勝てない
その後、五番の綾香はよく粘ったが結局空振り三振に倒れた。
それから回は進んだ。
東高校が得点はおろか、出塁さえもおぼつかないその間に、上大岡高校は更に二点を積み上げた。やはり強豪校は伊達に強豪校ではないのだ、と思い知らされるが、その強豪相手に五失点で済んでいるウチのバッテリーも中々やるのでは、と環はなんとなく思った。
そして試合は最終回を迎えた。
「環、なんとしてでも塁に出なさい！」
えりかの怒号にも似た声援が響く。言われなくてもそのつもりだ、と環は打席に向かいながら思った。この試合、環はチームの中で唯一全打席出塁している。無論それは全てバントヒットによるものだ。
キレのあるストレート、内に鋭く切れ込んで来る球、外に逃げていく球、全てバントして見せた。今度はなにが来るだろう。そろそろ落ちる球でも来るかも知れない。打席に入り、相手投手のやえを睨むように見る。
マウンドに立つやえの様子は今までと変わらない。ロジンを手に取り、掌で遊ばせてからそっとマウンド横に置く。上品さ漂う佇まい。さすが全国区の学校は違う。やえが夜の草野球に来たらきっと驚くことだろう。ロジンなんて地面に叩きつけられるのが当たり前、なんならロジン自体ない日だってある。そしておじさん達の罵声が飛び交う。そんな環境、マウンド上の彼女は経験したことあるだろうか。
直後、やえが振りかぶった。第一球を投じる気だ。環はやえに意識を集中させる前に視界の右端と左端を素早く確認した。これまでの打席、全てバントヒットを決めているからか、ファーストもサードも信じられないくらい前進している。これなら頭上越えを狙うべきか、それとも他の方法か、あまりにも短い時間の中で考える。
「――違う」
環は誰にともなく呟いた。これまでの打席内容から察するに、やえの選択するボールは落ちる球。それを浮かせるのは、やれば出来るのかも知れないが恐らく難しい。浮かせるよりはゴロにした方が無難。それなら――
そこまで考えた時、やえのボールがストライクゾーンへ向かって来た。ストレートより遅め、回転の少ない球筋。このボールは、やはり、落ちる。
投じられた初球、その正体はフォークボール。環は本能で膝を曲げ、落ちるボールについていく。そして水平にしたバットにボールを触れさせ、投手前に転がした。
「いった！」
キャッチャーが即座に声を出すが、それは誰が取れという指示の声ではなかった。ファースト、サードともにチャージが緩んでいるのが分かる。ピッチャーのやえはというと、マウンドから降りてはいるものの、ボールを取りに行くべきか迷っているようだ。そんな相手内野陣の様子を横目に、環は一気に一塁ベースを駆け抜けた。
決まった。ベースに戻りながら、環は短く息を吐いた。あえてピッチャーの前に転がすことで、誰が捕球すべきか判断を迷わせるバント。若干リスキーではあるが、相手の動きと球種からこの技は決まると環は踏んだのだ。
「すげー、全打席でバントヒットだ！」
東高校ベンチから、飛鳥が驚きの声を発している。それに釣られるようにベンチは沸いた。その声を聞いて、とりあえず自分の役目は完遂した、と環は思った。あとは一塁ベースから後続の様子を眺めるだけだが、今日の感じではあまり期待出来ないだろう。せいぜい京がまた打ってくれるかどうかだ。
「行け行けー、続けー！」
ベンチの歓声を受け、二番の奏が打席に入る。傍目で見ても集中していることが伝わって来る。
でもダメだろうな、と環は思った。牽制で刺されないことだけ注意してチームメイトの打席を見守るが、やえの操る七色の変化球の前に奏は簡単に追い込まれ、あえなく三振に倒れた。
「まだまだ、ここから！」
依然としてベンチからは気合の声が飛ぶ。続いて打席に入るのは京。彼女なら、まだ打てる可能性があるかも知れない。
その初球、京の綺麗なスイングがボールを捉えた。打球は外野へ飛んで行く。興奮の歓声はしかし、直後に溜め息へと変わった。ボールはノーバウンドでセンターのグラブに収まった。これでツーアウト。
惜しい当たりだった。京は打撃も守備も、どうやらレベルが高い。京の前にランナーを溜めることが出来れば得点の可能性は高まるかも知れない、と環は思った。
えりかはどう考えているだろう。少なくとも、打順については再考の余地ありだろう。試合が終わったら意見を聞いてみたい。いや、聞かなくても本人からなにか言って来るだろう――
そんなとりとめのない考えに頭を巡らせていると、四番の飛鳥が空振り三振に倒れた。
これで試合終了。東高校の戦いは、当然ながら敗戦スタートとなった。環は溜め息をついて試合終了の整列へと向かった。
