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14歳の実戦

ミリアが死んでから、1年が経った。

季節は何度か巡り、俺も14歳になった。

あの日以降も、生活そのものが大きく変わったわけではない。朝になれば剣を振り、昼はセルヴィンから領地や歴史について学び、午後になればイリスと魔法の訓練をする。

ただ、俺自身は少し変わったと思う。

以前の俺は、できるだけ早く強くなろうとしていた。

強くなれば自由になれる。

どこへでも逃げられるし、大切な人間を守れる。

そう考えていた。

その考え自体は今も変わっていない。

でも、焦って剣を振り続けたところで、翌日突然父より強くなるわけじゃない。

魔力を使い切るまで魔法を撃ったところで、魔王に届くわけでもない。

結局俺にできるのは、昨日できなかったことを今日1つできるようにする。それを積み重ねることだけだった。

「ルーク様、聞いていますか？」

声をかけられ、俺は顔を上げた。

目の前ではバルトが呆れた顔をしている。

その隣には、見慣れない若い騎士が立っていた。

「ああ、ごめん。少し考え事してた」

「人を紹介している最中に考え事をしないでください」

「悪かったって」

俺が謝ると、若い騎士が小さく笑った。

年齢は19歳だという。短い茶髪に、まだ新品らしさの残る騎士団の鎧を身につけていた。

名前はエド。

半年前に正式にラグナード騎士団へ入った若手らしい。

「エドです。よろしくお願いします、ルーク様」

「よろしく。そんなに固くならなくていいよ」

「いえ、辺境伯家のご長男ですので」

「それ言われると俺の方が話しづらいんだけど」

エドが困った顔でバルトを見る。

助けを求めたのだろうが、バルトは無視した。

「本日はエドを含め、騎士4名と森へ入ります」

「討伐？」

「ええ。ブレイズボアが出ています」

その名前には聞き覚えがあった。

大型の猪型魔物で、成体なら普通の猪の倍以上になる。火属性の魔力を体内に持ち、興奮すると口から炎を吐く厄介な魔物だ。

村の家畜が何頭も襲われ、昨日ついに人間にも被害が出たらしい。

「俺も戦うの？」

「そのために連れていくのです」

バルトは当たり前のように言った。

「もちろん、危険だと判断すれば我々が入ります。ただし今回は、できる限りルーク様に任せるよう旦那様から言われています」

「父上が？」

「はい」

少し意外だった。

1年前までなら、父は俺を討伐に連れて行っても後方から見せる程度だった。

それだけ俺も成長したということなのだろう。

嬉しい反面、少しだけ緊張する。

魔物を殺すこと自体には、もう初めての頃ほど動揺しなくなった。

だからといって、怖くなくなったわけではない。

そのくらいでいい。

以前、父が言った。

殺すことに慣れる必要はない。ただ、必要な時に動けなくなるな。

今でも、その言葉は覚えている。

◇

森へ入ってから1時間ほど。

俺たちは、ほとんど会話をせずに進んでいた。

バルトが先頭を歩き、その少し後ろを俺とエドが進む。残りの騎士たちは左右と後方を警戒している。

以前の俺なら、魔物を探す時も自分から前へ出ようとしていた。

今はそんなことをしない。

戦いは、自分1人でやるものじゃない。

騎士団と行動するようになってから、それも少しずつ分かってきた。

「止まってください」

突然、バルトが手を上げた。

全員が足を止める。

俺も周囲を見回した。

一見、何も変わったところはない。

木々が並び、落ち葉が地面を覆っている。

だが、少し先にある太い木の幹が黒く焦げていた。

「いましたか？」

エドが小声で聞く。

バルトは首を振った。

「まだ分かりません。ただ、近いでしょう」

俺も焦げ跡へ近づいた。

地面を見ると、蹄のような跡がいくつも残っている。

大きい。

「1匹じゃない？」

俺が聞くと、バルトが頷く。

「おそらく2匹以上です」

依頼では、目撃されたのは1匹だった。

どうやら少し面倒なことになりそうだ。

その直後だった。

森の奥から、枝が折れるような音が聞こえた。

バキッ。

全員の視線が同じ方向へ向く。

しばらくして茂みが大きく揺れ、その中から黒い影が飛び出してきた。

大きい。

俺の身長より遥かに高い背中。

黒褐色の毛に覆われ、その背には岩のように硬そうな棘が並んでいる。

鼻息を吐くたびに、白い煙が漏れていた。

ブレイズボア。

本で見たものより、実物の方がずっと迫力がある。

「フゴォォォォッ！」

こちらを見つけた瞬間、魔物が地面を蹴った。

速い。

あの巨体からは想像できない速度で、一気に距離を詰めてくる。

「ルーク様！」

エドが剣を抜く。

だが俺は、その前へ出た。

逃げるつもりはない。

地面を蹴ると同時に、両脚へ魔力を流す。

身体が一気に加速した。

正面から受ければ負ける。

だから、ぶつかる直前に身体を横へずらした。

ブレイズボアの巨大な身体が、すぐ横を通り過ぎる。

風圧だけで服が大きく揺れた。

その瞬間、俺は剣を振った。

狙ったのは脇腹。

刃は毛皮を切り裂いたが、浅い。

「硬っ……！」

予想以上だった。

魔力を剣に流していたのに、肉まで深く届いていない。

ブレイズボアが急停止し、身体を反転させる。

今度は、口元に赤い光が集まり始めた。

炎だ。

「下がってください！」

エドが叫ぶ。

言われなくても分かっている。

俺は後方へ跳びながら、左手を前へ出した。

ブレイズボアの口から炎が噴き出す。

同時に、俺も魔法を放った。

水。

大量に出す必要はない。

炎の真正面へ薄く広げる。

ジュウッ！

水と炎がぶつかり、大量の蒸気が周囲へ広がった。

一瞬で視界が白くなる。

昔なら、ここで相手が見えなくなったと焦っていた。

今は違う。

見えないのは向こうも同じだ。

俺は身体強化を維持したまま、蒸気の中へ踏み込んだ。

音を聞く。

右。

重い足音。

すぐに身体を止める。

ブレイズボアが蒸気を突き破って現れた。

「そこ！」

今度は脇腹を狙わない。

前脚。

風を剣の周囲へ薄く纏わせる。

魔力で剣そのものを強くするのではなく、刃に沿って風を流し、斬撃を補助する。

イリスには「魔法使いがやることではありません」と呆れられたが、俺は気に入っていた。

剣を振る。

今度は手応えが違った。

刃が前脚へ深く入る。

魔物の巨体が傾いた。

「フゴォッ！」

苦しそうな声を上げながら、ブレイズボアが地面へ倒れる。

それでもまだ死んでいない。

起き上がろうと身体を動かす。

俺は一度息を整えた。

そして首元へ回り込む。

剣を両手で握る。

ここで迷えば危険だ。

「ごめんな」

小さく呟き、剣を振り下ろした。

数秒後。

ブレイズボアの身体は動かなくなった。

森に静けさが戻る。

俺は息を吐きながら、剣についた血を払った。

「お見事です」

後ろからバルトの声が聞こえた。

振り返ると、騎士たちは誰も戦いに参加していなかった。

「本当に助ける気なかったでしょ」

「危険だと判断すれば助けました」

「どの辺で？」

「首を吹き飛ばされる少し前でしょうか」

「遅くない？」

バルトが笑った。

エドもこちらへやってくる。

「すごいですね。剣士なのか魔術師なのか分からなくなります」

「俺も分からない」

「普通はどちらか決めません？」

「両方できた方が便利だろ」

「そう簡単に言う人、初めて見ました」

それは俺も何度も言われている。

でも仕方ない。

魔力が切れたら剣を使う。

剣が折れたら魔法を使う。

遠ければ魔法。

近ければ剣。

できることは多い方がいい。

逃げ道だって、その分だけ増える。

「ところで」

俺は倒れたブレイズボアを見る。

「もう1匹いるんだよね？」

バルトの表情が真面目に戻った。

「その可能性が高いです」

討伐は、まだ終わっていなかった。

◇

それから森を進むこと30分。

俺たちは2匹目を見つけるより先に、壊れた荷車を発見した。

道から外れた場所に横倒しになっている。

車輪の1つが完全に砕け、積んでいたと思われる荷物が周囲へ散らばっていた。

そして。

荷車の横に、人が倒れている。

「待ってください」

俺が走り出す前に、バルトが制止した。

以前なら、ここで「早く助けないと」とそのまま飛び出していただろう。

今は一度足を止める。

周囲を見る。

魔物の気配。

ない。

「行きましょう」

バルトの言葉と同時に、俺たちは倒れている男へ駆け寄った。

30代くらいの商人だった。

腹の辺りから大量に血を流している。

それでも、まだ息はあった。

「聞こえますか？」

エドが声をかける。

男の瞼が僅かに動いた。

「……つま……」

「何です？」

「妻と……息子……」

男が震える手を上げ、森の奥を指差した。

「逃げ……た……」

俺とバルトは顔を見合わせた。

「エド、ここを頼める？」

俺が聞く。

「はい。応急処置をします」

バルトが先に走り出す。

俺もその後を追った。

少し進んだところで、泣き声が聞こえた。

子供の声。

それと。

聞き覚えのある低い唸り。

木々の隙間を抜けると、小さな崖の下に女性と男の子がいた。

女性は子供を抱きしめるようにして壁際へ追い詰められている。

その前には、ブレイズボアが2匹。

1匹だと思っていた。

違った。

合計3匹いたのだ。

「バルト」

「はい」

「右をお願い」

「左は？」

「俺がやる」

バルトが少しだけこちらを見た。

止められるかと思った。

だが。

「承知しました」

それだけだった。

俺たちは同時に走り出した。

ブレイズボアの1匹がこちらへ振り返る。

女性が俺たちに気づき、大声を上げた。

「助けてください！」

「そのまま動かないで！」

俺は返事をしながら、剣を抜く。

怖くないわけじゃない。

さっき1匹倒したからといって、次も必ず勝てるわけではない。

でも。

今度は。

守りたいと思った時に、剣を抜ける。

それだけでも。

1年前の俺とは違う。

ブレイズボアが走ってくる。

俺も地面を蹴った。

今度は。

絶対に間に合う。