社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第38話: 拝啓、

　前線に戻ってきて、一か月が過ぎた。

　北に位置する前線の冬は、主な敵が雪と氷だ。峠が塞がっているあいだは、どこの軍も動けない。その中で何も起こらないように守るのが、冬の間、ノエルたちに与えられた仕事だった。

　雪を掻き、傷んだ柵を直し、往来の絶えた雪の上に足跡がないかを見て回る。その繰り返し。雪が解ければ近場の街にも出られるが、それはまだ先のことになりそうだった。

　ノエルの復帰は、温かく迎えられた。

　左遷先で左遷されて戻ってきた男、など面白おかしく言い立てられはしたものの、それも一つの歓迎の形だ。数日たてば、古くからいるものも今回やってきたものも、すべてを取り込んで一つの隊として機能し始める。

　顔ぶれには、見知ったものも残っていた。詰所の脇で雪を落としていると、薪を抱えた男たちがこちらに気づいて、おう、と眉を上げた。

「よう、出戻り男」

「変なあだ名つけんな」

「しみったれた顔して出て行ったのが、まさか一年経たずに戻ってくるとはなあ。……まあ、よかったじゃねえか」

「向こうで何しでかしたんだ？」

「王族になんかやらかしたらしいって噂があるぜ」

「そりゃ出戻りじゃすまねえだろ！」

　ノエルを放ったまま、男たちの中でどっと笑いが膨れ上がる。小突かれ、肩を叩かれる荒いやり取りは慣れ親しんだものだった。

「王都で騎士様やるようなお上品な柄じゃねえだろ」

「まあ、あっちは家柄のある連中の仕事だからな。俺らじゃ門前払いだわ」

「じゃあ惜しいことしたんじゃねえの？　お前の腕なら向こうでも通用するだろ」

「勝手に騒ぐなっつーの。剣の腕なんざ見せる機会もなかったわ」

　しっくり来ていた。元いた場所へ帰ってきただけだ。誰もおかしいとは言わないし、ノエル自身、ずっと戻りたいと思っていた。

　なのに、何かが噛み合わないでいる。

　＊

　幾日かあとの晩、ノエルは一人で見張りに立っていた。

　月に照らされた雪原は、どこまでも白い。風が吹くたび、柵に積もった雪がさらさらと崩れ落ちていく。

　到着してからしばらくは慌ただしさに流されていたが、落ち着いてきた今、腹の底に残った苛立ちはもう誤魔化せなかった。

『ノエルくんを元の部隊に返してあげて』

　クロードの平坦な口調で聞かされた言葉なのに、本人がどんなふうに口にしたのかがやけにはっきりと思い浮かべられる。

　たぶん、笑顔だ。

　いいことを思いついたという顔で、上機嫌にそう言ったに違いない。

　一年にも満たない付き合いで知ったノラの性格を思い浮かべると、あれもこれもつながってくる。

　それはあいつにとって俺にしてやれる最高の『いいこと』で、事前に言わなかったのは、俺をびっくりさせてやろう、くらいの単純さで、会いに来なかったのは「邪魔になるかな」という余計な気遣いとかで。

　どれもこれも、腹が立つくらいノラらしい。

　なあ、違うか？

　白い息を吐いて、ノエルは手すりに肘をついた。

　それってさあ――

「お前、俺のこと、すげえ好きじゃん」

　口にしてみると、腹の底がむず痒くなった。空気は冷え切っているくせに、頬が妙に熱い。ノエルはその頬を乱暴にひと撫でした。

　だが、そうだとしたら、なおさら腹が立つ。一回くらい、今の俺にも訊くべきだろうが。

　前線へ戻りたいと言ったのは嘘じゃない。

　今だって、ここが嫌なわけじゃない。

　朝から雪を掻く日もあれば、泥にまみれて駆ける日もある。傷んだ柵を直して、仲間と笑い合って、若いのを怒鳴って、必要なら剣を抜く。それが十年続いたって、たぶん腐らずにやれる。

　前なら、それでよかった。

　けれど今は、そこにないものを知っている。

　埃と古い紙の匂い。昼になると現れる深紅。勝手に弁当を開ける手。どうでもいい話をして、呆れて、腹を立てて、それでも次の日になればまた三階へ上がること。

　あれはもう、俺の生活だった。

　――俺は、あいつの近くにいたい。

　あいつがどうしたいかは、まだ知らねえけど。

　とりあえず、一発文句は言ってやる。

　あとは顔を見てから考えればいい。

　そのためには王都へ戻らなくてはならないが、だからといって、ここを勝手に放り出して帰るなんてのはもってのほかだった。

　なら――正攻法で戻るしかない。

　＊

　紙を手に入れるのに少し手間取り、書き上げるのには三晩かかった。

「なんだそりゃ。恋文か」

　ノエルが郵便の回収箱へ入れようとしたところで、横からにやついた声が飛んだ。

　家族宛にはまず使わないような上質な紙だったからだろう。上官様に頭をさげて譲ってもらったものだった。

「ああ。熱烈なやつだ」

「はっ。お前の字で口説かれる女がかわいそうだ」

「確かにな」

　ノエルは男を手で追い払って、封筒を回収箱の口へ押し込んだ。

　指先を離れた紙が、箱の底で、こん、と小さな音を立てた。

　明日の朝には、ほかの郵便と一緒に麓へ下りるだろう。そこから先は早馬を乗り継いで、天候に邪魔されなければ王都まで数日。

　ノエルは空になった指先を一度握って、外套のポケットへ突っ込んだ。

　＊

　クロードは、王宮の奥に人に教えていない部屋を持っている。

　入り口は、彼の執務室の隠し扉か、使われていない倉庫の奥の鍵のかかった扉か。どちらにせよ、入り方を知る者はごく限られている。そこを、秘匿性の高い書類の処理と保管に使っていた。

　その部屋に、ここ最近、招いた覚えのない客人が居座っている。

　ぎりぎり上品の枠に収まった豪奢な深紅のドレスが、落ち着いた色調の室内で浮いていた。

「終わったか」

「三人目、日付が合ってない」

「故意か」

「たぶん記憶違い。嘘ならもう少し綺麗に揃えるでしょ」

　終わりとばかりに手元の一枚を脇に追いやったノラへ、クロードは新しい束をどさりと机の上に置いた。

「追加だ」

「居場所代が高い」

「王宮だからな」

　口では文句を言うものの、ノラの手はすぐに新しい書類に伸びていた。

　ノラがこの部屋に来て仕事を手伝っていくのは、以前からよくあることだった。だがこの冬、それもここ数日は、入り浸りといっていい。

　こき使われるとわかっているくせに、ふらりと現れては、短くない時間を過ごしていく。

　仕事の出来に文句はない。読み落としもなければ、判断が鈍ったところもない。

　以前と違っているとすれば、自室のように入り浸っていた図書館ではなくこちらを選んでいること自体だ。

　一度だけ、理由を訊いた。

「あそこ、最近ちょっと違う感じでね」

　もっともらしいような、そうでもないような答えだった。

　本人がそう言うのならそれでいい。クロードは訂正せず、ちょうどいいとばかりに浮いていた案件の書類をもう一束押し付けた。

　その手紙が届いたのは、そんなある日の午後だった。

　届いた手紙は、よほど不審なものでなければクロード自身が目を通す。私的な誘いもあれば、公的な訴えもある。それぞれが我をと主張するような美しい飾り紙の中で、ただ真白で頑丈そうなそれが目についた。

　差出人の名を見て、クロードは片眉を上げた。

　封を切って、目を通す。

　礼式は一応守られているものの、整っているとは言えない荒い文字。敬語はところどころ怪しい。

　――そうきたか。

　羽根ペンを置き、口元へ指を当てて目を伏せる。肩が一度だけ揺れた。

「何かあったの。気持ち悪い顔してる」

「取り立てだ。払い忘れた褒美を、今さら寄越せと言ってきたやつがいる」

「そりゃちゃんと払ってあげないと」

「そうだな」

　クロードは書状へ視線を戻した。払うべきものは、きちんと払わねばなるまい。

　書状を脇へ寄せ、新しい紙を引き寄せる。返事の手紙は書かない。書いたのは、ある書類を用意するように指示した書付だ。

　あとはこれを、秘書官に渡せばいい。

　雪解けはもうすぐだ。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第三十八話「拝啓、」です。

　ようやく「俺のこと、すげえ好きじゃん」にたどり着いたノエルです。

　ノエルが送った手紙が何の役割を果たしたか。

　どうぞ最後までお付き合いいただければ嬉しいです。

　次でいよいよ最終話。あと一話です！

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