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第35話: 一字も違えず

　裁定は、あの祝宴の夜をなぞるように進んだ。

　毒を盛ろうとして捕らえられた給仕が、レオノーラに指示されたと訴える。それだけなら根も葉もない言い逃れだ。だが今日は、それを裏づける証人が集められていた。

　最初に連れてこられたのは、宴に出入りしていた商人風の男だった。

「秋の終わりごろ、納めものにうかがった折です。廊下でお見かけして……独り言のように、こう仰るのを聞きました」

　男は一度言葉を切った。

「『幼い御身には、王冠はいささか重うございましょうね』と」

　次に呼ばれたのは、厨に出入りする下働きの女だった。強張った声で、しかしつかえもせずに述べた。

「あたしは、冬に入ってすぐでした。勝手口の廊下で、すれ違いざまに。『幼い御身には、王冠はいささか重うございましょうね』って」

　三人目は、女官の一人だった。青ざめた顔をしていた。

「……はい。あの祝宴の晩、控えの間の前で私も聞いたんです。『幼い御身には、王冠はいささか重うございましょうね』。あの方は、確かにそう仰いました」

　場の空気が固まっていった。

　一人の嘘は疑える。だが、日も場所も違う三度を、身分の違う三人が語ればどうか。

　一度なら、口が滑ったで済む。あちこちでそう口にするようなら、それがこの女の本音だ――そういう顔が、居並ぶ貴顕の間に広がっていった。誰も、どう言ったかまでは聞いていない。中身が思っていたとおりなら、それで足りるのだ。

　老侯が、とりたてて痛ましげに首を振る。

「これほど声がそろうとは。……レオノーラ嬢。何か、申し開きは」

　場を取り仕切る名代が、レオノーラのほうへ目を向けた。

　あの夜と同じだ。無実を訴えれば必死の否定と取られ、黙れば認めたと取られる。逃げ道は、今日もはじめから塞がれている。

　だからレオノーラは口を開かなかった。ただ美しい笑みを保ったまま、まっすぐに立っているだけ。

　あの夜と違うのは。

「一つ、私から申し上げよう」

　クロードが一歩、前へ出た。

　ざわり、と場が揺れた。王弟がこの場で口を開くとは、誰も思っていなかったのだろう。

「当人の申し開きの前に。この場へ加えていただきたい証拠がある」

　上座の名代が、わずかに身を起こし、目顔で先を促した。

「この度の嫌疑では、王太子殿下の命が危険にさらされたことは皆存じていよう。レオノーラ、希代の悪女が弑逆を謀ったと。あらゆる証言がそれを肯定している」

　場内に、静かな興奮が膨れ上がる。

　彼らはこう考えたのだ。

『王弟殿下が、あの悪女の息の根を止める、さらなる証拠を用意しているぞ！』と。

　その熱の中で、老侯だけが乗ってこなかった。痛ましげな顔はそのままに、ほんのわずかに眉を寄せている。

　――そりゃそうだ。あんたの筋書きに、続きなんてなかったはずだからな。

　誰もが固唾を飲んでそれを待つ中で、クロードが懐から取り出したのは、あの書付と帳面だ。見間違うはずもない、なんせ、端にこびりついた血はノエル自身のものなのだから。

　クロードから受け取った役人が、卓の上へ並べていく。

　血のついた帳面が卓へ置かれた時、老侯の指が、膝の上でひとつ動いた。

　人々の目が集まる中で、役人が、抑揚のない声で読み上げはじめる。

　人の名。渡した金額。毒を仕込んだ給仕の名も、この場の三名の名も、ノエルが知る、水路に浮かんだ男の名もあった。そして、それらの脇に、几帳面な字で役目と台詞の控えがあった。

「――『幼い御身には、王冠はいささか重うございましょうね』」

　部屋が、しんと静まり返った。

「これらは、北の下町の一軒より押収したものだ。そこに書かれた名をこちらでも追ってみたが、一人は偽名、一人は行方不明、もう一人は先月のうちに水路で死体となって発見された」

　クロードの淡々とした説明がじわじわとしみこんでいくとともに、聡い者たちが、耳打ちを始めた。

　用意された台詞。揃い過ぎた証言。証人。金。死体。顔を見合わせた人々が、気づいた「真相」をさらに隣に囁く。

　これまでノラを追い詰めていたものが、すべて反対向きにひっくり返っていく！

　晒の下の傷が、じん、と熱を持った。

　誰もこちらを見ない。あの紙を誰が持ち帰ったのかなど、この部屋の誰も気にしていない。

　――だが、あれは俺が持ってきたんだ。

　足で辿って、殴られて、切られて、それでも離さなかった。それが今、あいつを縛っていた嘘を内側からほどいている。

「さて、証人の諸君にもう一度問おう。君たちは本当に、その言葉を耳にしたのか？」

　クロードの余裕ある態度は、審問席にいるレオノーラの崩れぬ微笑みと、とてもよく似ていた。

　もうわかっているぞと、言外に突きつける鋭い刃だ。

　証人として控えていた三人は、お互いちらちらと視線を向け合い、それぞれの様子を探っている。

「お、お許しを……」

　最初に口を開いたのが、商人風の男だった。

「そう言えと……頼まれて、そのまま言っただけなんです！　レオノーラ嬢がそう言っていたと言い広めて、調べが来たらこう答えろ、それだけで金をやると……！」

　堰が切れるのは早かった。

「あ、あたしもです！　名前が載ってるなんて、もう……」

　下働きの女が、その場に膝をついた。最後まで残っていた女官も、唇を震わせて後に続く。

「……わたくしも、同じでございます。あの方が何か仰るのを、聞いたことなど一度もございません」

　思わぬ展開に流れていく状況を捌ききれない名代が、助けを求めるようにクロードを見た。クロードは、頼もしく見える笑みで強くうなずく。

「つまり、レオノーラに罪をかぶせ、王太子を毒殺しようとした何者かがいるということだ」

　そうかと、ノエルは心の中で膝を打った。

　嘘だと暴くだけではない。盤面をひっくり返し、乗っ取る。

　一人の女を陥れようとした事件ではなく、レオノーラを隠れ蓑にした、王太子毒殺事件として調査の手を広げるつもりなのだ。

　その満座の傾きのただ中で、ノエルは老侯の顔を見た。

　彼はいっさい取り乱してはいなかった。座り方ひとつ、さっきまでと寸分変わらない。

「……由々しき、ことですな」

　よく通る、温厚な声だった。

「王家を狙って、かような偽りを組む者がいたとは。事は正しく明らかにされねばなりますまい。レオノーラ嬢にあらぬ疑いをかけた我らの不明も、恥じ入るばかりでございます」

　仕組んだ張本人が、誰よりも早く公正を口にしていた。この場で裁かれるのは偽証までだ。その境目を、この老侯はとうに見切っている。

　クロードもあえてそれ以上は踏み込まなかった。

　名代が、ようやく重い口を開く。

「……レオノーラ嬢。あなたの疑いは、晴れた。此度のこと、まことに非礼であった」

　レオノーラがそこで初めて口を開いた。氷のように澄んだ、令嬢の声で。

「ご丁寧なお調べ、痛み入りますわ」

　澄ましたその横顔が、ちらりと老侯のほうへ向く。

「『あなたのためにも、事は正しく明らかにされるべき』――侯爵さまのお言葉でしたわね」

　老侯は、目がほんのわずかに細くなった以外は篤実な笑みのまま、ただ深く頭を垂れた。

　レオノーラは上席へ一礼し、来た時と同じ、寸分の隙もない足取りで身を翻す。抗いもせず、勝ち誇りもせず、自分から座を立つように背筋を伸ばして。

　その足が、壁際のノエルの前を通った。

　薄茶の目が、一度だけこちらを捉える。唇がわずかに動いて、笑みをさらに強く引き結んだように見えた。

　徹頭徹尾変わらない、悪役令嬢レオノーラの退場だった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第三十五話「一字も違えず」。逆転の回です。

　真実を問うシーンで、どうしてもクロードにリーガルハイの古美門先生が乗り移ってしまうのでお帰りいただくのが大変でした。

　事件自体はこれでひとまず着地しましたが、二人の関係はここからがクライマックスです。

　完結まであと数話となりました。

　引き続きよろしくお願いいたします。

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