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国境の向こう

9歳になった頃。

俺は初めて、魔王領との国境近くまで行った。

もちろん遊びではない。

父が国境砦を視察することになり、何度も頼み込んだ末、同行を許された。

「絶対に砦から外へ出るな」

出発前から、父に何度も言われた。

「分かってる」

「魔物を見ても追うな」

「分かってる」

「魔族を見ても近づくな」

「それも分かってる」

父が俺を見る。

「本当に分かっているか？」

「信用なさすぎない？」

「お前は好奇心が強すぎる」

否定できない。

◇

国境砦までは馬車で2日かかった。

近づくにつれ、景色が変わっていく。

畑が減る。

村も少なくなる。

代わりに兵士の姿が増えた。

砦の周囲には高い壁が築かれ、その向こうには巨大な山脈が見える。

あの先が。

魔王領。

子供の頃から地図では何度も見ていた。

でも。

実際に目にすると印象がまるで違った。

あの山の向こうに、魔族の国がある。

そして魔王がいる。

まだ俺にとっては、昔話の怪物と大して変わらない存在だった。

◇

「魔族って、そんなに強いの？」

砦の上から山脈を眺めながら、バルトへ聞いた。

「人によります」

「平均だと？」

「平均なら、人間より強いでしょうな」

やっぱりそうなのか。

「どれくらい？」

「普通の人間と普通の魔族なら、正面から戦えば魔族が勝つ可能性の方が高いです」

「じゃあ人間は不利じゃん」

「だから我々は集団で戦うんです」

バルトが砦の兵士を指す。

盾。

弓。

魔法使い。

騎兵。

「人間には人間の戦い方があります」

なるほど。

個人の強さだけが全てではない。

その時。

砦の鐘が鳴った。

カン、カン、カン。

兵士たちが一斉に動き始める。

「何？」

俺が聞くと、バルトの表情が変わった。

「魔族です」

身体が緊張した。

「来たの？」

「偵察兵でしょう。ここにいてください」

父とバルトが壁際へ向かう。

俺も少し離れた場所から外を見る。

森の中。

3つの影が動いていた。

遠くて顔までは分からない。

それでも。

人間とは違う。

1人は頭に角がある。

もう1人は明らかに身体が大きい。

魔族。

初めて見た。

「射程に入ります」

兵士が弓を構える。

父が手を上げた。

「まだ撃つな」

「しかし」

「境界線を越えていない」

しばらく。

魔族たちはこちらを観察していた。

そして。

何もせず森へ消えていった。

俺は拍子抜けした。

「戦わないの？」

父が振り返る。

「なぜ戦う必要がある」

「魔族だから」

言ってから気づいた。

父が少し険しい顔になる。

「ルーク。覚えておけ」

「はい」

「魔族であることと、敵であることは同じではない」

意外だった。

「でも魔王領の魔族でしょ？」

「そうだ」

「じゃあ敵じゃないの？」

父は首を振った。

「国が敵対しているからといって、その国に生きる者全員を殺していいわけではない」

少し考える。

当たり前と言えば当たり前だ。

前世でも同じだった。

「こちらへ攻めてくれば戦う。民を殺せば戦う。だが、境界の向こうを歩いているだけなら斬る理由はない」

「……分かった」

父が俺の頭へ手を置く。

「剣を持つなら、誰を斬るのかくらいは自分で考えろ」

その言葉を。

俺はずっと覚えていることになる。

◇

帰る前日。

小さな騒ぎが起きた。

国境を巡回していた3人の兵士が、負傷して戻ってきた。

魔族と遭遇したらしい。

ただし。

戦ったわけではなかった。

「魔物に襲われたところを、魔族に助けられた？」

父が確認する。

「はい」

怪我をした兵士が答えた。

「角のある男でした。オーガを一撃で倒して……その後、こちらには何もせず去りました」

俺は驚いた。

バルトも少し複雑そうな顔をしている。

「追わなかったのか？」

「追える状態ではありませんでした。それに……」

兵士が言いにくそうに続ける。

「命を助けられた直後に背中から斬るのは、違うと思いました」

父は頷いた。

「それでいい」

その日の夜。

俺は窓から遠くの山を眺めた。

魔族。

怖い存在だと思っていた。

実際。

人間より強い。

敵になれば恐ろしいだろう。

でも。

全員が同じではない。

この世界は。

俺が思っていたより、ずっと複雑らしい。

そして。

山脈の遥か向こう。

俺からは見えない場所に。

魔族たちですら恐れる王がいる。

その時の俺は。

その魔王が自分の人生と深く関わることになるなんて。

まだ想像すらしていなかった。