なだれ込むように
相手投手がセットポジションに入ったのを確認して、環はリードを取る。
せっかく出塁したのに牽制でアウトになるなんてアホらしい。ましてや盗塁する気もないので、リードはゆっくりと、一塁ベース側に体を向けて、いつでも戻れる姿勢で取るのだ。そうすると、牽制なんてめったに来ない。
案の定、相手投手は顎を引いてこちらを一応確認するものの、気持ちはバッターに向いていることがその後ろ姿からありありと分かった。ここで盗塁したら楽に成功しそうだが、やりたくないのでやはり止めておく。
意を決したか、相手投手は足を上げた。二番バッター、京への第一球だ。右手から放たれたボールは勢い良くホームベース上を通過しようとする。
「……せっ！」
次の瞬間、短い気合の声が聞こえたのと同時に、ボールがホームベースを通過せず外野に弾き返されたのが分かった。初球から攻撃だなんてまるっきり想定外だが、冷静にボールの行き先を見極める。レフトとセンターが必死に追うが、いずれもボールに届きそうもない。明らかな左中間まっぷたつコース。環は確信し、一気に加速した。二塁を蹴って三塁へ。着弾点を横目で見ると、ボールはまだ外野手の手に渡っていない。その様子を確認し、環は三塁も通過点とする決意をした。ベースの左下の隅をちょうど歩幅の合った左足で蹴りつけ、ホームベースめがけて更にスピードを上げる。相手守備陣の指示の声が聞こえる。しかしその中に環の知りたい情報はない。聴覚をシャットアウトして、正面に映るキャッチャーの姿勢に注目する。
キャッチャーは捕球姿勢に入らず、マスクを右手に持ったまま立ち尽くしていた。これで分かった。スライディング不要。環はスピードを下げることなくホームを駆け抜けた。
「よっしゃ、まず一点！」
ベンチから、チームで最も声の大きい飛鳥の叫びが聞こえた気がした。振り向いて聴覚に意識を向け直すと、場内を歓声が包んでいる。先制点が入ったと皆が認知したのだ。
「環」
ふと、声をかけられた。これからバッターボックスに向かうえりかだ。スッと右拳を向けてくる。環も拳をつくり、えりかのそれにタッチした。
「ＧＪよ」
不意にえりかが言った。
「じーじぇい？」
意味が分からず聞き返す。えりかは気恥ずかしそうに目を背けて言った。
「グッジョブ、って意味」
えりかはそのまま打席へ向かった。良く分からないが、少なくとも不機嫌ではなさそうだった。
そこからは、環の意図しない光景が繰り広げられた。
打席に立つチームメイトは皆、面白いように安打を積み重ねていく。守備時の緊張はどこへやら、十点の大差をつけてコールド勝ちを決めたのだ。
試合が終わった後も、皆興奮冷めやらぬ様子で互いの健闘を讃えていた。しかし、えりかは違った。次の試合までのスケジュールを再確認し、予想される相手の特徴を皆に言い聞かせるように述べていった。
半ば説教のようなミーティングを終え、一同は会場を後にすることにした。皆で分担して道具をまとめる。作業中、環はえりかに声をかけた。
「ちょっと飲み物買ってきて良い？」
えりかは別にどうぞと言わんばかりに頷いた。今日は全打席出塁したからベースランニングを何周したか分からない。試合中も飲んだが、まるで足りない。環は目に映る範囲にある中で最も近い自販機に目をつけ、財布からスポーツドリンク一本を買えるだけの小銭を取り出して小走りで向かった。
ちょうど狙い通りのスポーツドリンクを見つけ、買ってまず一口。潤いを取り戻したところで片付けに戻ろうとすると、対面から歩いてくるユニフォーム姿と目が合った。気にせず進もうとすると、どういうつもりか通せんぼをするように立ちはだかった。
「アンタ誰。何か用？」
急いでいるところを妨害され、思わず言葉に棘が混じる。対面の謎の女はそれも意に介していない様子で、ぼんやり遠くを眺めているような目でこちらを見ている。
「……急いでるんで」
なんなら肩でもぶつけてやろうかという勢いで横を通り過ぎようとした。その時、彼女が言った。
「あのバントじゃ通用しない」
