京とえりか
一球、また一球と千鶴が剛球を投じる。
京は懸命に、一塁線に弱いファールを転がし続けた。
バットを二握りほど短く持ち、しかし当てるだけではなくしっかりと振り切っている。絶対前に飛ばすという京の気迫が、ベンチまで伝わる。
「いいぞー！ 負けるな！」
飛鳥が声で京をアシストする。他の皆もそれぞれ声援を送っていた。
京は、諦めていない。
相手がどれだけ強大でも、自分がすべきことをこなそうとしている。それは今までの試合で環がしてきたことで、今していないこと。
「ファースト！」
柏の守備が声を張り上げる。京の打球がようやくフェアゾーンに転がったが、力なく一塁手のミットに収まり、そのままアウトになった。
ツーアウト。結局塁に出ることはかなわない。この回もまた、三人で抑えられてしまう。そうだ。無理なんだ。もう結果は分かっている。だから意地を張る必要なんてない。さっさと諦めた方が色々と効率が良い――
「ボール！」
この試合で聞き慣れないコールだった。えりかがセーフティバントの構えを見せた。ずっとストライク先行で来ていた千鶴が、ボール球を投げた。
「ナイス選球ナイス選球！」
ベンチからは未だに元気な声。見ると、えりかもバットを二握り短く持っている。そしていつもより小さな構え。なにがなんでも当てる気だ。
環はベンチの皆を見た。誰の目も死んでいない。誰もがまだ、戦っている。
「ファール！」
えりかのスイングが千鶴の剛球にかすった。いっそう沸き上がるベンチ。
いつかのえりかの言葉が脳裏をよぎる。全国へ行くためにアンタの力が必要――その力をもってすべきことを、今、京が代わりにやろうとした。そしてえりかもやろうとしている。一球、また一球と、千鶴の投球数が増えていく。
「ストライク、バッターアウト！」
球審がコールを告げる。結局えりかは空振り三振に倒れた。
「おっけー、しっかり守っていこう！」
落胆する気配なくポジションへ向かうチームメイト。打ち取られた京もえりかも、眼の中の光は消えていない。
「……ったく、分かったよ」
環はファーストミットを手に取り、ポジションへと向かった。
誰もできないなら、やってやる。まずは自分がやって見せる。
