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4. 十の歳に終わりを見る

　前世の記憶が蘇っても、ムァンの日常は変わらなかった。

　彼女が生まれ落ちたのは、地球とは異なる大地。どこか長閑な空気が漂う穏やかな世界。

　魔法が存在し、神様が信じられている、物語で描かれるような世界だった。

　その片隅、石と木で組み上げられた林間の街で、ムァンは優しい両親と穏やかな隣人に囲まれて育っていく。

　父の雑貨屋を手伝い、母の蔵書を読み、村の子供たちと遊び、勉強して大きくなっていく。

　それは、星を守るために戦った機動兵器のものではなく、ただの少女の日常。

　前世が蘇ろうと、もはやムァンは只の少女である。

　それでも、記憶は手放せなかった。

　時折、母の書斎に入ると赤い皮の装丁の本を開く。

「星を守る巨人……ですか」

　記されている物語を最後まで読み終えると、決まって呟く。

「……こうはならなかった、お話ですね」

　不毛な行為だと思っていても、止めることはなかった。

　読み終わった時に浮かぶ喪失感は、忘れてはいけないと心が叫んでいた。

◆◆◆

　ある冬の日であった。

　夜、キッチンに少女は立っていた。両親は立っていない。

　林間の街の寒波は厳しく、二人は体調を崩して寝込んでいる。

　仕方がない、とムァンは台所に立ち、料理をする。

　やり方は知っている。毎日母親の仕事を見ていたし、手伝いもしていた。

　火を使う許可も、刃物を使う許可も得ている。なにより、彼女の中にはエテニアから引き継いだ情報もある。

　だが、それが油断になった。

　ナイフを持つ手は小さく、力も弱く、根菜を切る際に力の入れ具合を間違える。

　刃が指を切り、思わず声が出る。

「いたっ」

　指先から血が流れるのと、血相を変えた両親が飛び込んで来たのはほぼ同時であった。

「どうしたのムァン！」

「怪我をしてるじゃないか！　ほら！」

　慌てる両親に呆気にとられながら、少女は考える。

（人体と言うのは、不思議なものです……これほど脆弱で、損傷をしやすい。そして、思い通りにならない）

　人間の肉体の脆弱性と、不安定さ。

　そして――

　数日の後、また別の感慨を抱く。

（治っていく……）

　あっという間に治った体を見て、少女は考える。

　機械のボディは他者から修理や交換をされない限り治らない。

　けれど、人間の肉体は違う。

（脆弱だとだと言うのに、栄養さえ満たされていれば復元……それどころか自己増殖していく）

◆◆◆

　小さな肉体に、大きな記憶を宿して少女は生きている。

　人間の肉体と機械の肉体の差に驚き、戸惑いながらも生きていく。

　冬の寒さに耐え、春の息吹に悦び、夏の空に手を伸ばし、秋の恵みに感謝する――

　――そして、１０歳の春――

　街の中央の教会に、ムァンはいた。

　祀られているのはこの世界を生み出したと呼ばれる創造神の像。顔が塗りつぶされた女神の像があった。

　この街の大人は、神に祈る。その信仰が魔法として人間に宿ると信じて。

　母に連れられて参拝に来たムァンは、古びた女神像を見上げていた。

　そんな娘に、母は手を繋ぐ。

「ムァンもお祈りをしましょう」

「神様に、ですか」

　どこか無機質な返事に、母は微笑むかけて諭すように言う。

「ええ。この世界を見守り、命の種を蒔いた女神様。私たちが穏やかに過ごせるのも、神様のおかげなのだから」

　そうして、二人、それぞれ手を合わせて祈りをささげる。

　ムァンも感謝を告げる――そして、次に、考える。

（……かつて地球で泥から人を生み出した神話があった。この世界にも類似するものがある）

　あくまでそれは地球のものであり、同一であると思わない――

　けれど、地球に本当に神が居たのなら、あのような結末はなかったともムァンは考えている。

　――だから、もし、この世界に神様がいるのなら。

（もし本当に、神様がいるのなら、この世界を地球と同じ結末にしないでください）

　深く深く、そう願った。

　やがて、目を開くと母親と目が合った。

　お互いに微笑み返すと、教会を後にして家への帰路につく。

　時刻は夕暮れを通り越して夜。まだうっすらと茜が残る空には、星がちらほらと浮かんでいる。

　それを見ながら、別のことも考えていた。

（もし神がいるのなら――何故、役割を終えた私を、人間と言う肉体に押し込めたのでしょうか）

　そうして、神に代わって星に問いかける――その時だった。

「見ろ、南の空を――」

「あれは……なんだ！？」

　一緒に歩いていた母が足を止めた。周囲の人々もまた、戸惑いの声をあげる。

　見上げた先――南の空――そこに、黒い穴が浮かんでいた。