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第39話: あなたのそばで

　その年の雪解けは、例年より遅かった。

　王都の通りからようやく雪が退き、濡れた石畳の上を荷車が行き交っていた。冬のあいだ閉じていた店は戸を開け、春の社交を前に領地から戻ってきた馬車が、次々と城門をくぐっていく。

　王宮にも、見慣れない顔が増えていた。

　門の脇では、真新しい制服を着た若い衛兵が緊張した面持ちで先輩の号令を待っている。回廊の角では、新任らしい侍女が盆を抱えたまま立ち止まり、行き先を確かめていた。

　どこもかしこもが、はじまりかけのものを抱えてそわそわと浮足立っている。そんな空気の中で、ただ、王宮の一角にある図書館だけは、春になっても変わらず静けさを保っていた。

　季節から切り離すような重い扉の内側には、古い紙と埃の匂いが満ちている。

　ずらりと本が並ぶ書架のあいだを抜け、軋む階段を二つ上った三階の、さらにいちばん奥。

　そうと知っていなければ気づかないような人目のない一角に。

　窓際の古い肘掛け椅子に座った女がいた。

　豪奢な深紅のドレス。丁寧に作りこまれたきつい印象の化粧と、侍女が気合を入れて結い上げたのだろう黒髪。

　いつも本を載せていたはずの膝は空いたままで、代わりにその手元には、小さな硝子の瓶があった。

　窓からの薄い光にかざされて、とろりと揺れた中身が琥珀色に透けている。

　女はしばらくそうやって手慰みのようにしていたが、おもむろに蓋に指をかけて、開けようとする仕草を見せた。――が、開かない。

　二、三度試してみて、そのうちに諦めたのか、ことりと小卓の上に置いた。その視線が窓の外、遠くに投げられ、ゆっくりと息を吐いた体が椅子の背に沈んだ時。

　声が、した。

「それ、開けてやろうか」

　＊

「それ、開けてやろうか」

　もう少しましな声のかけ方を考えていたのに、ノエルの口は先に動いていた。

　振り向いたノラが、薄茶の目を見開く。

　それから、ぎゅうと眉を寄せて怒ったような表情になり、ノエルがまずかったかと顔をひきつらせたところで。

　ノラの両目から、涙がぼろぼろとこぼれた。

　声はない。嗚咽もない。ただ堰を切ったように、次から次へと頬を伝って落ちていく。まるで大人の女とは思えない、無防備な泣き方だった。

　それを見たとたんに、ノエルが王都まで抱えて帰ってきた文句が、一つ残らず頭から消えた。

「な――なあ、」

　自分が今、何かしたせいか。それとも別の理由か。名を呼ぶべきか、袖で拭くべきか、いや、触っていいものなのか。

　おろおろと手を彷徨わせているノエルの前で、ノラはやけにはっきりした声で言った。

「化粧が落ちる……」

「そこかよ！？」

　ノエルが情けない声を上げると、ノラの口元がわずかにゆるんだ。笑った拍子に、また一粒、頬を伝って落ちる。それを見て、ノエルもようやく息を吐いた。

　涙が白粉を巻き込んでできた筋を眺めながら、ノエルもなんだかおかしくなって笑った。

　そうだ、ノラはこういう女だった。これに会うために緊張して、こっそりと三階に上ってきた自分が馬鹿らしくなる。

「なんか拭くもんないのか」

「こういう時は、君がハンカチでも差し出すんだよ」

　そう言いながら、ドレスの脇から折り畳まれたハンカチを取り出して、丁寧に顔を押さえた。

　ぎりぎり、令嬢としての体裁を保った顔に戻り、あらためてお互いに顔を見合わせる。

　さて何から話そうか、とノエルが頭の中を探っていると、先にノラが声を出した。

「これ……開けてくれるんだっけ？」

　これ、と示されたのは、さきほどまでノラが弄んでいた瓶だった。

　見覚えがある金色。ここを離れるときに、ノエルが置いていったものだ。ちゃんと受け取ってくれていた、と思うと同時に、減ってないな、とも思った。

「使わなかったのか？」

「……君が！　馬鹿力で締めてくから！　開けられなかったんだよ！」

「まじかよ、一回も？」

「一回も！」

　ノラが押し付けてくる抗議も瓶も一緒くたに受け取って、ノエルは蓋を軽く捻った。ぱき、と乾いた音がして、あっさり開く。

「開くじゃん」

「君がやるからでしょ！」

　理屈になっていない理屈だった。ノエルが開いた蓋を軽めに閉じ直して二人のあいだの小卓へ置くと、すぐにノラがそれを持ち直した。

　満足そうに手の中で揺らしてから、は、と顔をあげてノエルをじっと見る。視線が、上から下まで一巡する。

「ねえ、ノエルくん、それ……」

　ノラの声が詰まる。

「その格好、北部のじゃない、よね？」

「そうだな」

「……クビになった？」

「また俺を左遷すんな。これ、見覚えないのか」

「王都の……騎士団の、」

「王都警邏隊な」

「……どうして」

　ノラがまばたきをすると、まつ毛に残っていた涙がころりと転がっていった。

「春に向けて、人員増強のための選考があった。んで、受かった」

「王都警邏隊だと、貴族出身か、推薦状がいるはずじゃあ……」

「よく知ってんな。もらったんだよ、推薦状」

　ノエルは踏み台を引き寄せて、腰を下ろした。ノラと目線の高さがそろう。

「叩き上げの俺にそんなもん書いてくれる伝手はなかったけどな。前にちょっとした仕事をしてやったお偉いさんに、褒美として書いてもらったんだよ」

「…………！」

「推薦状を一枚。それが俺がもらった褒美だ。選考はちゃんと実力で通ってる」

「……もしかして、殿下に手紙を出した？」

　ノラが、じとりと目を細める。

「取り立てがどうとか言ってた。払い忘れた褒美を寄越せって言ってきたやつがいる、って」

「十中八九、俺だな」

「王族に取り立てする騎士なんて、君くらいだよ」

　＊

　種明かしを終えたところで、ノエルは膝に肘をつき、腹に力を入れ直した。突然泣き出されたせいで出鼻をくじかれたが、言いに来たことがあった。

「俺は、あんたに、言いたいことがあって帰ってきた」

　ノラが、居住まいを正すように、少しだけ背を伸ばした。きりりと描かれた眉が、わずかに下がる。

「……前線、嫌だった？」

「違う、そうじゃねえよ」

　即答した。

「戻れたのは嬉しかった。あそこが俺の場所だったのも、嘘じゃない」

　ノラの肩から力がわずかに抜ける。

「けど！」

　ノエルは、ノラの目を見た。

「今もそれを望んでるか、あんたは一度も訊かなかっただろ」

　ノラがわずかに首をかしげる。何のことを言われているかわからない、という顔だ。

「勝手に俺の望みを決めんな」

「……だって、君は前線に戻りたがってた」

「戻りたかったよ。けど、それが一番の望みじゃなくなってた」

　ノエルは、一度言葉を切った。それから、まっすぐに言った。

「俺は、あんたの近くにいたい」

　ノラの目が、また潤む。

「……わたしのために、戻ったの？」

「俺のためだ。俺が、あんたの近くにいたかったからだ。誰のためでもない」

　ノラは、すぐには何も言わなかった。湿ったまつげをゆっくりと揺らしながら、ただノエルを見ている。長いあいだ、見ていた。

　それから、細く息を吐いて肺の中の空気を出し終わった後に、

「……わたし、君がいるのが、普通になってた」

　小さく言ったあと、ノラの手がそろそろと伸び、いつの間にかノエルの肩口の服をきゅっと掴んでいた。行くな、とも、離れるな、とも言わない。掴んでいることに本人も気づいていないような、頼りない力だった。

　ノエルはその手の上に、自分の手を重ねた。涙をこぼしている間は、とうとう触れられずにいた手だ。今なら、触れてもいい気がした。

　ノラの手は、掌の中にすっぽり収まった。指先がわずかに動いたが、逃げてはいかなかった。

「……あったかい、ね」

　目のふちがまた濡れているのに、口元だけが笑っていた。

　それからしばらくして、ノラは決まりが悪くなったようにするりと手を引っ込め、膝の上の瓶に目を落とした。ノエルの手だけが、あとに残った。

「……それ、返せよ」

　ノエルは、ノラが持ったままだった蜂蜜の瓶を指さした。驚いた顔をしたノラが、瓶を胸に抱え込んでこちらを睨む。

「え、いやだよ。もうくれたものでしょ」

　取られまいと必死なさまがいっそ可愛く見えてくる。

「取らねえよ。それ使って、また作ってくるってこと」

　ノラが、まばたきをした。

「あんたの好きな、甘い卵焼き。それからパンも。隊の厨房は、許可を取れば使っていいってなってんだ。あんたはこれまで通り、ここで好きに本でも読んでればいい。俺は昼休憩になったら、二人分の飯を持ってここに来る。……そういうのを、これからも続けるって話だ」

　ノラは、しばらく瓶を見下ろしていた。瓶と、ノエルの顔を見比べた後に、そっと、ノエルへ差し出した。

　ノエルは瓶を受け取って、上着の内側へ仕舞う。

「腹、減ってんだろ」

「なんで分かるの」

「顔に書いてある」

「君にだけは言われたくないなあ」

　ノラがちいさく吹き出した。

　冬の間、ずっと聞きたいと思っていた音だった。

　＊

　警邏の合間の休憩は、交代でとる。

　昼の鐘が鳴ると、ノエルは弁当の包みを持って足早に詰所から抜けていく。

「おい、ノエル。お前昼はいつも抜けるけど、どこで食べてんの？」

「女か～？」

「図書館だってさ」

「お前が本なんか読むのかよ！」

「うるせえ！　時間には戻るわ」

　仲間の笑い声を背中で聞き流して、ノエルは表へ出た。

　警邏隊の詰所は、王宮の通用門を出てすぐのところにある。門をくぐれば、図書館はもう目と鼻の先だった。

　図書館の重い扉を押すと、外の賑わいが急に遠ざかる。古い紙と埃の匂い。ひやりとした静けさ。

　帳場で帳面をめくっていたモリスが顔を上げた。何も訊かず顎で奥を示すのに、こちらも手を上げるだけで応じる。

　三階のいちばん奥、窓際の椅子。

　ノラは眠っていた。

　結い上げた髪が崩れて、首が横にかしいでいる。膝の上には読みかけの本。ここで初めて見かけたときを思い出す。

　あのときこの女は、目を覚ますなり背筋を伸ばし、冷たく鋭い誰何の声を放とうとした。それが今は、すぐそばにノエルがいても、少しも身構える気配がない。

　膝に置いたままの本をそっと抜き取って、開いていた頁に落ちていた栞を挟んで小卓へ置く。それから、脇の書架で本の角がわずかに飛び出していたのを見つけて、指先で押し込んだ。

　いつのまにかノエル用になっていた踏み台を引き寄せ、眠るノラのかたわらに腰を下ろす。

　膝の上の弁当はまだ開いていない。起こして、一緒に食えばいい。――そう思うのに、どうにも声が出てこない。

　上下する肩。寝息にわずかに揺れる後れ毛。窓の光が傾いて、椅子の影が床を移っていく。

　もう少しだけ。この寝顔を、もう少しだけ見ていたい。休憩時間はまだ残っている。起こすのは、それからでいい。

　穏やかに眠るノラの横で、ノエルもひとつ、あくびをこぼした。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第三十九話「あなたのそばで」。そして、これで完結です。

　だらしなく眠る悪役令嬢を、左遷された騎士が起こしてしまったところから始まった話でした。

　物語を書くのが初めてだったので、右往左往しながらも最後までたどり着けたことにほっとしています。

　読んでくれる人がいること、ブックマークや評価をいただけることに、毎回新鮮に驚いていました。冒険活劇のような爽快さはありませんが、ゆるゆると楽しんでいただける作品になっていたなら幸いです。

　モダモダと進まない二人に、長いあいだ付き合ってくださってありがとうございました！

　そろそろ仕事に戻らないとと思いますが、また、スピンオフ的なものでも書いてみたいです。

　☆評価・ブックマーク・ご感想、いつもとてもうれしかったです。最後も一言いただけると、私も猫たちも喜びます。