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第6話: 鋭い舌

　何もかもが、分不相応な部屋だった。

　壁は絹張りで、天井からは金の細工の下がった照明。磨き上げられた床が、着飾った貴族たちの姿を映している。騎士とは言っても前線のたたき上げで、いまや騎士とは名ばかりの本の番人だ。こんな華やかな場とは、とんと縁がなかった。

　その日は、そこで催しがあった。どこぞの伯爵家が国へ寄贈した稀覯本や貴重な芸術品のお披露目とやらで、着飾った貴族が数十人。昼過ぎから集まって、並べられた品物をうやうやしく眺めては上品に笑い合っている。

　その様子を扉の近くで眺めながら、ノエルは居心地の悪さをため息とともに吐き出した。

「儂のような爺が行くより、お前さんの方が多少は華があってよかろう。なに、本を運んで、そのあとは突っ立ってりゃいいんだ。楽な仕事だよ」

　そう言ってノエルを送り出したモリスが恨めしい。

　所在なく立っていると、着飾ったご婦人がたが、扇の陰からちらちらと視線を寄越してくるのに気づいた。目が合えば、くすくす笑って顔を隠す。近ごろ妙な噂になっていたというあれだろう。

　逞しいだの騎士様だのと囃されているらしいが、どうせ珍しがっているだけだ。中身なんぞ、誰も見ちゃいない。本気にとって浮かれた日には、痛い目を見るに決まっている。

　まったく場違いなことこの上ない。万が一にも話しかけられぬよう、仏頂面を隠しもせずに壁と一体化することにした。

　――と。

　広間の中ほどに、見覚えのある深紅が見えた。

　豪奢なドレス。結い上げた黒髪。扇を持つ手の角度まで計算し尽くされた、一分の隙もない立ち姿。濃い化粧で冷たく整えられた顔には、表情のさざなみひとつない。どこもかしこも、そう見えるように作られていた。

　ノラではない。レオノーラだった。

　――ああ、そうか。こういう場に出るのが、あいつの本業か。

　書庫で、ノエルの作った弁当を当然のように強請ってくる女とは、まるで重ならない。着ているものも濃い化粧も同じはずなのに、身にまとう雰囲気や言動だけで、人は別人に見えるのだと知った。

　なんとなくその赤を目で追っていると、ふと、視線が合った――ような気がした。

　しかし、それだけだった。レオノーラの目は、ノエルの上を水のように滑って、何も映さずに通り過ぎる。まるでそこに壁しかないみたいに。

　石ころ扱い、というやつだ。

　以前なら、少しは胸のあたりがざらついたかもしれない。だが今は、あれが何のためのものか、ノエルはもう知っている。だから、悪くない気分ですらあった。

　――ちゃんと石ころ扱いしてんのな。

　なんて、隅で一人おかしがっていた、そのときだった。

「これはこれは。ファニセットのご令嬢ではありませんか。お噂通り、凍りつくようなお美しさだ」

　馴れ馴れしい声が、部屋の空気をわずかに濁した。

　恰幅のいい中年の男が、盃を片手にレオノーラへ寄っていく。商いで功績を上げ、子爵位を得たばかりの男だと、誰かが囁くのが聞こえた。

　周囲の貴族がわずかに距離を取るなか、男だけは構わず歩み寄る。値踏みするようにレオノーラを眺め、その口元に拍子抜けしたような笑みを浮かべた。

「触れれば凍るとは大層な評判だが、お会いしてみればずいぶんと可愛らしい――ただの女性でいらっしゃる」

　周囲に聞かせているとわかる、無用に大きな声だった。レオノーラに話しかけるふりをしながら、その目はしきりに周りの反応をうかがっている。

「なに、こういう気の強い女性ほど、夜は存外甘えたがりと申しますでな。女の喜びがどういったものか一度きちんと教え込んでやれば、この氷もじきに蕩けて、朝にはすっかり従順になるというもの。……なんなら、この私が手ずから教えて差し上げましょうか」

　近くにいた誰かが、息を呑んだ。

　あまりに下世話な無礼さに、近くにいた令嬢が扇の陰で顔を伏せ、老貴族が聞かなかったふりで展示品へ目を戻す。誰も、何も言わない。ただ、居心地の悪い抑えられたざわめきだけが、金の照明の下に広がった。

　ノエルの手が、無意識に動きかけた。

　――だめだろ、それは。

　半歩、壁から踏み出しかけて、止まる。

　ここで彼女に肩入れするのは、それこそ一番やってはいけない選択肢だった。つい先日釘を刺されたばかりでもある。

　それに、あいつならうまくやるだろうという確信のようなものもあった。

　案の定、彼女は顔色ひとつ変えなかった。むしろ、ゆったりと扇を開いてみせる。その所作は、退屈しのぎの獲物を見つけた猫のように、優雅で、迷いがない。

「まあ。お優しいお言葉ですこと」

　囁くようでいてよく通る、とろりとした声だった。書庫で聞くあの声とは、まるで別人の。

「わたくしにそんなふうにおっしゃる殿方は初めてですわ」

　ゆっくりと子爵に近づき、扇の陰から白い手袋に包まれた指の背が、男の頬に触れるか触れないかの距離で撫ぜるように動いた。

　男の顔が、だらしなく緩む。

「けれどハーグリーヴス様。わたくし寂しがり屋ですので、出張の多い殿方とは相性が合わないようですの」

「……は？」

「先の茶会で奥さまがおっしゃっていらしたわ。『主人は、近ごろ出張が多くて』と、それはそれは何度も、とってもお寂しそうなご様子で」

　無邪気さを装った毒を纏って、レオノーラがほんの少し首を傾げる。

「まずは奥さまと仲直りをされてはいかがかしら。そうそう、ご出張先のメルフォードの土産物など、おすすめいたしますわ」

　たった、それだけだった。

　子爵の顔から、みるみる血の気が引いていく。周りの貴族たちの視線が、いっせいにそちらへ集まった。

　メルフォード。突然差し込まれたその地名は、王都の端にある、さほど大きくない貴族の邸宅が並ぶ地味な住宅地だ。土産物の名所などあるはずもない。

　あからさまに口に出す者はいない。誰も言わないまま、奥方が寂しがるほどの『出張』の中身を、この場の全員が察してしまった。

「わ、私は、そのような」

「どのような、ことでしたかしら？」

　レオノーラは、艶やかに微笑んだ。目だけが、少しも笑っていない。

　子爵は、真っ赤になったり青くなったりを二度ほど繰り返すと、何か言い訳をもごもごと口の中で潰して、逃げるように人垣の向こうへ消えていった。

　残されたのは、気配を伺い合うようなざわめきと、レオノーラの一分の隙もない笑みだけ。

「――あらあら。せっかくの珍しいお品物を拝見できる場ですのに、無粋なことでしたわね」

　何事もなかったかのように、レオノーラはくるりと踵を返し、書見台の一冊へ視線を移す。周りの貴族が、ほっとしたように、あるいはこわごわと、また上品な会話を再開させた。

　ノエルは、壁際で立ち尽くしていた。

　――こえぇ。

　率直に、そう思った。

　先に恥知らずな煽りを仕掛けたのは、間違いなくあの子爵のほうだ。やり返されて当然だとは思う。

　しかし、やり口に容赦がなさすぎた。

　あの男は、当分まともに社交界を歩けないだろう。場慣れないノエルにも、それくらいは分かる。

　ひと言も声を荒らげず、指一本汚さず、あの女はそれをやってのけた。

　ノエルの名の由来を語り、ノエルの軽口に笑い転げ、こうしている時間を気に入っていると目を伏せた、ノラ。

　あいつに、ここまで容赦なく人を叩きのめす気性が、本当にあるのだろうか？

　絡まれただけなら、適当にいなして立ち去ることもできたはずだ。それをわざわざ、後々まで残る形で叩き潰す。

　まるでそうやって『恐ろしい女』であることを、自分から念入りに塗り重ねているみたいに。

　――何のために。

　問いは、宙に浮いたまま、どこにも落ちなかった。

　＊

　主催者による挨拶が終わると、お披露目はお開きとなった。

　主催者と話し込むもの、連れ立ってサロンへと移動するものがいる中で、レオノーラは最後にゆっくりと展示品を眺め、退出を決めたようだった。

　直立不動で待機していたノエルの背後に位置する出口へと向かってくる。

　目は、合わない。

　ノエルのすぐ横を深紅のドレスが通り過ぎたとき、結い上げた髪からは、嗅いだことのない甘い香がした。

　明日になれば、あの女はまた、図書館の三階北の奥で本に食らいついているのだろう。だらしなく足を投げ出して、庭の草に笑い転げて。

　無性に、それが見たいと思った。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第六話「鋭い舌」です。

　久しぶりに令嬢モードのノラの回でした。書庫でだらけている姿ばかり見ていると忘れそうになりますが、彼女の本業はこちらです。

　レオノーラと、ノラと、交互に浴びてるノエルくんはサウナ入ってるみたいだなと思いました。

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