社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第34話: 価値ある証拠

　目を開けると、窓から見える外の色が変わっていた。夜の藍ではない。まぶしいほど白い朝の光だ。

　ハッと気づいて隣を見た。ノラの寝ていた床には、きちんと畳まれた毛布が残っているだけだった。

　――もう、行っちまったのか。

　夜明けには発つ、とは聞いていた。礼のひとつも、道中の無事を願う言葉も、何ひとつ渡せないまま行ってしまった。

　ノエルは晒を巻かれた脇腹を押さえて、のろのろと身を起こした。

「起きたか。ねえちゃんなら、とうに出てったぜ」

　様子を見に二階へ上がってきたバルトが、こちらへ顎をしゃくった。

「夜明け前にな。迷惑料だってけっこうな金額を置いていったんだが、ありゃ、どっかいいとこのお嬢さんか？　……っと、事情は聞かないんだったな」

　太い指で自分の側頭を軽く叩き、悪戯っぽく口を曲げて見せる。

「ああ、助かる」

　そう答えると、バルトは満足げに鼻を鳴らし、また階段を下りていった。じきに、階下から鍋の音や包丁を使う音、朝の店支度らしい物音が伝わってきた。

　一人になって、ノエルは枕の下へ手をやった。ごわりとした紙の束はちゃんとそこにある。血の染みたあの書付だ。あとはこれを殿下へ渡しさえすれば――そこまで考えて、また目を閉じかけた時だった。

　と、階下で、何か言い合うような男の声がした。ノエルは、びくりと身をこわばらせた。

　バルトの低い誰何と、それに応じる、くぐもって聞き取れないもう一つの声。

　――まさか、追手か。

　書付を寝台の板の隙間へ押し込み、脇腹の痛みを歯で噛み殺しながら、這うように床へ下りる。壁に立てかけてあった戸締り用の心張り棒を掴み、戸口の脇へ背を貼りつけた。

　みしり、と階段が鳴った。息を殺す。板戸が、ゆっくりと押し開かれる。

　冷たい外気と一緒に、背の高い人影が、狭い板間へ入ってきた。飾り気のない、灰色の外套。ノエルが棒を握り直した、その時――男が目深のフードを払った。その顔を見て、素っ頓狂な声が出た。

「なんだ、あんたかよ！」

　王弟クロード、その人だった。

　クロードは部屋をぐるりと見回し、壁際で棒きれを構えたまま固まっているノエルを見つけると、片眉を上げた。

「『なんだ』はこちらの台詞だが？」

　そのひと言で、張り詰めていたものが、ふっと抜けた。途端に、脇腹の傷が遅れて悲鳴をあげる。ノエルは棒を取り落とし、膝から崩れかけた。

「ってぇ……！」

「何をやってるんだ。怪我人はおとなしく寝ていろ」

「あんたのせいっすよ！」

　クロードは呆れた息をついて歩み寄ると、ノエルに肩を貸して寝台に押し込んだ。それから、その枕元に、無造作に片膝を立てて腰を下ろす。

　こんな下町の飯屋の二階へ、王弟が自ら足を運んできた。階下では、水桶をがたつかせるバルトの物音が表口のほうへ遠ざかっていく。ただならぬ客を二階へ通したきり、それ以上は詮索しない。この店の親父のそういう呼吸のよさに、ノエルはつくづく救われた。

「……なんで、殿下がじきじきに？」

　ノエルの喉から間の抜けた問いがこぼれた。ノラがクロードに連絡をしたのだろうが、それにしたって手の者が来るものと思っていた。

「ノラから連絡が届いた」

　それが、どうして王弟自らの来訪になるのか。ノエルが黙って先を待つと、クロードは指を一本立てた。

「昨晩、お前が何かを掴んで北の路地へ入った、自分も後を追う、というのが一通目。こちらも人を出したが、うまく行き合えなかった」

　クロードは外套の内から、小さく折った紙を取り出して、指先で弾いた。

「今日の朝方に届いたのが二通目だ。この店の場所と、『大事なものだから回収して』――とそれだけ。人使いの荒いことだ」

　軽口の調子だった。だが、その目は笑っていない。

「証拠を、つかんだんだな」

「はい」

　ノエルが寝台の隙間から抜き出した書付を受け取ると、クロードは無言でめくりはじめた。血の乾いた縁を厭いもせず、一枚、また一枚。綴じの粗い帳面のほうも、窓明かりへ傾けて素早く目を走らせる。

　めくるにつれ、その横顔から、いつもの飄々とした気配が引いていく。残ったのは、詰みの一手を手にした男の、静かな目だった。

「几帳面なことだ。誰に何を言わせたか、いくら渡したかまで控えてある」

　言いながらも、紙をめくる手は止まらない。最後の一枚まで見て、クロードはようやく顔を上げた。

「重要な証拠を適当な者に運ばせるわけにもいかん。だから、私が来た」

「重要な証拠、ってことは……」

　クロードが怜悧な顔によく似合う笑みを浮かべる。

「……よくやった。これで盤面をひっくり返せる」

　よくやった、と。

　その短い一言が、思いのほか深くまで落ちてきた。

　脇腹の傷も、あの雪の夜の無茶も、無駄ではなかった。この書付が、本当にノラを助ける手になる。あの冷たい部屋から、図書館へ帰してやれる。

　――俺にも、あいつのためにできることが、あったんだ。

　柄にもなく胸の奥が熱くなる。ノエルはそっぽを向き、傷が疼いたふりで顔をしかめてみせた。

　クロードは束を閉じて外套の内へ深くしまうと、昨晩のことを最初から話すよう求めた。

　手配役を見つけた経緯。辿り着いた拠点。様子を窺うだけのつもりで入ったところ、すでに撤退の支度が始まっていたこと。男たちは卓の銭を掴んで散り、手配役は屋根伝いに姿を消した。

　話すうちに、前線にいた頃の報告の調子が戻ってきた。最後まで聞き終えたクロードが、短く息を吐く。

「なるほどな」

「あの、殿下。これが使える証拠なのはありがたいんですが……向こうも気づいて、何かしてきたりしないんすかね。俺、けっこう派手にやっちまったんで」

「推測だが」

　クロードは、外套の上から書付の束を軽く叩いた。

「その手配役が、わざわざ雇い主のもとへ戻るとは思えん。何を持ち出されたかまで、上に届いていない可能性は高い」

「……ノラの脅しが、効いたってことですか」

「さあな。そこまで読んでいたかは、本人に訊け」

　あの場を切り抜けるためだけのはったりだったのか。その先まで見越していたのか。ノエルには、どちらとも判じられなかった。

「お前があれをどんなふうに見ているかは知らんがな」

　クロードの声がため息とともに吐き出される。

「動かないことが最善だからといって、いつまでもそれを守っているような殊勝な女でもない。腹が立った、というだけの理由で自分から乗り込むこともある」

　こうなると思っていた、とでも言いたげな口調だった。

　自分は動かないと言っていたくせに、そんな短慮で動いていたとしたら。

　まさか、という気持ちと、たしかにやりかねない、という感想がぶつかって、うまく言葉にならなかった。

「いずれにせよ、ここからはこちらの領分だ」

　どこかで聞いた言い回しで、クロードは話の流れを詰めた。たしかに、ここから先にノエルの足が踏み込める場所はなさそうだった。

「……クロード殿下」

　話はここまで、といった様子のクロードに、ノエルはずっと腹に落ちなかったことを、思い切って口にした。

「俺、左遷されたにしても、なんで図書館なんかって思ってたんです。ひょっとして――」

「貴族を後回しにして子供を助けるような、愚直で融通の利かない男を、あの場所に一人置いておきたくてな」

　あっさりと、クロードは言った。

「優秀な駒は多いに越したことはない。とはいえ私が近づく前に、ノラの方に懐いているとは思わなかったが」

　外套を翻してクロードが立ち上がる。戸口で一度だけ振り返って、めずらしくはっきりと口の端を曲げた。

「まあ、それはそれで機能したな」

　その一言を残して、クロードは去っていった。

　自分の左遷の真相らしきものがわかって――意外なことに、腹は立たなかった。

　どんな腹づもりで置かれたのだっていい。あの図書館に置かれて、ノラと知り合った。そうでなければきっと、怖い女だと遠巻きに見ていただけだっただろう。

　今はあいつの役に立てたことが、単純に嬉しい。

　なんとなく込み上げてきた笑いの衝動は、腹の傷が痛んでも収まらなかった。

　＊

　新年の行事が終わり、諸侯が領地へ引きあげはじめる狭間を縫うようにして選ばれたその日。

　午後二つの鐘を合図に、裁定の場が開かれた。

　中央に設けられた審問席はまだ空っぽで、人々のざわめきだけが、そこに立つべき女の噂でその空白を埋めていた。

　ノエルが立っているのは、審問席から最も遠い壁際だった。クロードの「お前も見届けるといい」という一言で、末席に紛れ込むことだけを許されている。

　傷はまだ疼いているが、それでも不自由なく動ける程度には回復していた。

　高い天井の下を満たすざわめきの底には、硬く張りつめたものがあった。上座には幼い王太子に代わって王族の名代が座っている。その左右は重臣会議の面々だ。

　その中に、ボードワン侯の姿もあった。白髪まじりの恰幅のいい体を、いかにも案じるふうに前へ傾けて。壁際には、あの祝宴の夜に扇の陰でさざめいていた貴顕たちの顔も並んでいる。

　そうして、合図の鈴がりぃんと鳴らされ、静まり返った中で正面の扉が開いた。

　女官に先導されて現れた、深紅のドレスの女。艶やかに結い上げた黒髪。白い手袋。凍てつくように美しい、悪役令嬢レオノーラ＝ファニセット。

　これから裁きにかかる身だというのに、しっかりと顎を上げて微笑み、いっそ舞踏会こそがふさわしいような優雅な足取りだった。

　立つべき場所まで進んだレオノーラは、流麗なカーテシーで頭を下げ、艶やかな笑みと共に顔を上げた。

　その笑みに生まれたどよめきが収まるのを待ち、上座の名代が告げた。

「――では、始める」

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第三十四話「価値ある証拠」です。

　ノエルとノラが命がけで持ち出した書付。どうやら事態を打開するだけの力がありそうです。

　そして、ノエルの不自然な「図書館配置」の答えについて、左遷にかこつけたクロードの采配だったことが伝えられました。

　そして、舞台は裁定の場へ。

　次回、待ちに待った逆転の回です。

　引き続きよろしくお願いいたします。

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