社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

番外編 エバー・アフター

　魔が差した。というのが一番しっくりくる。

　その日はちょっとした用事があって、いつもノエルくんが来る時間までに図書館の定位置に到着することができなかった。

　目立つことを目的として選んでいるドレスのせいで、焦っていても廊下を走ることはできない。涼しい顔をしたままちらほらと人のいる渡り廊下を進み、人目が切れたところでドレスの裾を持ち上げて小走りになって階段を上がる。

　一気に駆け上がりたかったけれど、わたしの体力では二階がせいぜい。あと、『ずいぶん急いで来たな』だのとからかわれるのは嫌だったので、最後は階段を上るスピードをゆるめながら息を整えた。

　いつもは待っているのはわたしで、後から来るのがノエルくん。それが崩れた今日はなんて言うんだろう。「よぉ」とか「遅ぇわ」とか？　世話焼きな彼のことだから、「なんかあった？」かもしれない。

　でもそれらの予想はどれも外れた、というか、声さえあがらなかった。だって、

　――寝てる。

　寝ているノエルくんを見たのは初めてだった。

　いや、よく考えたらあの大怪我をしたときも寝ていたと言えばそうなのだけど、あれは緊急事態だったので数に入れない。

　踏み台に腰かけて、書架にもたれるようにして、腕を組んだ姿勢のまま目を閉じていた。

　そういえば、今日は夜勤明けで来ると言っていた。無理する必要はないと言ったのだが、習慣を崩すのが気持ち悪いからと返された。何事にもおおらかな彼にしてはしっくりこない理由だが、前線に長くいるとそういうふうになるのだろうか。

　昼食の包みは隣の小卓に置かれていたけれど、わたしの視線はそれを素通りして、ノエルくんの寝顔で止まった。

　目つきが鋭いせいで、真面目な顔だと怖いという印象を与えがち。でもこうして目をつむっていると彼の印象は存外に穏やかだ。

　いい顔をしていると思う。彼の顔はいつも心と同じ向きを向いていて、その潔さがわたしには好ましかった。彼によく言う「顔に書いてある」というのは、つまりそういうことだ。

　さて、そろそろ起こして間抜けな寝顔をさらしていたことでもからかってみようと手を伸ばしたところで。

　魔が、差した。

　本当に変なつもりじゃなかった。ただ、寝ているノエルくんの髪が額に張り付いていて……いやごめんそれは後付けの理由だ。なんとなく、本当になんにも考えずに、そうっと彼の髪に触れていた。

　お世辞にも綺麗な金髪とは言えない、荒く束ねられた藁みたいな、褪せた色の髪。それに触れたかったから触れた。それから言い訳程度に、張り付いた髪を額から払ってやる。

　言い訳出来なくなったのはその先だ。いつのまにか膝の上に投げ出されていた手に、自分の指を重ねた。これは完全に「しなくていいこと」だった。

　指の付け根と掌にあるがさついた皮膚の盛り上がりは剣だこだろうか。感触が少し面白い。そんなふうに皮膚の感触を確認するように触っていたら、「…………んん」とノエルくんが声をあげて、ひゅんと心臓が飛び上がった。慌てて手を引っ込める。良かった、起きてはいない。

　……え、わたし今なにしてた？

　その後はいつもと変わらなかった。心臓がいつもどおりの速度を取り戻してから、「起きて」と声をかけるとゆっくりと瞼が持ち上がり「おぅ」とあいまいな寝ぼけ声の返事。

　「わり、寝てた」「よく寝てたね」「あんたが遅ぇからだろ」なんてほとんど予想通りの言葉に、こっそり胸をなでおろす。長く被った令嬢の面の皮はこんな時にも便利だ。

　長い人生だ、魔がさすことくらいある。

　　＊

　……と思っていたはずなのに、二度目はすぐに訪れてしまった。

　前回から半月と経ってない。今日も夜勤明けだというのに相変わらず昼ご飯を届けてくれるノエルくんと一緒に昼食をとり、本を読むわたしの横でしばらく静かにしているかと思ったら、いつの間にか目を閉じていた。すうすうと寝息まで聞こえる。

　以前なにかの拍子に「俺らみたいなのはどこでも寝られるようになってる」とか言ってたけど、椅子に座ったまま眠るというのも入るんだろうか。わたしの使っている背もたれの高い椅子ならともかく、椅子代わりの踏み台というのはさすがに寝にくそうなのに。

　ノエルくん、と呼びかけてみたけれど反応はない。警邏隊の夜勤が具体的にどんなものかは知らないが、そんな大変なら無理せず帰って寝てもいいのに。一食抜いたところで、わたしはそう変わらない。

　どうにも、彼にはわたしがそうとう貧弱に見えていて、こいつに飯を食べさせねばという使命感に燃えているらしかった。顔を合わせれば『腹減ってないか』『今日は何食べた』だ。

　君の周囲にいる人間が、君も含めて体格のいい人ばっかりなんだよという反論はほとんど聞き流されている。こちらは日々餌付けされているせいで、以前よりドレスがきつくなったというくらいなのに。

　眠っているノエルくんのちょうど正面にある小卓に肘をついて、無防備な顔を眺める。日に焼けた、でも意外と白い肌。よく見るとうっすらそばかすがある。無駄のない輪郭。いつも豪快に笑う口元は、今はゆるく閉ざされている。

　たぶんわたしの敗因は、こんなふうにじっくり彼を見てしまったことだった。

　前回はただただ衝動的だった『触れてみたい』という感情が、今は『触れたい』という欲求に格上げされて心臓と指先を行ったり来たりしている。

　最初は髪。　

　見た目ほど硬くはないということをこの前知った。こめかみあたりから垂れている一束を耳に掛け直す。

　それから、手のひら。

　前と同じように触れては起こしてしまうかもしれないから、そうっと重ねるだけにした。一回り大きいし、厚みもだいぶ違う手だ。

　じんわりと伝わってくる熱が心地よい。筋肉量が多いせいか体温が高い人なので、手もあったかいんだろうな。

　――う、ん？

　『あったかい』

　その言葉が、なにか心をざわっとさせた。

　それは、いつか彼がわたしにくれた言葉であり、王都に戻ってきた彼にわたしが返した言葉でもあった。

　わたしはもう彼の手があったかいことくらい知っているのに。

　知っているのに、その熱から手を離せなかった。

　指を絡めるように握って、その熱をもっと近くで感じてみたくて、持ちあげようとして――

　我に返って動きを止めた。

　浮きかけた手をそうっと下ろして、絡めていた指をゆっくりと引き離す。

　触れていた感触の名残はすぐに消え、物足りないと騒ぐ指先を胸元できゅっと握り込んだ。大丈夫、ノエルくんはまだ寝ている。丸まった肩は規則的に上下して、彼が深く寝入っていることを伝えてきた。

「ノエルくん」

　うんと、小さな声で彼の名前を呼ぶ。当然気づかない。よかった。

　意識を彼から引き離して、小卓に置いていた本の表紙を撫でる。当然だけどまるであたたかくはなく、乾いた手触りだった。

　どこまで読んだかなど忘れてしまったので、もう一度頭から読むことにした。

　しばらくすると、くぁ、とあくびをしながらノエルくんが目を覚ます。

「君、ちょっとなまってるんじゃないの。近づいても全然起きなかったよ」

「一回寝たら多少のことじゃ起きねえんだよ。起こしたいときは思いっきりどついて、デカい声出してくれ。あんたの気配に慣れちまったから、そうじゃないと起きらんねえわ」

　ふう、ん。

　　＊　＊　＊

　一回目は、確信が持てなかった。

　ノラが来るのを待っているうちに寝こけちまったあの日。夢だかどうだか判別できないタイミングで、手に触れる感触があったのだけはなんとなくわかった。そのままぼんやりと目覚めて、目の前にノラがいたと知って、ああ夢だったんだなと思ったんだ。その時は。

　だってそうだろ。表は悪役令嬢、裏はよく笑う変な女のノラだが、基本的に他人との距離感は遠い。

　いや、遠いというのはちょっと違うか。ある程度親しい人間には判定がかなりゆるい。なんたって、会って数回目の俺の手から食べ物を食ったくらいだ。その後も、踏み台から落ちかかっているのを助けた時なんかに触れたことはあるが、特に嫌がるだの恥ずかしがるだのはなかった。

　たぶん、人が近づいてくるのは平気で、でも自分からはいかないタイプ。

　そんな気がしていたのだけど、そうじゃなかったらしい。

　二回目も、最初はわからなかった。

　夜勤明けで、腹も満ちている。ノラが頁をめくる乾いた音を聞いているうちに、意識はとろとろとゆるんでいく。名前を呼ばれたような気がしたが、まあいいやと放っておいた。

　そしたら、だ。

　額のあたりを何かが触れる。あれ？とぐにゃぐにゃになっていた意識がわずかに輪郭を取り戻す。

　次に感じたのは、手のひらに少しひんやりとした感触。このとき目をあけなかった自分を褒めてやりたい。なあ、これって、これってノラの手、だよな……？

　重なった手は、こちらの温度と馴染んでそのうち冷たくはなくなった。すでに暴れだしている心臓に気づかれないように、呼吸だけは深く静かに押さえつける。そうしたら今度は指を交互に絡ませる形で、やんわりと握りこんできた。

　呼吸が一瞬ぶれた。

　からかわれているんだろうか。目を開けたら、にやにや笑うあいつと目が合うとか。 いや。そういうからかい方をする女じゃない。今、ノラがどんな顔をしているのか見たい。でも、ここで目を開けたら、たぶんこいつは二度とやらない。

　でも、なんで。

　頭の中だけが馬鹿みたいに騒いでいるうちに、わずかに浮くほど握られていた手が、するりと離れていった。

　――助かった。もう少し続けられていたら、こちらから握り返していた。

　離された掌だけが、妙にすうすうする。ノラの気配は、変わらずそこにある。このまましばらく寝たふりをしてやり過ごし、何食わぬ顔で目をあけようと思ったところで、トドメがきた。

　すんげぇ小さい声で、「ノエルくん」って。

　何かしょうもない話をふっかけてくる時とも、笑いの中で転がすように呼ぶ時とも違う、小さければ小さいぶんだけ、こっちの心臓が余計に飛び跳ねるような呼び方。

　目を瞑っていてよかった。ひたすら表情を動かさなければバレずに済む。俯いていれば尚更だ。前線時代に身につけた狸寝入りの方法が、こんなところで役立つなんて思わなかった。

　もしも次があったら。

　　＊　＊　＊

　褪せた金色の髪を撫で、今度はまた手に触れようと指を伸ばした瞬間だった。

「なにしてんの」

　ぱちりと目を開けたノエルに、手首を捕まえられていた。

「君っ、お、起きて……」

「おう、起きてた」

　手首を捉えている指は、痛くなく、でも抜け出せない絶妙な力加減。恐る恐る表情を窺えば、何かを堪えているようなしかめ面だった。

「……ごめん」

「責めてんじゃねえって。何してんのか、知りたいだけ」

　前言撤回。君、真面目な顔するとちょっと怖い。でもノエルくんが怒ってはいないことは、なぜかはっきり分かった。

「ええと……触りたく、なっちゃって……？」

　混乱した脳みそが、一番手前にあった答えを引き渡してしまう。まだそれは形になっていないのに。

「俺の髪とか手に？　なんで？」

「理由は、よくわかんないんだけど……」

「そんなんさ」

　わたしの曖昧な回答に、ノエルくんが、肩の位置が変わるほど大きくため息をつく。

「したくなった、で十分だろ」

　そう言いながら手首を離し、そのまま、指を絡めて握り込まれた。わ、とたじろぐうちに、もう片方も同じように捕まる。

　触りたかったはずの手に向こうから触れられて、じわじわと熱が伝わってくる。いや、違う。これはたぶんわたしのほうだ。指先まで妙に熱い。

　座ったままのノエルくんが、見上げるようにこちらを見ている。

「嫌なら離すけど」

　指の力はごく弱かった。たぶん、わたしが手を引けばそのままほどけるくらいに。

　嫌なら離すんだって。なら――。

「離さなくていーの？」

　その言い方はやめてほしい。こちらの頭が勝手に茹だる。頷いたかどうか定かではないのに、ノエルくんは「そう」といって口角を上げた。手は、そのまま。

「どう。何で触りたかったのか、わかった？」

「……たぶん」

「はは、たぶんかよ」

「たぶん……君のことが、好きなんだと思う」

　そう言った瞬間、ぎゅっと指が握りこまれた。

「俺も好き」

　ノエルくんの声は、ちょっとだけかすれていた。

「俺のは、たぶんじゃないけど」

　だから、君はこんなふうにつかまえてくれるんだろうか。手のサイズが違うせいで、挟まれた指がちょっと痛い。痛いけど、嬉しい。

　好きだから、触りたくなるんだって。

「……ねえ」

「なんだよ」

「もう一つ、試してみたいことがあるんだけど」

　ずっとつながっていた手をするりとほどき、座っているから少し低い位置にある彼の肩に置き直す。

　ゆっくりとこちらを見上げた彼に、ほんのわずかに唇を重ねた。

　感触もわからないほど、一瞬。

「……そんなんで、わかんの」

「わかんないかも」

　だからもう一回。

　今度は彼の目を見ながら、ゆっくりと。

　唇を離すと、「嬉しい」と顔に大きく書いてあるノエルくんが真っすぐにこちらを見ていた。

「俺も、していい？」

　頷くと、ゆっくりと立ち上がる。

　頭半分高い位置にある唇が、今度は向こうから降りてきた。

「ノエルくん」

「うん？」

「たぶんじゃ、なかった」

「はは、遅っせえの！」

　そうやってあんまり幸せそうに笑うから、背伸びをして、笑ったままの唇にもう一度キスをした。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

　番外編「エバー・アフター」です。

　ノラとノエル、二人の恋についてもう一歩だけ踏み込みたくて、番外編としてお届けさせていただきました。

　この先はタイトル通り、「そして彼らはいつまでも……」です。毎日よく食べよく喋って、波風が起きても二人でどうにかしながら楽しく暮らしていくことと思います。

　デザート代わりの番外編、皆様のお口に合えば幸いです。

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　またお会いしましょう＾＾