社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第7話: 密談の相手

　この令嬢には、いったい顔がいくつあるんだろう。

　その日、ノエルは三つ目を知ることになった。しかも、いちばん厄介なやつを――。

　梅雨に入ってしばらく、図書館はいちだんと静かだった。閲覧室は閑散として、受付のノエルは、朝から何度目かのあくびを噛み殺していた。

　館内にこもった古い紙の匂いが、湿気を吸っていつもより濃い。高い窓ガラスを、細い水の筋が何本も伝い落ちていく。外は灰色に煙って、王宮の庭も尖塔も、輪郭がぼやけていた。

「おい若いの。ちょいと面倒が入ったぞ」

　入り口で伝令となにやら話していたモリスが、一枚の紙をひらつかせて戻ってきた。

「ゆうべの雨で、別館の屋根がやられたそうでな。収蔵品の一部に、水が回った」

「へえ。本が濡れると、そんなに大ごとなのか」

　訊き返しはしたが、正直、ぴんとは来ていない。この爺さんに言わせれば一大事なのだろうが、ノエルにはまだ、その感覚がよく分からなかった。

「館じゅう、急ぎで検めて回れとよ。どの棚も、雨漏りがないか見ておけと。……で、三階はお前が行ってこい」

「なんで俺なんだよ」

「お前さん、あのへんは行き慣れとるだろうが」

　昼どき、ノエルがどこで油を売っているか――この老人はとうに気づいているらしい。ノエルは返す言葉に詰まり、舌打ちひとつで受付を立った。

　三階へ上がる。

　北側は、外交史だの地誌だのの専門書が並ぶ一角だ。館内でいちばん古く、いちばん値の張る本が集まっている。裏を返せば、雨に濡らして一番まずい場所でもある。ふだんは職員すら寄りつかないが、今日ばかりは事情が違った。

　この階には、昼にも一度来ている。いつもどおりノラに分けてやりながら昼食をとり、下へ戻った。午後にまた上がることなど、ふだんはまずない。今日は、事情が事情だ。

　高窓のへりを指でなぞり、天井の染みを検めながら、奥へ奥へと進んでいく。ノラの聖域のほうだ。この時間なら、あいつも椅子に沈んで、本を腹に載せたまま午睡でもしているだろうか――と、そこで、足が止まった。

　声がした。

　ノラの声。それはいい。問題は、もうひとつの声が聞こえることだった。

　低く、抑揚の少ない、男の声。聞き覚えはない。

　――誰だ？

　書架の陰から、そっと奥をうかがう。

　いつもの窓際の椅子は、空だった。ノラはその背もたれに手を置いて立っている。

　彼女に向き合うように背を見せているのは、若い男のようだった。仕立てのいい、しかし華美ではない上着。明らかに貴族だとわかる。

　立ち聞きするつもりはなかった。が、途切れ途切れの言葉が耳に入ってしまう。

「――お披露目でも――、――――話が、――――――――」

「あの子爵――――、ちょうど向こうから――――」

　なんのことだ？

　と、話の合間に男がわずかに身じろぎし、その横顔が書架の隙間から覗いた。整った顔立ちを見て――ノエルは、危うく声を上げそうになった。

　見覚えがあるどころではなかった。この国で、その顔を知らぬ者はいない、王弟殿下。式典の壇上に、遠く仰いだことが幾度もある。

　なぜ、その御方が、こんなところで。

　ノラと、何を。

　逢引、という言葉がふと思い浮かぶ。

　だがすぐに、違うと直感が囁いた。

　たしかに、二人の距離は主従というにはやや近い。

　けれど漏れ聞こえる会話の端々からは、恋人同士のやり取りに含まれるであろう甘さというものがまったくなかった。

「もうちょっと早めにいただけると大変ありがたいんですけどね。――覚えるのに朝までかかったよ」

「夜更かしは得意だろう」

「自発的にやるのと、押し付けられるのは別」

　あの作り物めいた「レオノーラ」ではない。かといって、書庫でノエル相手にみせる、あけっぴろげな笑顔とも違う。

　肩の力は抜けているのに、目だけが妙に強い。王族を前にしても物怖じもへつらいもなく、用件だけをまっすぐ捌いていく。頭の切れる女の、隙のない横顔だった。

「そういえば、例の縁組は無事に決まったよ。あちらの親が昨日報告に来た」

「リベット嬢か。……あの子には悪いけど、宰相府の顔も立つ、通しておきたい縁談だったからね」

「あの娘の横恋慕には手を焼いていたが、自分から突っかかってきた隙を逃さなかったな。公衆の面前でああも恥を掻けば、もう大きな顔もできまい。……いい着地だった、礼を言う」

「お仕事ですので」

　王弟殿下が、礼を言っている。ノラは、それを『お仕事』と受け流す。素通りするはずの言葉が、ひとつ、またひとつと、ノエルの中に引っかかっていく。

　と、そのとき。男の視線が、ふいに書架のほうへ滑った。ノエルの潜むあたりを、なぞるように、一瞬。

　――見つかった。

　血の気が引く。身をすくめたノエルに、だが男は咎めるでも声を落とすでもなかった。ただ、かすかに目を細める。何かを面白がるような、底の見えない目。慌てて話を切り上げる素振りもない。聞かれて困る話など、はなからしていない――とでもいうように。

　男はノラとの話を切り上げると、まっすぐこちらへ顔を向けた。

「出てこい。盗み聞きが趣味というわけでもあるまい」

　＊

　逃げ場はなかった。

　ノエルは観念して、書架の陰から通路へ出た。何食わぬ顔を作ったつもりだが、できていたかは怪しい。

「失礼しました。……その、緊急点検のお達しがありまして」

　男は、値踏みするでも咎めるでもなく、ただ興味深そうにノエルを眺めている。その視線の質に、思わず喉が鳴った。ノラの令嬢モードの怖さとは、また違う。もっと底の知れない、何を考えているのか読ませない目だ。

　ノラのほうを盗み見る。彼女は、わずかに眉を寄せていた。面倒なものを見られた、という顔ではない。どちらかといえば、苦笑いに近い。

「お前が、新しく赴任した騎士だな」

　男が言った。問いの形をしているのに、答えを求めていない響きだった。

「はっ！　ノエル＝ロッシュと申します！」

　敬語が、がちがちに固まる。まさか本物の王弟に声をかけられるとは思わず、頭を低くする以外、体がどう動いていいか分からなかった。

「ノエル」

　男は、その名を一度だけ、確かめるように口にした。それから、ふっと口元をゆるめる。

「どうだ、ここは。気に入ったか」

　どういう意味だ、と訊き返す前に、男は続けた。

「この図書館は、静かでいい。人の来ない場所ほど、大事なものを置くのに向いている」

　言っている意味の半分も、ノエルには掴めなかった。ただ、掴めないなりに、背中がむずむずするような居心地の悪さだけが残る。

　男の視線が、ちらりとノラへ流れ、また戻ってくる。

「レオノーラと、親しくしているそうだな」

「――は？！」

　素っ頓狂な声が出た。

「え、あ、その……親しいというか、たまに昼飯を分けてるだけでして……！」

「昼飯」

「腹空かせてたんで、なんとなく」

　男が、ふっと鼻で笑った。我ながら間抜けな返事だったと心の中だけで天を仰いでいると、ノラが横から助け舟を出してきた。

「クロード殿下。お戯れもほどほどに。素直な子をからかわないであげて」

　男は、悪びれもせず、ノラに何か短く告げると、ノエルの脇を通り過ぎていく。すれ違いざま、ふと足を止めた。

「秘密を守れるのも良い騎士の条件だ」

　声を落として、それだけ言った。

　顔を上げたときには、もう男は渡り廊下のほうへ歩き去っていた。護衛らしい影が二つ、いつのまにか廊下の端に控えていて、その背を追っていく。

　あとには、雨の音だけが残った。

　＊

「……今の」

　ノエルが口を開くと、ノラはもう椅子に背を預け、いつもの気の抜けた調子に戻っていた。

「なぁんで今日に限って来ちゃうかなあ。タイミング悪い男だね、君は」

「なあ、……あれ、王弟殿下、だよな」

　確かめるように言うと、ノラはあっさり頷いた。

「ご名答。国王陛下の弟君、クロード殿下だよ」

「なんで……あんたが、そんな御方と」

「うーん。話せば長いけど、一言でいうとレオノーラの依頼人ってとこかなあ」

　依頼人。

「…………あいつに、脅されてるのか？」

「ははっ！　いやだな、なんでそうなっちゃうの。あくまで対等だよ。わたしは頼まれたことをやる。向こうは報酬を払う。そういう関係」

「王族と？」

「君は忘れてるかもだけどね、わたしは曲がりなりにも侯爵家令嬢だよ。王族と仲良くしててもそんなに不自然じゃない身分ではある」

　ノラは椅子に座り直すと、まっすぐにノエルを見た。もうずいぶん見慣れた、薄茶の瞳。

「ノエルくん。心配してくれてるのはわかる。その気持ちを嬉しいとも思う。でも、ここから先は君の領分じゃない」

「……でも」

　言いかけたノエルを、ノラは軽く笑っていなした。深追いはさせない、けれど突き放しもしない、そんな笑い方だった。

「あの人の言うことは、いちいち真に受けなくていいからね。……わたしの面倒に、君まで付き合うことないよ」

　つまり、だ。

　社交界で「レオノーラ」として振る舞うとき、そのいくらかは王弟殿下から請けた仕事でもあるらしい。

　少なくとも、あの子爵を叩き潰したのは、その場の腹いせではなかった。最初から狙いがあって、ああいう女を演じていたのだ。

　だとすれば、この妙な令嬢が立っているのは、ノエルなどとはまるきり違う場所だ。

　王弟の、共犯者。

　なんとなく思い当たった言葉の響きの遠さに、口の中が苦くなる。

　――遠いな。

　いや、と思い直す。遠いも近いもあるものか。もともと身分の違う相手だ。昼飯を分けてやっているくらいで、そんなことをいちいち気にするほうがおかしいのだ。

「あー、君、なんかあれこれ考えてるでしょう！　君の単純な脳みそで考えたって、大した結論なんて出ないって」

　重たくなったノエルの思考に、ノラの能天気な声が割り込んできた。先ほどまでの真剣な目はもうしまいこまれていて、いたずらっぽい、猫みたいな笑みが復活していた。

「うるせえな、誰の脳みそが単純だって？」

　ノエルが普段の調子で返すと、ノラがあはは、と声を漏らす。その顔はほんの少し、安心しているようにも見えた。

　この令嬢に顔がいくつあるのかも、それがどこまで本物なのかも、単純な自分の脳みそでは、正直わからない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　明日の朝もまた、竈で割る卵は二つだ。ひとつは自分の、もうひとつは、このよくわからない女の分。

　ノエルは軽く伸びをすると、中断していた点検の続きへ、雨音の満ちた書架のあいだを歩き出した。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第七話「密談の相手」です。

　ようやく登場人物が増えました。

　ノラとは共犯者のような関係で、わりと長い付き合いです。クロードは猫に例えるとロシアンブルーみたいなやつだと思います。

　ノラは半長毛の黒猫（中身スカスカ）、ノエルはでかい茶トラを想像しています。

　次回は何か事件が起こりますので、どうぞお付き合いください。

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