初の出塁。ベンチはまるでお祭り騒ぎだ。
でも、まだ終わらない。環は打席の京とネクストバッターズサークルにいるえりかに目配せをする。えりかは浅く頷いてサインを出した。えりかの意図は充分に伝わった。そう、自分がすべきことは、バントで終わりじゃない。
千鶴が足を上げた瞬間、環は猛然とスタートを切った。盗塁。せっかくのランナーを消しかねない行為。でも、環はずっと千鶴の投球モーションを観察していた。加えてえりかのサインのタイミング。行くならここしかない。
決死のスライディングは、相手のタッチより先にベースへと触れた。盗塁成功。ベンチからは驚きと安堵が入り混じったような歓声が聞こえた。
皆、驚くんじゃない。私が勝たせると決めた以上、これくらいは当然。もう一つ塁を奪っておきたいところだけど、後はチームメイトに任せる。そう心の中で呟いてリードを取る。
千鶴はさすがに警戒し出したか、ちらりちらりとこちらの様子を窺う。しかしそれが一瞬の隙。僅かに甘く入ったボールは、京にとうとう外野まで運ばれた。
当たりは良くない。しかし、それが幸い。環はノンストップでホームに突入し、ベースを弾き飛ばす勢いでスライディングし、そのまま倒れ込んだ。
「やったー！」
横目でベンチの様子が見えた。皆、信じられないといった様子だ。
環はそれがおかしくて、思わず笑いそうになった。だって、今までずっとこの瞬間を信じていたのに、いざ本当にその時が訪れると疑ってしまうなんて。
