私の前世は明日を救えなかった人型機動兵器

6.再生

　確信があった。

　忘れるわけがなかった。

　かつて地球と言う星で戦い続けた、己の肉体を忘れることなどない。

　そして、見間違えることなどなかった。

　空から舞い降りた白銀の巨人――ヴェスキュリアス。

　かつて自分の肉体であり、戦い続けた鋼の巨人がムァンを見下ろしていた。

　白金の巨人――ヴェスキュリアスがその姿を見せた時、ムァンは時が止まったかのように錯覚をした。

　炎が揺らめている。火が爆ぜる音が響いている。

　その筈なのに、彼女の視界にはただ悠然と佇む巨人だけしか入ってこなかった。

　世界が破壊されていく音も、肌を焼く熱も、全てが遠く感じられた。

「……」

　少女は無言で巨人の頭部を見上げる。

　磨き上げられた白金のボディは光沢を帯び、赤い炎を反射していた。

　それが、怒りに燃えているように見えた。

「あなたも、怒ってくれるのですか？」

　問いかけに声による返事はない。

　僅かに、頭部の角度が落ち、ツインアイに怒りに震える少女の姿が映っただけ。

　それが肯定であると、彼女は受け取った。

「……お願い、力を貸して！」

　ヴェスキュリアスは跪くと、その右手を開き、ムァンの前に降ろす。

　乗ってくれ――そう感じ取った彼女は、迷うことなく掌に飛び乗った。

　だが、敵も待ってはいない。

　周囲のアンゲルスが異常に気がついた。

　突如出現したヴェスキュリアスに対して光線を発射する。

「……」

　ムァンは静かにそれを見つめている。慌てる必要はないと分かっているから。

　せまる光線は少女の肉体を一瞬にして蒸発させるだろう――だが、それはヴェスキュリアスが無かった場合のこと。

　白銀の光が光線を弾き返した。

　粒子が円形に広がり、ムァンとヴェスキュリアスを守っている。

アンゲルスの攻撃は、背面のユニットから展開されるバリヤーによって防がれたのだ。

（当然です……ヴェスキュリアスの力は、この程度で揺るがない）

　ムァンを乗せた手が胸元で止まると、胸部が開かれる。

　導かれるままにコクピットに乗り込み、シートに座る。同時に、機体とのリンクが開始される。

　まるで最初からそうであったかのように、機械と人の肉体がシンクロしていく。

（ああ……これは私の……私が持っていた身体！）

　失われた肉体が戻っていく。あるべき場所に帰ってきた。

　それを自覚した時、機体が応える。

「戦闘モード……起動！」

　白銀の巨神が立ち上がる。ムァンの意志をそのまま反映するかのように、アンゲルスたちの前に立ちはだかった。

「これより……殲滅を……この街を焼き払った代償を払わせる！」

　ムァンの脳裏に記憶が蘇る。それは、前世のものではない。

　１０年の時をこの大地で過ごした記憶。優しい両親と穏やかな隣人に囲まれ、幸せに生きてきた記憶。

　だから、叫んでいた。感情のままに吠えていた。

「うあああああああっ！！」

　絶叫とともにブースターが起動する。一瞬にして加速した機体はアンゲルスの前に飛び出すと、勢いのまま拳が振り抜かれた。

　勝負は一撃であった。黒い異形は白銀の拳に打ち抜かれ、四散する。

「まず、ひとつっ！！」

　怒りの咆哮が響き渡る。その咆哮はコクピットだけに響いたはずなのに、モニターの先のアンゲルスは一歩後ずさる。

　ヴェスキュリアスは右手を振る。腕に纏わりついた残滓を吹き飛ばす。

　ゆらり、ゆらりと一歩ずつ歩く。炎の中、白金の巨人が歩を進める。

　アンゲルスたちの動きが変わる。立ち止まり、逃げようと浮かび上がる。

　だが、それをヴェスキュリアスは許さない。

「ビーム！　展開！」

　背面ユニットが展開すると白金の光が宿る。そのチャージには一秒も満たない。瞬く間にビームを打ち込んでいく。

　アンゲルスは逃げる間もなく蒸発する。

　何機かが空へと飛翔する。運よくビームから逃れた個体であった。

　ヴェスキュリアスと交戦しても勝ち目はない。そう判断したのだ。

　だが、遅い。

　六枚の翼を展開した白銀の巨神が、行く手を遮るように飛翔する。

　一瞬にして接近した白銀の光は、手刀でもってアンゲルスの首を両断していく。

　黒い敵が減っていく。

　アンゲルスが減っていく。

　ビームの雨が蒸発させ、手刀によって切り裂いていく。

　――そうして、全ての敵が破壊されるまで、そう時間はかからなかった。

　殲滅が完了すると、ヴェスキュリアスは力を失ったように『街であった』場所に降り立つ。

「……殲滅、完了」

　コクピットの呟きと共に、戦闘モードが解除される。

　炎の中、白銀の巨人が立つ。

　全周囲に展開しているモニターから入って来る映像は、炎を吸い込む夜空と、燃えている大地――そして、かつて命であった存在だけ。

「……殲滅だけをして、何になるって言うんですか！」

　嗚咽と共に吐き出した言葉に応えたのは、周囲から入って来る音。

　ぱちぱち、ぱちぱちと炎が燃える音――生きる者はなく、ただ現象があるだけ。

　すべては破壊されていた。

　質量で、炎で、全てが壊されていた。

　ただ、死で埋め尽くされていた。

　ヴェスキュリアスは炎の中、茫然と立つ。。炎が巨人の顔を照らす。赤い、ゆらゆらとした影が顔にかかる。

　――戦いは終わった。戦闘に勝利した――

（……それに、何の意味があるんですか！　この怒りと喪失は全く消えない！　あんな奴らを倒したところで、腹癒せにもならないっ！！）

　思わずシートを叩いていた。

　少女の拳は小さく、僅かな音をたてただけだった。

　損傷は何もない。叩いた手が痛いくらいである。

　震える顔で持ち上げる。

　ただ、心に浮かんだ言葉を口にする。

「……神様、もし本当に居るのでしたら、これからお伺いします」

　コクピットで、少女は茫然と呟いていた。

「何故ＡＩから役割を奪い、この肉体に閉じ込めたのか……問い詰めに参ります」

　それが八つ当たりだと分かっていても、口にせずにはいられなかった。