社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第36話: またあした

「おい若造。そこ、埃が残っとるぞ」

「腹が痛ぇんだよ。こき使いやがって、まったく」

　脚立の上にいるノエルへ、下からモリスの容赦のない声が飛んでくる。

　裁定の日から数日。ノエルはまた、図書館で働いていた。

　戻ってきた初日、何をどう説明しようかとまとめきれないまま帳場の前に立ったノエルを、モリスは一瞥して「さっさと鍵を開けてこい。溜まっとる返却本も午前中に済ませておけよ」というだけだった。どうやら職務放棄の誹りは免れているらしい。

　鍵を開け、鎧戸を留める。返却本の整理。受領簿の突き合わせ。しばらく離れていた手順を、指のほうが先に覚えていた。

　その結末を聞いたのも、図書館での職員同士の噂話からだった。

「今日、ボードワン侯が重臣会議をお辞めになったそうだ」

「毒殺未遂事件の捜査を混乱させた責任だってよ」

　王太子毒殺未遂事件。レオノーラの事件の扱いは、もうすっかりそちらへ切り替わっていた。

　捜査が続いているのかいないのか、おそらくはクロードが取り仕切っているのだろうが、あの日以来ぱたりと連絡はこない。

　そして、連絡が来ないと言えばノラの方もだった。

　裁定が終わった直後に謹慎は解かれ、社交界での評判も掌を返すように切り替わっていた。いわく、嫌疑をかけられてもまったく動ずることなく、誇り高いまま裁定の場に立った、『氷の令嬢』。

　現金なものだ。人の噂など風向きによってくるくると変わるし、その風を故意に起こすやつだっている。ノエルはこの騒動で、それを十分に思い知っていた。

　社交界に戻られたなら、ぜひお近づきになりたい。そういった手合いの思惑が渦巻く中で、レオノーラはいまだ、姿を現さない。「事件の疲れで休養中」との話も聞いたが、それが事実かは判断がつかなかった。

　図書館にも訪れはない。

　三階奥の、人の寄り付かないあの一角で。

　椅子は主人を待って空いたままだ。

　＊

　その日の昼。ノエルは懐に包みを抱えて三階への階段を上った。

　何か予感がしたわけではなく、ここ数日はずっとそうだ。三階に上り、空いた席を見て、少し多い弁当を一人で食べる。

　もうすっかり慣れた古い紙と埃の匂いに囲まれて、書架の切れ目を曲がったとき。

　隙間から、深紅が見えた。

　足が自然と速まり、人目に付きにくい奥の一角へたどり着くと。

　窓際の古い肘掛け椅子に、ノラがいた。

　結い上げた黒髪。膝の上に開いた分厚い本。白い手袋は外されて、小卓の上にそっと置かれている。

「よお」

　我ながら間の抜けた声が出た。

　ノラが顔を上げる。濃い化粧のままの顔で一度まばたきをして、それから口の端をゆるめた。

「ノエルくん、久しぶり」

「ほんとにな。来るなら来るって連絡寄こせっての」

「あれ、もしかして寂しがってた？」

「んなわけねえわ！」

　いつも通り返された軽口に、じんわりと温かいものが広がる。

　裁定の日にも顔は見た。だがあれは深紅のドレスの悪役令嬢で、すれ違いざまに目が合っただけだ。口をきいたうちには入らない。

　包みを小卓へ置いて向かいの踏み台を引き寄せると、腰を下ろす拍子に脇腹が引きつってわずかに顔をしかめる。ノラの目がそこへ動いた。

「怪我、」

「ふさがってる。たまに痛いけど、動くのにも問題ない」

「見せて」

「いや見せねえよ」

　薄茶の目が疑わしげにこちらの脇腹を睨んでいるが、ここで服を脱いで見せるわけがない。気をそらすように、ノエルは包みを持ち直して、その視線を遮るように押しやった。

「ほら、飯だ飯。本も片付けろ」

「話そらした？」

「ああ、そらした」

　言い切ると、ノラは笑ってそれ以上は追わなかった。

　あらためて見ると、頬のあたりが以前よりも削げていた。化粧でだいぶ誤魔化してはいるが、近くで見ればはっきりわかる。あの火の気のない部屋で、このひと月なにを食っていたのか。

「ちゃんと食ってたのかよ」

「今回のことでわかったんだけど……、わたしは料理に向いてないみたい」

「自分でやろうとしたのか？」

「そこそこ暇だったからね。ただ、食材に申し訳ないので今後は専門家に任せる」

「そうしろ……」

　自分が張り込みをしている間、この女がキッチンで格闘していたのかと思うと脱力する。

　包みを開くと、ノラが目を細めた。

「ねえ、これさ」

「おう、甘いやつな」

　ノエルは卵焼きをひとつ、ノラのほうへ寄せてやった。

「蜂蜜が余ってたんだよ」

　嘘だった。ノラがこない間も作り続けたせいで、二瓶目を買ったところだ。

「いつも余ってるね」

　くすくすと笑う女に、あんたのために買ったと素直に言えばなんて答えるだろう。けれどノエルは黙って、自分の分を口へ放り込んだ。

　ノラは卵焼きを半分に割って、楊枝で口へ運んだ。干し肉と野菜を挟んだだけのパンも、赤い唇をあけてぱくりとかじりつく。

「なあ」

「うん？」

「これからどうすんの？　あんた、もう悪役ってわけにはいかねえだろ」

「そうでもないけどね。うーん、まあでもね……どうしようかねえ。前に話した年齢的なあれこれもあるし」

「…………結婚、とか」

「さすがにこの騒ぎだからね。そうすんなりもらってくれる家はないでしょう。でもまあ、しばらくはそういうの忘れてのんびりしたいなあ。読みたい本もたくさんあるし」

「殿下のほうはなんか言ってんのか」

「今後のことはまだ。あの人、今は手いっぱいだからね。わたしも証言の確認だの、書付への署名だので、しばらく付き合わされそう」

「ふーん」

　食べながら、いろいろなことを話した。

　バルトの店へ詫びと飯代を持っていった話。あの親父は金だけ受け取って、とうとう事情は一度も訊かなかった。留守のあいだに棚の番号が滅茶苦茶になっていた話。今年の雪は例年より多いらしいという話。

　ようやく、あるべき場所に収まった気がした。

　＊

　午後は仕事に戻った。借り出しの控えを写して、閲覧室の暖炉を調整して、モリスの言いつけで別館の用事をこなして、また戻る。合間を縫って三階の様子を覗くと、ノラはおとなしくページをめくっているようだった。

　目ざとくノエルを見つけて、ねえねえと気安く呼びつける。

「これ、行軍の記録なんだけど、一日に歩いた距離がやたら細かく書いてあるの。実際、こんなに歩けるものなの？」

「どれ」

　覗き込んで、ノエルは口をへの字にした。

「無理だな。荷を背負って、この道でこの日数は盛りすぎだ。書いたやつは絶対に歩いてねえ」

「やっぱり」

　ノラが満足げに本へ戻る。

「これね、王家に提出するために作らせた資料なんだよ。だから距離も日数も、書いた側が誇らしくなる数字で揃えてある。三日で越えたことにしたい峠は、三日で越えたことになる」

「それってアリなのか？」

「どうだろうね。でも百年経てば立派な史料になる。読む人が数字を疑わなければ真実になる。昔の人は、この峠を三日で越えるほど健脚だったんだ！とかね」

「俺は疑った」

「そう。だから訊いたの」

　悪びれもせずそう言って、ノラは本の角でこちらを軽く指した。少ししてから、また顔を上げる。

「君は、そういうのが分かるんだね」

「そりゃ、現場で何年もやってたからな」

　埃を払う手は止めずに、ノエルは続けた。

「あっちは楽だったよ。守るもんがはっきりしてるからな。こっちみたいにいろいろややこしくない」

「……君は根っから、騎士なんだねえ」

「まあな」

　＊

　ノラが立ち上がったのは、もうすっかり暗くなってからだった。閉館だぞと声をかけて、眠たげな眼をこするのもいつものことだ。

　支度を済ませ、外套まで羽織ったノラに連れ立って、通用門までの道を歩く。あの騒動が起こる日まで、習慣になっていた流れだった。

「もう、護衛の必要はないんじゃない？」

「あー……、いいんだよ、あんた危なっかしいし。雪で滑るとかしそうだし」

「過保護だなあ」

「暖炉の火もつけられなくて寒い部屋で凍えてたのはどこのどいつだよ」

「失礼な。もう出来るようになったんだよ」

　なんだ、できるようになったのか。言ってくれりゃ、いつだってそのくらいやってやったのになと考えて、確かにこれは過保護だなと腹の奥で笑った。

　ノラは、何もできない女ではない。

　頭も舌も良く回るし、立ち振る舞いだってその場に合わせて変えられるほど器用だ。こちらの危機とみるや敵地に飛び込んでくる勇敢さも、敵を翻弄する知恵もある。

　それでも、ノエルにとっては、何かしてやりたいと思ってしまう相手になっていた。

　門の脇に、いつもの馬車が待っていた。ノラが乗り込むのを、あとは見送るだけだとノエルが眺めていると。

「ノエルくん」

　ノラが馬車の窓から顔を出した。令嬢ではない、ノラの顔で笑う。

「ありがとう！」

「おう、また明日な！」

　＊

　翌日は、朝からよく冷えた。

　鍵を開け、鎧戸を留め、返却本を運ぶ。手が覚えた順に一日が流れていく。

　昼、三階の椅子は空いたままだった。今日は来ないらしい。肩透かしを食らったような気分になりながら、ノエルは多めの弁当を一人で片づけて、午後の仕事に戻った。

　日が傾いて、閉館の支度に帳場の前を通りかかった時だった。

「おい、ノエル」

　若造だのそこのだのと呼んでいたモリスにしては珍しい。振り返ると、やけに立派な封書を差し出された。

「さっき使いが来た。お前さん宛だ」

　首をかしげながら封を切る。文面は、驚くほど短かった。

　――王都図書館勤務を解き、北部国境守備隊への異動を命ず。

　三日後に出立する冬季交代隊へ合流せよ、という内容だった。

「お前さんの前任地か。良かったじゃないか！」

　遠慮なく横から覗き込んだモリスが、ノエルの背を軽くたたく。

「それにしても三日後とは、ずいぶん急なんだな」

　左遷が解けて、元いた場所へ戻る。戻りたいと言ったのも嘘ではない。どこからどう読んでも、めでたい話だった。

　それなのに、紙を持ったまま目を向けたのは、奥の階段だった。

　三階の窓際の椅子。ページをめくる音。馬車の窓から笑った顔。

　――また明日。

「……はあ！？」

　高い天井に、声が響いた。

　モリスが眼鏡越しにこちらを見上げ、それから皺だらけの指を一本、唇の前へ立てた。

「嬉しいのはわかるが、図書館で大声を出すな」

　嬉しい。

　その、はずだった。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第三十六話「またあした」。

　嵐が過ぎ去って、元通りの日常の二人です。

　モリスには腹が痛いと文句を言い、ノラには「たまに痛い」で流す強がりが男子って感じですね。

　そしてノエルくん、栄転おめでとう！　……というわけにはいかないようです。

　残り3話。お楽しみください。

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