合わせられる
やがてやえはセットポジションに入った。環はその様子を一塁から観察し、なにかクセや隙がないか探った。しかし、一球一球、フォームに違いは見つからない。どの投球も気持ちの悪いくらい同じフォームで、投げるボールは七色。結局、続く奏は第一打席同様打ち取られてしまった。
「仕方ありませんわ。守備からリズムを作っていきましょう」
ベンチに帰ると、京が皆を鼓舞していた。こういう声を聞くと、今、チームで戦っているのだと思い知らされる。小遣い稼ぎの個人プレーとは少し違う、独特の緊張感がそこにはあった。
そして三回裏。
「うりゃっ！」
掛け声と共に放たれた飛鳥のフォークボールに、上大岡高校の九番バッターは内野ゴロに倒れる。これでワンアウト。打順は一番に戻る。ここからが二巡目だ。
「いっこずつ、とってこー！」
キャッチャーの奏が全員に呼び掛け、それに呼応するように内野から、外野から声が上がる。やっぱりこれはチームプレー。いつもの草野球とは、違う。
環は腰を落として、来るかも知れない打球に備えた。一球目、ボール。二球目、ストライク。三球目。
次の瞬間、鋭いライナーが一二塁間に迫った。
「くっ……！」
環は懸命に手を伸ばすが、届かない。打球はライトへ抜ける。ライトの咲は打球を怖がっているようだったが、どうにか捕球しセカンドの綾香へ返球した。
「おっけー、ナイスボールだったよ」
綾香が飛鳥に声を掛けながら返球する。
「ゲッツー、取りますわよ！」
続けてショートの京が内野へ呼び掛け、ゲッツーシフトを敷く。打順は二番。バントや盗塁、エンドラン、なんでも考えられる状況だ。
しかし、相手の二番打者は飛鳥の初球になんのためらいもなく手を出した。フォークボールの落ち際に合わせるようにバットを出し、センターへ打ち返した。
「なにい、まじでか！」
飛鳥が声を上げる。恐らく打たれるとは思わなかったのだろう、驚きの色が声に滲んでいる。
そのリアクションは決して間違っていない。飛鳥の投じたボールはコースもスピードも変化量も、並みの女子高生ではバットに当てることすら到底かなわないものだった。それをいとも簡単に弾き返した相手はもはや奇妙だ。
「まあ、並みの女子高生じゃないってことか」
既に一塁に到達した相手に聞こえないよう、環は小さく呟いた。そうなると、ここからが本当に厄介。三番、四番、五番と続くクリーンアップ。
「たぶんまた打たれるから、その時はよろしく頼むよ！」
飛鳥が内野陣に叫ぶようにして言う。そこへすかさず「いいからさっさと投げなさい！」とえりかが突っ込みを入れる。
えりかはこのピンチを、相手の力量をどう捉えているのだろうか。飛鳥が簡単に攻略されることも想定の内か、それとも、予想外の展開に焦っているのだろうか。
「あーっ！」
直後、飛鳥の悲鳴に似た叫び声と金属音がグラウンドを満たした。またも初球を今度は三番バッターに弾き返されたのだ。打球は三遊間を鋭く破り、レフトへ抜けて行く。レフトの祥が慌てながらもゆっくり、丁寧にボールを処理する間に二塁ランナーがホームへ還って来た。先制点。
強い。単純に打力が高いんだ、と環は感じずにはいられなかった。二巡目にして飛鳥の最強の武器であるフォークボールにも対応して来る。これをどう抑えればいいのか。
「タイム！」
その時、球審からタイムの宣告が掛かった。奏がマウンドへ駆け寄るのを皮切りに内野陣がマウンドへ集合する。一呼吸入れるにはいいタイミングかも知れない。環も遅れまいとマウンドへ向かった。
