私の前世は明日を救えなかった人型機動兵器

5.運命の炎

　空に穴が穿たれていた。

　黒く、夜空よりも黒い異物は、穴としか言いようが無かった。

　――神の怒りだ――

　――いや、ただの雲だ――

　――違う、巨大な生物だ――

　口々に推測を口にするが、その全てが外れていた。

　人々はその存在が分からず、困惑するだけであった。　

　――ただ一人、ムァンだけは違っていた。

「逃げて！」

　叫んでいた。

　彼女にはその穴の正体が分かっていた。

　忘れるわけがない――

　――前世において地球を食らいつくした『敵』。それが初めて観測された時と全く同じだったのだから。

「アンゲルスが来る！」

　その警告は遅かった。

　少女の叫びをかき消すように、黒い穴から光が放たれる。深紫の光線は大地に突き刺さると爆発した。

　一つは村はずれの屋敷を。一つは、村の中央にある教会――そして、そこに集う人々を吹き飛ばす。

　爆風が人々を襲う。ムァンの華奢な体は吹き飛ばされそうになるが、何かが盾になって防がれる。

「おかあ……さん」

　母が、手を掴んで離さなかった。

　瓦礫が飛んでくる。鋭い木片は母親の頬を傷つけるが、母は表情一つ変えずに娘を守り続けていた。

「ムァン、逃げるわよ！」

　そうして、手を引いて走り出す。

　背後で再び爆音が響く。爆風を背にするように走り出した。

◆◆◆

　爆心地から炎があがった。禍々しい赤が夜空を照らした。

　茜ではなく赤い空にクッキリと穴が浮かび上がる。そして、そこから出現したのは黒翼の化け物――人間の赤ん坊のように、肉体に対して大きな頭と細い四肢をした化け物たちがあらわれる。

　その異様さは不快感とともに恐怖を呼び起こした。

　――なんだ、あの化物は――

　――魔法使いたちは迎撃を！――

　地上から魔法使いたちの詠唱が響く。

　村の自警団に所属する魔法使いたちが力の限りに魔法の炎を放つ――だが、それはアンゲルスの表皮を傷つけることも出来なかった。

　反撃の光線が降り注ぐ。人々の僅かな抵抗も、無意味に散っていく。

　そうなれば、出来ることは一つであった。

　――分からない、逃げろ！　逃げろ！！――

　人々は逃げ惑う。ムァンもまた、母とともに力の限り走る。

「逃げろ！　早く逃げるんだ！」

　誰かの叫び声が聞こえた。

　その声は、すぐに爆音にかき消された。

　アンゲルスは世界を蹂躙する。

　かつての地球と同じように、容易く破壊していく。

（……くそぉっ！！）

　ムァンは記憶の中と相違ないその絶望を前にして、歯を食いしばる。

（何故、ヴェスキュリアスがないのか――）

　その力があれば、このように逃げ惑っていない。

　戦うことが出来る――皆を守ることが出来る――だと言うのに、今、少女の手は小さく、泣いている子供に手を伸ばすこともできない。

　背後で爆発が起こる。母親と共に吹き飛ばされる。

　倒れ伏し、口に土が入る。そんなムァンの手が力強く引かれる。

「しっかりするんだ、ムァン」

　父の必死な顔があった。家族を守るために、必死になっている男の顔があった。

　ムァンは母と、父と一緒に走る。

　逃げるため――生きるため、炎の中を走り続ける。

　けれど、脆弱な人の肉体ではアンゲルスの襲撃には耐えられない。

　爆発起こった。瓦礫が吹き飛ばされ、父に直撃をする。

　骨が折れる音がした。肉が爆ぜる音がした。

　血を流しながら倒れる父の肉体は折れ曲がり、動くことも出来なかった。

「いやああああああああ！！　あなたああああ！」

「泣くな……君は、まだムァンが居るだろう。早くいきなさい！」

　それが、最後の言葉だった。

「う、うああああああ」

　母が叫んだ。泣きながら叫んだ。

　未練を振り切るように入り出す。ムァンは、その背中を追いかけることしか出来なかった。

（でも、何処に行けば）

　街はどこも地獄であった。

　どこに行っても死体と絶望が転がっていた。

　最初は逃げていた人々も、疲れ、膝をついた。

　それでも、ムァンと母は走り続ける。

　そして、ようやく街の入口へと差し掛かった時。

　そらから、黒い絶望が降り立った。

「危ないっ！！」

　母が乱暴にムァンを押した。

　次の瞬間、母はアンゲルスの黒い肉体に押しつぶされていた。

「……おかあ、さん」

　呟いた言葉に、返事はない。

　誰も居なかった。

　ムァンの言葉に返事を返してくれる、生きた人間は存在しなかった。

　炎が爆ぜる音が聞こえる。

　物が崩れる音が聞こえる。

　非力な少女は、炎の中でただ茫然と呟く。

「……何故」

　その言葉には、怒りが込められていあ。

「何故、このような脆弱な肉体に生まれたのでしょうか」

　きつく、きつく握りしめた拳には血が滲んでいた。

「拳一つ届かず、何の抵抗も出来ない肉体に……」

　そして、今、逃げることも出来ない。

　アンゲルスがムァンに振り返る。

　黒い異形の化け物は、ゆったりと少女へと近づいてくる。

「……いやだ」

　口でそう言っても、体は動かない。

　ただ、目の前の絶望を前に、動けない。

（これが、彼女の感じていた恐怖……）

　それが、死であると気がついた。肉体が壊されるだけではない、心そのものが死んでしまい、何もできなくなる。

　――死にたくない、死にたくない――

　何度も地球で聞いた言葉を思い出す。

（ああ）

　ようやく、その言葉の意味が理解できた。

　――死にたくない――

　――諦めて、終わりたくない――

　その言葉に込められた意味は、恐怖ではなく、それを押しつぶす覚悟の言葉だったのだ、と。

　それを理解した時、自然と言葉が漏れていた。

「私『も』死にたくないっ！！」

　足を一歩前に出す。

　それが非力であろうとも、意志を乗せる。

（まだ終わらない）

　たとえ小さくても、意志は宿る。

（まだ、終わらせない！）

　――だからこそ、運命が応えた――

　光があった。

　空から銀色の光が降ってきた。

　目の前にいたアンゲルスの巨体に、銀色の光が突き刺さる。

　光は一瞬にして異形を蒸発させる。

　黒い巨体が消え去ると、空が見えた。

　遥か北の空に、銀色の星が瞬いていた――その星は、徐々に大きくなっていく。

「あれは――」

　自然と、その名を呼んでいた。

「ヴェスキュリアス……」

　その呼びかけに応じるように、空から銀色の巨人が舞い降りた。