第5話: 石ころの憂鬱
その日、書架のあいだですれ違った若い令嬢の一団が、ノエルを見るなり、扇の陰でひそひそと囁き交わした。
値踏みするような、それでいて妙に熱っぽい視線。ちらちらと投げてよこすそれには、覚えがあった。前の任地でも、この手の目を向けられたことは何度かある。
正直、悪い気はしない。誰かに見られてちょっと浮つくくらいには、まだ若い。
ただ、目が合えば令嬢たちはさっと扇の陰に顔を隠してしまう。結局は騒いでいるだけで、実際になにかありはしないのだ。
まあ、珍しいんだろうな。とだけ思って、通り過ぎる。
その視線の裏で妙な噂が立っていると知らされたのは、受付に戻ってからだった。
「お前さん、近ごろ、ちょっと目立ってるそうじゃないか」
貸出帳簿を繰っていると、モリスが眼鏡越しに、面白がる目をよこした。
「なんの話だよ」
「知らんのか。若いご令嬢だのご夫人だのの間で噂になっとる。『図書館に、逞しい体格の若い騎士がいる』、『凛々しいお顔立ちがなかなかいい』とな」
「……なんだそりゃ」
悪態のつもりが、口の端が少しゆるむ。慌てて引き結んだ。
「囀るだけのご令嬢はまだいいが、ご婦人方には気を付けるこった。線の細い貴族に飽きたご婦人が、若い男を愛人だのツバメだのにするのはよくある話だ」
「ツバメって、」
「貴婦人の火遊びってのは、たいてい刃物よりおっかないもんなんだよ」
モリスは楽しげだ。からかわれているのは分かるが、無理に膨れてみせる気も起きない。
この手の騒ぎは前の任地でもあった。物珍しさで寄ってきて、中身が想像と違えば勝手に離れていく。どこぞのご婦人の退屈しのぎに収まる気も、はなからなかった。
と、そこでふと気になって、訊いてみた。
「じいさんは、あの令嬢……レオノーラ嬢のこと、どう見てるんだ」
はじめは散々脅されたものだが、あの素の顔を知ったいま、この老人があの女をどう見ているのか、なんとなく知りたくなった。
モリスはしばらく手元の修繕本を撫でていたが、やがてぽつりと言った。
「儂は三十年、ここで本の管理をしてきた」
「本の話かよ」
「乱暴にめくる奴、背を折る奴、濡れた手で触る奴。そういうやつは、たいてい人の扱いも雑だ。しかしレオノーラ嬢は、ページの一枚も傷めたことがない」
モリスはふん、と鼻を鳴らした。
「実際にあのご令嬢に絡んで姿を見なくなった人間も確かにおるし、怖い姿を見かけたこともある。だが、奥で静かに本を読んどる限りは――善人か悪人かはともかく、上等なお客だよ」
言うだけ言って、モリスはまた修繕本に目を落とす。
「とはいえ、怖い御仁に違いはない。下手に関わらん方がいいが……こんなふうに気にしておるようじゃ、手遅れかもしれんな」
ノエルは、その横顔をなんとなく見ていた。「近づくな」と脅しておいて、この言い草。まったく、食えないじいさんだった。
＊
昼過ぎ。三階北のいつもの場所で、ノエルは布包みを広げた。
最近さらに遠慮のなくなったノラが、おかずの卵焼きを楊枝でさらっていく。その横顔を眺めて、ノエルは口を開いた。
「ご令嬢なら社交界で忙しい季節だろ。なんで朝から図書館なんぞに入り浸ってるんだ」
「忙しいから、空いてる時間くらい好きなことをして過ごしたいんだよ」
悪びれもなく言って、ノラは卵焼きをもう一切れくすねる。それから、思い出したように顔を上げた。
「そういえばさ。君、ちょっと噂になってるんだって。知ってた？」
「……なんであんたまで知ってんだよ」
「その様子じゃ知ってたか。最近のお茶会でちょくちょく話題に出てるよ。『貴族の殿方にはいらっしゃらない、逞しい騎士様』って。モテるね」
「勘弁してくれ。物珍しさで騒いでんだよ」
「可愛いお嬢さんと知り合えるかもしれないのに」
ノラは喉の奥で笑ったあと、ほんの少し表情を引き締めた。
「まあ、だからね。君は意外に目立ってるって、自覚しておきなさいって話」
「……どういう意味だ？」
卵焼きを口に運ぶ手が、止まった。
「見られてるってこと。だから外でわたしに会っても、話しかけたりしちゃダメだよ。こっちも無視させてもらうし」
その言葉で、しばらく前にあったことを思い出した。
まるで石ころのように自分を通り過ぎた視線。そのときの、ちょっとくさくさした気分も一緒に。
「考えてもみてよ。今ちょっと話題の騎士が、『悪役令嬢』と意味ありげに視線を交わしてる。時間も想像力も持て余しているご婦人方にかかれば、あっという間に、『悪役令嬢の情夫』の一丁あがり」
他人の噂話でも読み上げるみたいに、ノラはその物騒な筋書きを楽しげに転がす。
「これまでにもなかった話じゃないんだよ。まあ、わたしも適当に放っておいたり煽ったりしたけど」
こともなげにそう言って、手に持ったパンにかじりつき、しばらくもぐもぐと口を動かしている。ようやく飲み込んで、つまりはね、と話し出す。
「わたしと噂になると、いろいろと面倒だからってこと」
「だからあの時、声をかけなかったのか？」
「まあそういうことだね。……あれ、もしかして気にしてた？」
「してねえよ」
「嘘。気にしてた顔してる。ごめんねー、声かけてあげられなくて。さびしかったよねー」
「うざい絡み方すんな！」
わざとらしく猫なで声を出してきたノラに、思いっきりしかめ面を向ける。頭のいい人間のくせに、ノエルをからかう時だけは、その知性をろくでもない方向へ全力で使う。本当に厄介だ。
「あはは、ごめんね。君がいちいち拾ってくれるから、面白くて」
「男だったら殴ってる」
「お、初めて性別に感謝したよ」
ひとしきり笑った後、ノラはふう、と息を整えた。
「でも、気をつけてほしいのは本当。君とこうやってる時間、けっこう気に入ってるから、変なふうに邪魔されたくないんだよ」
――なんて返すのが正解なんだ、これは。
口を開きかけて、また閉じた。うまい言葉が、どうにも選べない。ノラのほうも次の軽口をよこさず、視線を落としたまま黙っている。埃と古い紙の匂いの中に、めずらしく長い沈黙が落ちた。
だから結局、何も言わないことにした。黙って卵焼きの最後の一切れを、彼女が膝に広げた布へ乗せてやる。
ノラはそれを、今度は雛鳥みたいにではなく、大事そうに楊枝で小さく切って口に運んだ。
その満ち足りた口元を見ているうちに、ノエルは認めざるを得なくなった。
人前で石ころみたいに素通りされたこと。思っていたよりずっと、あれを気にしていたらしい。
あれは、突き放されたんじゃなかった。妙な噂に巻き込まれないように、わざわざ知らんふりをしてくれていたのだ。面倒だ、邪魔されたくない――そういう言い方でしか喋らないくせに、この女はちゃんと、こっちの心配をしていた。
それがわかっただけで、腹の内に残っていた棘が、すっと抜けた。
「……なに、じっと見て。言っとくけど、もう返さないよ」
最後のひとかけを守るように手で覆うノラに、ノエルは「とらねえよ」と顔をしかめてみせた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。第五話「石ころの憂鬱」です。
ノエルのモテ期です。顔は普通な男なので、体格的に目立ったんでしょうね。本人も言う通りたぶん一過性です。
☆評価・ブックマーク・ご感想をいただけると、執筆の励みになります。自慢になりますが、私は猫に非常にモテます。
