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初めて殺した日

8歳になった春。

初めて父から、領都の外へ同行する許可が出た。

目的地は、領都から馬車で半日ほどの場所にあるラト村。

魔王領とは反対側に位置しているため、この辺境伯領の中では比較的安全な地域らしい。

「絶対に勝手な行動をしないでください」

馬に乗る俺の横で、バルトが念を押してくる。

「分かってるよ」

「以前もそう言って川へ走っていったでしょう」

「あれは珍しい魚がいたから」

「理由になっておりません」

相変わらず細かい。

今回は父の領内視察についていく形だ。

父とバルト、それから騎士団長のローデンを含めて数人の騎士が同行している。

そして馬車の窓から、見慣れた顔が覗いていた。

「ルーク！」

ミリアだ。

今日は父親であるローデンについてきたらしい。

「馬、いいなあ」

「代わる？」

「嫌。落ちそう」

「じゃあ言うなよ」

「いいなって言っただけで、乗りたいとは言ってないもん」

よく分からない理屈だった。

◇

ラト村は、想像していたよりずっと普通の場所だった。

広い畑があり、その周りに木造の家が建ち並んでいる。

家畜が歩き、子供たちが道を走り回る。

ただ、俺たちの一行が村へ入った瞬間。

村人たちは一斉に作業を止め、父へ頭を下げた。

これには未だに慣れない。

前世では、頭を下げる側だった。

営業先へ行けば頭を下げ、会社へ戻れば上司へ頭を下げる。

それが今では、俺が通るだけで知らない人間が頭を下げてくる。

正直、居心地が悪かった。

「ルーク」

隣を歩いていた父が俺を呼ぶ。

「はい」

「何を見ている？」

「村を」

「なら、もっとよく見ろ」

父が前を向く。

「道の状態、畑の作物、井戸、人の顔。領主になるなら、剣を振れるだけでは意味がない」

またその話か。

俺としては領主になるつもりはあまりない。

だが、今ここで言っても話が面倒になるだけだ。

「分かりました」

素直に答えておいた。

こういうところだけは、前世の経験がかなり役に立っている気がする。

◇

問題が起きたのは、村から領都へ戻る途中だった。

森沿いの街道を進んでいると、突然先頭の騎士が馬を止めた。

「止まれ！」

空気が変わった。

父とバルトがほぼ同時に剣へ手を伸ばす。

鳥の声が聞こえない。

俺も周囲を見回した。

嫌な感じがする。

その時、道脇の茂みが大きく揺れた。

「グルルルル……」

低い唸り声とともに姿を現したのは、灰色の狼だった。

ただし、俺が前世で知っていた狼とは大きさがまるで違う。

体長は2メートル近い。

額には黒い角が1本生えている。

「ホーンウルフだ！」

騎士の声が飛ぶ。

1匹ではなかった。

左右の森から次々に現れ、全部で6匹。

「子供を中央へ！」

ローデンが叫ぶ。

すぐに騎士たちが俺とミリアを囲む。

ミリアの表情が強張っていた。

俺だって怖い。

本では何度も見た。

魔物についての授業も受けている。

それでも本物は違った。

こちらを見つめる目。

口から覗く牙。

荒い息。

こいつらは本当に俺たちを殺そうとしている。

「来るぞ！」

ホーンウルフが一斉に走り出した。

最初の1匹をバルトが斬り伏せる。

首元から大量の血が飛んだ。

俺は反射的に目を逸らしかける。

だが、そんな余裕はなかった。

2匹目を騎士が盾で受け止め、3匹目がその横をすり抜ける。

その先にいたのはミリアだった。

「ミリア！」

叫ぶ。

ホーンウルフが地面を蹴った。

考えるより先に手を伸ばす。

魔力を集める。

狙うのは魔物そのものではない。

「吹け！」

横から強い風を叩きつけた。

空中にいたホーンウルフの身体が大きくずれ、そのまま地面へ転がる。

「やった……！」

だが、倒したわけではない。

すぐに起き上がった。

そして今度は、まっすぐ俺を見る。

目が合った。

身体が固まった。

訓練場とは違う。

失敗してもバルトが止めてくれるわけじゃない。

こいつが俺に届けば、本当に死ぬ。

「ルーク様！」

バルトの声で我に返る。

ホーンウルフが走ってきた。

逃げるには遅い。

腰の短剣を抜く。

魔力を脚へ流した。

飛びかかってくる。

横へ。

訓練通りに。

頭では分かっている。

なのに身体が重い。

それでも一歩踏み込んだ。

ホーンウルフの牙が顔のすぐ横を通り過ぎる。

俺は夢中で短剣を振った。

刃が肉へ食い込む。

腕に重い感触が伝わった。

ホーンウルフが地面へ落ちる。

まだ動いていた。

苦しそうに足をばたつかせる。

俺は動けなかった。

短剣には血がついている。

自分の手も赤い。

「ルーク！」

父の声。

その瞬間、倒れていたホーンウルフが再び頭を上げた。

俺は咄嗟に短剣を握り直した。

今度は首へ。

突き刺した。

魔物の身体が大きく跳ねた。

そして。

動かなくなった。

戦いが終わった後も、俺はその場から動けなかった。

◇

帰りの馬車。

俺は窓の外をずっと眺めていた。

さっきの感触が、まだ手に残っている。

生き物を殺した。

魔物だ。

放っておけば俺かミリアが殺されていた。

頭では理解している。

なのに気分が悪かった。

「ルーク」

向かいに座っていた父が俺を見る。

「はい」

「気分が悪いか？」

「……少し」

父はそれ以上何も言わなかった。

しばらくして、俺から尋ねた。

「父上は初めて人を殺した時、怖くなかった？」

父の視線が止まった。

「人ではなく、魔物ではないのか？」

まずい。

俺は少し考えた。

「いつか戦争になったら、人とも戦うんでしょ？」

これなら不自然ではないはずだ。

父はしばらく黙ってから答えた。

「怖かった」

意外だった。

「父上でも？」

「私を何だと思っている」

「強い人」

「強くても怖いものは怖い」

父は窓の外を見る。

「慣れる必要はない」

「え？」

「殺すことを何とも思わなくなる必要などない。ただ、必要な時に動けなくなるな」

その言葉は、妙に胸に残った。

「今日、お前が動かなければミリアが怪我をしていたかもしれん」

俺は隣を見る。

ミリアは疲れたのか、母親代わりの侍女にもたれて眠っている。

無事だ。

それだけで少し救われた。

「俺が殺したから助かった？」

「少なくとも、行動したから助かった」

父が言う。

「そこは間違えるな」

俺は小さく頷いた。

この世界では。

剣を持つということは、誰かを傷つけることでもある。

魔法も同じだ。

強くなりたいと思っていた。

でも俺は。

その強さが何のためにあるのかを、初めて本当の意味で知った気がした。