社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第9話: 年上の友達

　この国の社交界で『触れれば凍傷を負う』と噂される令嬢が、今日も書庫の隅で、ノエルを――正確には、ノエルの持参する弁当を待ち構えていた。

　この令嬢のことは、正直、いまだによくわからない。

　人前では冷たい美貌と舌鋒で人を凍らせ、書庫では本に埋もれて寝こけ、その悪役ぶりすら王弟殿下との企みだという。ふた月足らずでいくつもの顔を見せられて、どれが本物やら見当もつかない。

　だが結局、目の前にあるものを受け入れるのが、ノエルという男のやり方だった。

（飯を食ってるときだけは、ただの女の子って感じなのにな）

　今日も弁当の半分をいそいそと受け取る姿は、実家に残してきた妹の仕草とそう変わらない。

「いただきます」

　ひとくち頬張って――ノラの、もぐもぐと動いていた口が、ぴたりと止まった。

「……甘い？」

　目をまるくして、楊枝の先をまじまじと見る。それから、ふ、と口元がほどけた。

「甘い卵焼き、初めて食べた。甘いのと、ちょっと塩気もあって、これ、すごく美味しい」

　取り繕いも遠慮もない、飾らない声だった。その顔には、先日の廊下で刃を向けられていた女の面影など、かけらもない。あの日の震える手を思い出すたび、ノエルはなんとなく包みを多めにこしらえるようになっていたが、その理由については、相変わらず深く考えないことにしている。

　今日それをつくったのは、単なる気まぐれだった。

　でもまさか、甘い卵焼き一つでこうも喜ぶとは。

「蜂蜜が入ってんだ。……妹が、甘いのが好きで」

　生活に困るほどではなかったが、さほど裕福でもなかったノエルの実家では、砂糖を使った菓子は貴重なものだった。

　だが、ノエルが季節ごとに手伝いにいく農家では養蜂も営んでおり、売り物にならない混ざり物が多い蜂蜜をわけてくれることがあった。

　その蜂蜜を使った卵焼きは、何でもないときに妹につくってやれる、ちょっとしたご馳走だった。

「たまにゃ、こういうのもいいだろ」

「うん。すごくいい」

　素直な反応に気分を良くしたノエルは、自分の分の卵焼きをノラの方へ寄せてやる。

　甘い菓子など食べ慣れているはずなのに、やたらと丁寧な仕草で小さく切り、口に運ぶのがほほえましい。

「おいしい！　パンだっていつも中身を変えてくれるし、君、いいお嫁さんになるよ」

「誰が嫁だ、これ以上左遷すんな。……ったく、いい歳して、飯一つで大騒ぎしやがって」

　なにげなく、そう言った。

　いい歳して、というのは、要するに『もう子どもではない』という意味だった。ノエルの中の位置づけからすれば、それはごく自然な軽口のはずだった。

　だが。

「いい歳と言われると傷つくなあ」

　ちっとも傷ついていない様子のノラが、楊枝を止めて、にやりと笑った。

「地味に失礼だよね。行き遅れをからかってる？」

「行き遅れ？」

「そう。いわゆる結婚適齢期は過ぎてるからね。この前も、そんなふうだからお相手が見つからないんじゃないのかって絡んできたのがいたけど」

　あっけらかんと言ってのけて、ノラはまた卵焼きに楊枝を伸ばす。悲壮感のかけらもない、天気の話でもするような口ぶりだった。

　ノエルは、いま自分が聞いた言葉を、うまく飲み込めずにいた。

「……適齢期過ぎてる、って？」

「貴族のご令嬢なんて、十五にもなれば婚約話が出て、二十にもならずに嫁いでいくでしょう？　それで二十三にもなると、まあ行き遅れには間違いないね。まあ悪役令嬢と結婚したい物好きもいないだろうけど」

　二十三。

　楊枝を持ったノエルの手が、間の抜けた格好で宙に止まった。

「……は？」

「お、面白い顔になってるよ」

「二十、三？」

「うん」

「あんたが？」

「そう」

　ノエルは、思わず自分を指さした。

「俺、二十一だぞ」

「知ってるよ。前に言ってた」

　知ってるよ、じゃねーんだわ！

　ノエルの頭の中で、これまで積み上げてきた前提が、盛大な音を立てて崩れていく。年下だと思っていた。故郷の妹と同じように、世話を焼いてやる相手だと。いつの間にかそう決めていた、その土台が崩れていく。

「……年上かよ！？」

「そうなるね。やけに世話焼いてくるからもしかしてとは思ってたけど、そんなに驚く？　わたし、若く見える顔でもないでしょう」

　驚くこと、大ありだった。

　ノエルはまじまじとノラを見た。改めて見たところで、顔つきが急に変わるわけでもない。

　相変わらず濃い化粧と、甘い卵焼きに緩んだ頬。

　だが、そこにいるのが二つ年上の女だと思ったとたん、その締まりのなさが、さっきまでとはまるで違う手触りで迫ってくる。

　え、なんだこれ。

「ちょっと見すぎで怖いんだけど。照れるからやめて」

「……照れてんのはこっちだ」

　ぼそりと返すと、ノラはきょとんとして、それからおかしそうに肩を揺らした。

「え、なんで照れてるの？　どうした？」

「あんたが俺より上だってのが、どうにもしっくりこないってだけ！」

「重ね重ね失礼だなあ。どう考えても年上でしょうよ」

　唇を尖らせて抗議するノラの、その仕草がいちいち癪に障る。癪に障るのに、目が離せない。ノエルは無性に落ち着かなくなって、意味もなく包みの結び目を直したりした。

　＊

　午後、下へ降りて受付に戻ると、モリスが帳簿に何か書きつけていた。

「なんだ若いの、ずいぶん腑抜けた顔しとるな」

「……じいさん。あんた、あの令嬢の歳、知ってたか」

　言うと、モリスは眼鏡の奥で、ちらりと目を上げた。その口の端が、なんとも意地の悪い形にゆがむ。

「ようやく気づいたか」

「知ってたのかよ」

「あのご令嬢が社交界に出てきた時分の話くらいは、耳に入っとるさ。デビュタントもなしで突然現れたんで、界隈じゃちょいとした噂だったからな」

　モリスは、修繕しかけの本の背をそっと撫でた。

「あの触れれば凍傷の悪役令嬢が、若造に昼飯を強請っとるのは驚いたがな……気まぐれのお遊びか、それとも別の何かか、儂の物差しじゃどうにも判じかねる」

「食い意地張ってるだけじゃねえかと思うけど」

「年も読めんで何を言うか」

　言うだけ言って、モリスはまた手元に目を落とす。ノエルは、返す言葉が見つからなかった。

　こっちは今の今まで、相手を年下だと信じ切っていたのだ。手のかかる妹分だと勝手に決めつけて、飯を食わせ、頭をこづく勢いで軽口を叩き、当たり前みたいに世話を焼いてきた。

　そう思い至ると、これまでの自分の振る舞いのぜんぶが、無性に気恥ずかしくなってきた。

　＊

　その日の夕方も、ノエルは戸締まりの前に、なんとなく三階北へ足を向けていた。

　用があるわけではない。ただ、昼のあれからどうにも据わりが悪くて、確かめたいような、確かめたくないような、妙な心持ちだった。

　奥の窓際では、ノラがまだ本を読んでいた。西日が斜めに差し込んで、結い上げた黒髪のほつれを金色に透かしている。ページを繰る指の動きだけが、静かな書庫にかすかな音を立てていた。

　その横顔を、ノエルはしばらく、戸口から眺めていた。

　今日の昼間まで、この光景はただ微笑ましいだけのものだった。それが今は、落ち着いて本を読む横顔が、妙に大人びて知らない女のように見える。

「……なにしてるの、そんなとこで」

　視線に気づいたのか、ノラが本から顔を上げた。西日を受けた輪郭が金色に光っている。

「べつに。そろそろ戸締まりの時間なんだよ」

「まだ早いでしょう？　え、早いよね？　もうちょっと読めると思ったんだけど」

「あー、まあ、もうちょいは余裕あるけど」

　よかった、と浮かしかけた腰を戻すノラに、ノエルは書架のあいだをつかつかと近づいていった。近づいて、椅子の脇に立って、それでどうするというあてもなかったことに、そこでようやく気づく。

　ノラが、下から見上げてくる。薄茶の瞳が、夏の夕焼けを吸っていつもより濃く見えた。いつも通りの距離のはずなのに、今日はやけに近く感じる。

　なにか、気の利いたことを言うべきだった。だがノエルの口からはなにも出てこない。

「もしかして、昼間の話まだ気にしてる？　わたしの方が年上だってこと」

「気にしてねえ」

「嘘だね。君、ほんとに顔に出る」

　ノラは本を閉じ、肘掛けに頬杖をついた。

「べつに、急に年上ぶったりしないから安心しなよ」

「誰もそんな心配してねえよ」

「じゃあ、なにを心配してるの？」

　沈黙が、一拍。

　そんなもん、自分が一番わかっていない。

「……ねえ、ノエルくん」

　ノラが、口を開いた。その声が、なぜだかいつもより少し低くて、ノエルは思わず息を詰めた。

「あの甘い卵焼き、また食べたいな」

　……それかよ。

　張り詰めかけたものが、間の抜けた音を立ててしぼんでいく。ノエルは、盛大に脱力した。

「……あんた、ほんっとうに、そういう女だな」

「うん？　なにを期待した？」

「してねえよ！」

　顔をそむけて吐き捨てると、背中で、ノラがくすくすと笑うのが聞こえた。その笑い方が、あんまりにも機嫌がよさそうで、ノエルはよけいにこめかみのあたりが熱くなる。

　――妹分ということにしておけなくなった。

　じゃあ、なんなんだ。この、放っておけない女は。年上で、遠くて、それでも明日は甘い卵を焼いてやるかと、もう考えさせる、この妙な令嬢は。

　答えは、出そうで出なかった。出かかると、そのたびに、胸のあたりが妙な具合にざわつくのだ。

　だからノエルは、いつものように蓋をした。

　――友達だからだろ。うん、そうだ。年上だろうが年下だろうが、友達が腹を空かせてりゃ、飯くらい食わせる。それだけの話だ。

　我ながら都合のいい理屈だとは思ったが、ノエルはひとまず、それで手を打つことにした。

　＊

　その晩、閉館後の受付で、ノエルは貸出帳簿を繰っていた。

　手すきのときに検めておけ、というモリスの言いつけである。数字を追う作業は嫌いではない。むしろ、昼から妙に浮ついていた頭を冷やすには、ちょうどよかった。

　日付、名前、書名。それぞれの筆跡で並んだ列を、指の腹でなぞって下りていく。

　――と、その指が、ある一行のところで、ふと止まった。

　なんということはない、ごく地味な一行だった。貸し出しの記録と、返却の控え。二つを見比べて、ノエルは軽く眉を寄せる。

　数が、合わない。

　そう大げさな話ではない。一冊、返却の記録があるのに、貸し出しの側にそれらしい行が見当たらない。ただ、それだけのことだ。

　書き忘れか。順番の前後か。この手の帳簿では、たいていそんな間の抜けた理由で片がつく。げんに、これまでも数えていれば時々あった。

　数を守ることは、人を守ること。前線で骨の髄まで叩き込まれた癖が、こういう小さなずれに、勝手に反応してしまうだけだ。

「……まあ、いい、か？」

　ノエルは帳簿を閉じた。明日、モリスに訊けば済む話だろう。書き損じなら、それで終いだ。

　角灯の火を吹き消して、ふと、笑いがこみ上げた。

　数が一つ合わないくらいで気にする性分のくせに、二つも年上の女を、ずっと妹だと数え違えていたのだから、世話はない。

　夏の夜気はまだ生ぬるく、王宮の庭のどこかで、気の早い虫が鳴きはじめていた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第九話「年上の友達」、第二章のはじまりです。

　ずっと妹分だった彼女が、実は年上だったという回でした。

　ちなみに故郷に残してきた妹さんは現在16歳。「うちの妹よりは年上だろうな」という感じで考えていたのだと思います。

　ノラも年下って思われてるな？と気づきつつ、面白いからほっとこうと、誤解を解かないままでいたんじゃないかなと。

　第1章では図書館の端っこでのんびりご飯を食べていた二人ですが、第2章からは図書館を出て活躍してもらう予定です。

　どうぞ、引き続きよろしくお願いします。

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