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第33話: 夜をつないで

　脇の下に、硬いものが食い込んでいた。

　その一点が、揺れるたびに脇腹へ痛みを送ってくる。それに引きずられるように、ノエルの意識は暗がりから浮き上がった。

　誰かの肩だ。細い、骨ばった肩が、脇の下へ深く差し込まれている。そこから小刻みな震えが伝わってくる。

　遅れて、脇腹の痛み。

　――ああ。運ばれてんのか、俺は。

　そう思った時には、もう体が前へつんのめっていた。引きずられていた足は踏みとどまる力もなく、傾いだ重みがそのまま横へ流れる。細い肩では、崩れかけた重心を止めきれなかった。

　二人ぶんの重さがもつれて、路地の雪に倒れ込む。

「ごめん！」

　四つん這いのまま、ノラがノエルの腕を掴んだ。謝罪というには切羽詰まった声だった。苛立ちと必死さの、ちょうど境目みたいな。

「傷、開いてない？」

「……痛かったけど、平気」

　脇腹に巻かれた布は、まだちゃんと仕事をしている。ノラの方は、髪にも頬にも、雪と泥がこびりついていた。優雅に扇を揺らしていた指先で、今は無造作にその頬を拭う。

「頼むから、いきなり気絶しないで」

　ぐい、と腕を引かれる。だが、それだけでは起き上がれない。ノラだけの力では、ノエルの上体すら持ち上がらないのだ。

「痛むだろうけど協力してね。少しでいいから踏ん張って。お願いだから」

　＊

　雪は、降りつづけていた。

　粉のように細かい雪が、絶え間なく落ちてくる。路地は暗い。時おり軒先の灯りがぼんやりとにじんで、後ろへ流れていった。

　ノラの足取りは危なっかしかった。

　一回り以上も体格の違う男を支えているのだから、当たり前といえば当たり前だった。何度もよろけて、壁に肩をつく。そのたびに脇腹に衝撃が響いて、ノエルはうめいた。

「ごめん……！　ごめんね、もうちょっと。もうちょっとだから」

　ノラはそう言って、また歩き出す。

　どこをどう進んでいるのか。霞む頭で、ノエルは追おうとした。バルトの店までの道は頭に入っている。なのに、その道を自分の足では一歩も行けない。情けない話だ。

「ねえ。道合ってるよね？　こっちの方だったと思うんだけど」

　いつか一緒に来たときの記憶をたどっているらしい。周りを確かめると、ノエルには見知った風景になっていた。下町に入ったのだ。

「……火の見櫓まで行って……右。突き当たり、左の通りの、……赤い角灯」

「うん」

　細切れの道案内を、ノラは一言も聞き逃さずに拾った。さすが、と霞んだ頭の隅で思う。猛烈な速さで回るあの頭が、今はこの体を運ぶことと、道を拾うことだけに全部使われている。

　＊

　角をひとつ曲がったところで、いよいよノエルの足が重たくなった。冷えが芯まで染みて、指の先の感覚が遠い。

　なんとか自分の膝に力を入れ、ノラの肩を借りてもう一度体勢を立て直す。少し低い位置にある肩に、体重のほとんどがかかった。

「クッソ……筋肉で重いんだよ……」

　荒い息の合間に、ノラがこぼした。

「あんたって、意外と、口悪いよな……」

「悪くもなるよ！　喋るなバカ！　一人で突っ込んでいってバカバカ！」

「語彙、死んでね？」

「喋る元気があるなら歩いてよう！」

「わり、無理。つか喋ってねえと……また、気絶すっかも……」

「嘘！？　ごめん、なんか喋って！　しりとりする！？」

「なんでしりとり……」

「"たまごやき"　はい、き！」

　有無を言わせずにしりとりが始まる。こんな状況なのに強引な奴だと、つい笑いがこぼれた。

「き……"急所"」

「……"処世術"」

「つ……、"鍔"」

「"賠償"」

「……"馬"」

「"万華鏡"」

「う……？　……"薄切り"？」

「薄切り」

　ノラが笑っている。荒い息の合間に。肩を通して、その笑いの震えが伝わってくる。

「笑うなって……揺れてるから、バレてんぞ」

「だって、君の、騎士っぽいなと思ってたら、急にさ」

　二人のくだらないやりとりだけが、暗い路地にぽつぽつと落ちて消えていく。流星。芋。物差し。なんの意味もない言葉だ。なのに、その一往復ごとに、ノエルの意識は底へ沈むのをぎりぎりで引き止められていた。

　ノラの声が、命綱だった。

　＊

　だが、その命綱もだんだん細くなっていった。

　頭の霧が濃くなる。ノラの声が遠く聞こえる。脇腹の熱も、もうよくわからない。ただ、触れている首すじの温かさだけが、やけにはっきりと残っていた。

「ノエルくん。次。『あ』だよ。……ねえ、『あ』」

「……あ……」

　ノエルは答えようとした。「あ」から始まる、なにか。

　だが、ぐちゃぐちゃの棚からころんと転がり出てきたのは、しりとりの言葉ではなかった。

「……あったかい」

「……え？」

「あんた、あったかい。……ずっと寒かったのに。あんたのとこだけ……あったかい」

　ノラの足が、ほんの一瞬止まった。気がした。

「……ノエルくん？」

「……なんでだろうな。おれ。あんたのとこだけ……ずっと、あったかいと思ってた。たぶん、図書館で寝てるあんたを見た時から。……ずっと」

　言葉が勝手にこぼれていく。

　いつもなら、飲み込んでいる。飯を作って、軽口にすり替えて、喉の奥へ押し戻す。

　だが今は、その蓋がなかった。

「あんたが……うまそうにおれの飯食ったり、笑うの、すげえ……いいな、って……思う」

「……ちょっ、と。ねえ！？　ねえ、ノエルくん、大丈夫？」

　ノラの足が止まった。今度は、はっきりと。

　その声が揺れていた。いつもの平らな声ではなかった。聞いてはいけないものを聞いてしまった。そういう困り方の声だった。

　答えなきゃ、と思った。何を訊かれたのかもわからないのに。この声にはちゃんと答えてやらなきゃ、と。

　だが、もう口が動かなかった。

　頭の霧が、いちどに濃くなる。視界は、とうに白と黒の斑になっていた。脇腹の熱も、頬の雪も、ぜんぶ遠い。指の先から順に、感覚が消えていく。

　最後に残ったのは、聴覚だった。

　遠くでノラが何か言っている。起きて、なにか喋って、と。

　その声がやけに必死で。やけに揺れていて。いつも軽口の裏側にしまってある声が、今は剥き出しでノエルを呼んでいた。

「ノエルくん。ねえ、ノエルくん！」

　名前を、何度も呼ばれている。それだけがわかった。

　ああ、なんか、おかしなこと言っちまったかな。霞む頭のいちばん隅でそう思ったが、それが何だったのかもう思い出せない。

　自分を呼ぶ声と、肩口の温かさ。

　その二つだけを最後のよすがにして。

　ノエルの意識は、ふっと、また切れた。

　＊

　次に目を開けた時。

　鼻先に感じたのは外気のつんとした冷たさではなく、室内特有の湿った温かさだった。

　煤けた低い天井。そう大きくはない部屋の寝台に、厚い毛布を掛けて寝かされている。板戸の隙間から差す色は、まだ夜のものだった。

　脇腹は、晒できっちり巻き直されていた。刃をかすめた肩口にも当て布がある。誰かがちゃんと手当てをしてくれたらしい。

「起きたか」

　枕元のほうで、低い声がした。バルトだった。壁に太い背を預け、腕を組んだまま、こちらへ顎をしゃくる。

「まったく驚かされたぜ。怪我したお前を担いだねえちゃんが、真夜中にうちの戸を叩きやがった」

「……悪い。事情があって、」

「事情はいい。詫びだけ後で聞くわ。飯代と一緒にな」

　バルトはにやりと笑うだけでそれきり口をつぐみ、それから、ノエルの寝ている寝台の横を指さした。

　すぐそばの床に、ノラが座っていた。壁に背を預け、肩口にはバルトに借りたのだろう毛布がかかっている。

　一回り以上大きい男を、雪の中、引きずって歩いてきたのだ。疲れ切っているのだろう。

　令嬢として隙のない顔でもない。眠たげな、いつもの顔でもない。ただ、疲れて眠る一人の女の顔だった。前髪が汗で額に貼りついている。

「ねえちゃんは、夜が明ける頃にゃ発つとよ。もうちょっとましな場所で寝ろっつったんだが、聞きやしねえ」

　バルトが肩をすくめた。

「事情は聞いてねえが、戻る刻限があるらしいな。夜明けには起こしてくれと、そう頼まれてる。そのくらいのころにまた来るから、お前さんもまだ寝とけ」

　戻る刻限。その言葉で、腹の底がざわりとした。

　朝の荷の出入りに紛れて戻る腹づもりなんだろう。抜かりがない。

　そうしてノラは戻るのだ。あの冷たい部屋へ。必死になってノエルを運んで、礼のひとつも受け取らずに、また雪の中を一人で。

　そういえば、何か大事なことを言われた気がする。あるいは、言った気がする。雪の中で。だが、それが何だったのか、霞んだ記憶の底に沈んで浮かんでこない。

　そこでふと、あの書付を思い出して、ノエルは懐を探った。――ない。血の気が引いた。

　だが、慌てて周りを確認する手が、枕元でごわりとした紙に触れた。あの束だ。多少ノエルの血はついているが、文字は滲まず、紙も破れていない。手当てのとき邪魔になって、ノラが抜いておいたのだろう。

　これを殿下に渡しさえすれば、あとは殿下がやってくれる。悪役令嬢を裁くはずだった台本が、そのまま引っくり返るはずだ。

　それだけ確かめて、ノエルはまた目を閉じた。

　小さな窓の向こうが、白くけぶっている。雪はまだやんでいないらしい。

　すぐ横から、ノラの浅い寝息が聞こえていた。街が動き出すまでは、まだ間がある。それまでは、このまま寝かせておいてやりたかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第三十三話「夜をつないで」。

　体格差のある二人なので、このパートを描くのが楽しみでした。フィジカルに劣る方が、火事場の馬鹿力的ではなく順当に息を切らしながら頑張る、そんなシチュエーションがいいなと思っています。

　しりとりから見える二人の語彙差も可愛いです。

　ここから、逆転のターンです。どうぞ最後まで見届けていただければ嬉しいです。

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