本格軟投派
「環」
打席に向かおうとした瞬間、環はえりかに呼び止められた。
「皆があのピッチャーに苦戦してる理由、分かってる？」
状況は三回表、既にツーアウト。環のバント安打以外、まだ誰も出塁していない。環は相手投手のそれこそ第一球を仕留めてしまったため、他のチームメイトに比べれば、まだ相手の本気に触れていないと言ってよかった。
「あの秋月ってピッチャー、いったいいくつの球種を持ってるのか分からないわ。バントする前に一度見てみるといいわよ」
不敵な笑みを浮かべ、えりかはベンチへ戻った。
今の口ぶりからして、相手の本質は変化球投手。初球のストレートはある程度力強かったように感じたが、それだけが彼女の持ち味ではない、ということか。
マウンドには、上大岡高校の一番手、秋月やえが準備万端というように立っていた。表情からはどんな攻めを展開して来るかは読み取れない。実際に打席に立ち、肌で感じ取るしかない。
打席をならして構えを取ると、待っていたというようにマウンド上のやえが振りかぶった。環は早速バントの構えを取ろうとして、止める。えりかの一言が頭をよぎったのだ。
ボールは外角低め、ストレートのような軌道を描いたと思いきや急激にブレーキが掛かり、環から逃げていくように逸れて行った。
「ボール！」
球審のコールが響く。今のは、シュートかシンカーか。いずれにしても、見たことのない切れだった。
「オッケー、いいボールよー！」
内野陣がマウンド上のやえに声を掛けた。環は横目でその仕草を確認する。サードもファーストも、どうやらバントは視野に入れているようだ。
上等じゃない――環はキッとマウンドを睨み、視線で次のボールを要求した。それに呼応するようにやえは第二球を投じる。
二球目は真ん中やや外寄りのストレートだった。来た。これをまた三塁線に転がしてヒットに――
「なっ!?」
直後、環は目を見開いた。真っ直ぐ来ると思われたボールが突然軌道を変え、環の元へ向かって来る。稲光にも見まがうその軌道は、スライダー。更に環の構えに反応したか、サードが猛チャージして来るのが視界の端に映った。
「ちっ……！」
環は即座に作戦を変更した。バットの向きを三塁側から一塁側へ微修正。狙いを三塁前から一塁前に切り替える。ファーストのチャージはサードに比べて甘い。判断が済めば後はボールを転がすのみ。
刹那のタイミングで全神経を集中させる。ボールは、想定通りバットに当たった。環はすかさず走り出し、一塁線を転がるボールを追い抜いてベースを駆け抜けた。瞬間、一塁塁審が両手を水平に広げるのが見えた。セーフだ。
「惜しい惜しい、ナイスボール、ナイスチャージ！」
「いいぞー環ー！」
双方のベンチから歓声が飛んで来る。環は一塁ベースに着き、やえの顔を見た。
相変わらず、表情からは考えが読み取れない。ただ、強豪と言われる高校のピッチャーがどの程度の実力なのか、環は肌で感じ取った。今のケースもファーストのチャージがもっと厳しければ危なかったかも知れないし、そもそも変化球の切れが一級品だった。これは、味方が打ちあぐねるのも分かる。
ふと、やえと目が合った。その顔に笑みはない。あくまで無表情。だが、その瞳には次こそ打ち取るという決意の色が見えた気がした。
