社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第32話: 突入！

　息を殺し、ノエルはその建物へ忍び込んだ。

　危ないと思ったら引けという言葉は、ちゃんと覚えている。だから長居はしない。手配役を確かめ、書付を奪い、囲まれる前に抜けるつもりだった。剣も、持ってきていない。

　一階は暗い土間で、人の気配はない。二階へつながる板張りの階段に、そろりと体重を乗せた。

　重心を落として。膝をわずかにゆるめて。ノエルは足の裏で、板の固いところを探りながら上がった。すでに体に染みついたやり方だ。考える前に、体が勝手にそうなる。

　二階に上がると、一つだけ、戸の隙間からわずかに光の漏れている部屋があった。低い男たちの声が聞こえ、そっと近づいて耳を澄ます――。

「……残りの金は、あの令嬢が裁かれてからだ」

「それで終わりだろ。まだ何を待つんだよ」

「ここを空にするまでが仕事だ。夜明けまでに、跡を残すな」

　間違いない、ここだ。迷っている暇はなかった。

　決断は一瞬。

　戸を、蹴り開けた。

「よう。立て込んでるとこ悪いな」

　部屋の中の男たちが、いっせいにこちらを見た。

　一人は、あの地味な、覚えにくい顔の男。手配役。残りの二人は知らない顔だったが、目つきが堅気ではなかった。

　三人は部屋の中央の粗末な卓を囲んでいた。書付の束と硬貨の山。その脇には、綴じの粗い帳面が数冊。あれだ。

「あんたら、面白いもん配ってたんだってなあ。どこぞの令嬢がどうした、こうしたっていうお話を。台本付きで」

　手配役の眉がぴくりと動いたのを、ノエルは見逃さなかった。

　表に出る、ほんの一瞬のほころび。ノラがいつも人を見るように目の前の男を見る。

「金で人を買って。揃いの嘘をしゃべらせて。それをお偉いさんが裁きの場でありがたく読み上げる、ってか。――よくできてるよ。感心した」

「……何の話か、わからんな」

　手配役が初めて、口を開いた。落ち着いた、抑揚のない声。やっぱり、素人ではない。

「貴様、誰に雇われた騎士だ」

「騎士じゃねえ。ただの、飯炊きだ。知り合いの女がいわれのない罪で裁かれそうでな。黙って見てられなかっただけのおせっかいだよ」

　喋りながら、じりじりと卓との距離を詰める。

　手配役の視線がわずかに書付へ動いた。その隙で十分だった。

　残りの距離を一気に詰め、卓の端を蹴り上げる。

　硬貨と椀が音を立てて跳ね、三人が反射的に身を引く。傾いた卓から滑り落ちかけた書付の束をつかみ、いちばん薄い帳面を一冊だけ重ねて、懐へねじ込んだ。

「もらってくぜ！」

　いち早く体勢を直した手配役が、床を強く踏み鳴らし、それを合図に横手の扉があいた。

　体の大きい、見るからに喧嘩慣れした連中だ。二人は棍棒を提げ、一人は刃物を握っている。全部で、六人。

　ノエルは舌打ちした。三人だけだと踏んだのは、読み違いだった。剣を持ってくりゃよかったか――今さらの考えが、頭の隅をかすめて消えた。

　しかし、証拠はもうノエルの懐にある。

「悪いな。これは、返さねえよ！」

　六人。全員倒す必要はない、とにかく脱出だ。

　戸口へ周りこもうとした男へ、肩からぶつかる。男が横ざまに弾かれて、傾いた卓へ背中から倒れ込んだ。

　体勢を戻す直前に襲ってきた棍棒は、なんとかずらして根元を腕で受けた。それでも骨に響く。受けた勢いのまま懐へ入って肘を叩き込むと、男がうめいて膝をついた。

　階段まであと数歩。書付さえ持って逃げ切れば、あとはクロードに渡せる。そうすれば、糸が繋がる。

　だが、二人が戸口へ回り込み、前からも背後からも間合いを詰められた。退路を塞がれる。

　膠着はほんの一呼吸。横ざまに大ぶりのナイフが迫ってくるのを身をひねってかわすが、逃げきれなかった。刃が外套を破り、脇腹を長く切り裂く。

「ぐっ……」

　続く刃が、肩口を浅く裂いた。こっちはかすり傷程度で済んだ。

　ノエルはなおも階段へ踏み出そうとして――脚が、ついてこなかった。出血と痛みに脚から力が抜け、かばおうとする本能が体を丸める。

　脇腹を押さえた手のひらが、生ぬるく濡れる。深くはないと思う。が、気合いでどうこうなる出血でもない。ノエルは奥歯を噛みしめ、床を踏みしめる足に力を込めた。

　手配役がゆっくり近づいてくる。刃物の男に始末するよう顎で合図する。

　――上等だ。やれるもんなら、やってみやがれ。

　反撃の機会は一度きり。こっちが動けないと思って近づいてきた瞬間がチャンスだ。ノエルが残る力を脚にためた。――その時。

「――やめておけ」

　戸口の先から、声がした。

　あらたな闖入者に男たちの動きが止まる。ノエルは重い頭を、なんとか上げた。

　廊下の暗がりに、頭巾を目深にかぶった人影が立っていた。裾を絞った地味な旅装。その場にいた誰もが目を凝らす中で、頭巾をとって現れた視線がノエルとぶつかった。

　ありふれた薄い茶色。どんなに化粧をしても変えられない、彼女そのままの色。

　――届いたのか。あの、走り書きが。

　だが、どうして。あの一枚で、軟禁を破ってまで駆けつけてくるとは。動かないと決めた女が。

「……ノ、ラ、」

「レオノーラ？　まさか本人か？」

　ノエルの囁きを拾ったらしい男たちが、思わぬ大物の登場にざわめく中で、薄茶の目が、素早く部屋をひとなめした。いつもの、あの目だ。一瞬で盤面を読む。

「大正解。あなたたちが陥れようとしていたレオノーラ＝ファニセットですわ。その節は大変お世話になりまして。おかげさまで、身支度もままならない身ですのよ」

　化粧をしていない素顔は、令嬢とは程遠い。けれどその声、その物腰が本物だと彼らに告げる。優雅に伸ばした手元には、扇の影すら見えるようだった。

　しかしその空気は、次の瞬間にガラリと変わった。

「手配役は、お前か」

　レオノーラともノラとも異なる、強く威圧的な喋り方。

「ここのことは上に報告済みだ。……ここで"悪役令嬢レオノーラ"を始末してどうなる？　お前の雇い主の描く流れに反することにならないか？　この後の台本は、レオノーラを大勢の前で公式に裁くことだ。ここで死体にしてみろ、"ああ、なにかの陰謀に巻き込まれてしまったのだ"と誰もが気づくだろう」

　手配役の眉が、ぴくりと動いた。窓は目張りで塞がれ、外に何が潜んでいるのか、男たちには読めない。ノラの言葉を確かめる術は、この密室のどこにもなかった。

「死体が二つ、こんな裏町の一軒から出た――そうなれば用意された台本は崩れる。それを取り戻すにはどうする？　教えてやろうか。不要になった駒を、切り捨てるんだよ」

　抑揚のなかった手配役の声が、初めて揺れた。

「……脅しか」

「事実だよ。それを確かめている時間が、お前にあるかは知らないがな」

　手配役の目が、ノエルと、ノラと、奥の手下のあいだを忙しく往復した。ここで殺るのが得か、自分の身が危ういか。損得を計りかねている。

「単身で敵陣に乗り込む馬鹿がいるかと思うのか？　私が一人でここに来たとでも？」

　畳みかけるようにノラが言った。

「今決めろ。お前たちの死神はもうそこに迫っているぞ！」

　＊

　ほころびは、いちばん弱いところから起きた。

　男たちが顔を見合わせる。卓の硬貨をいくらかつかみ取ると、二人、また二人と、我先に廊下の奥へ逃げていった。

　残ったのは、刃物の男と、手配役だけだった。

「待て」

　刃物の男が、逃げかけた足を踏みとどめた。

「生きたまま押さえちまえばいい。女さえこっちが握ってりゃ、どうとでもなる」

　その目が、戸口のノラへ向く。刃を寝かせ、捕らえる構えで踏み込んだ。

　ノラの足が、わずかに退く。だが、背中はもう階段だ。逃げ場はない。この女の頭は、こういう力ずくの間合いを計るようにはできていない。

　思い切り床を蹴ったのは、考えるより先だった。

　脇腹の痛みも霞む視界も、もう関係ない。ノラへ迫る男の横腹へ、残った力の全部をのせて、肩からぶつかった。

　二つの体がもつれて戸口を越え、そのまま急な階段を転げ落ちる。

　ノエルは反射的に男の襟を引き、体をひねった。

　下敷きになったのは、刃物の男のほうだ。段の角を背で受け、したたかに頭を打ったのも。ノエルの脇腹にも衝撃が響いたが、下敷きになった男の体が、落下の勢いを殺した。

　下まで落ちて止まった時には、男はノエルの体の下で、白目をむいて伸びていた。

　階段の上で、手配役が舌打ちする音が聞こえた。それきり、気配は奥の窓のほうへ引いて屋根伝いに消えていく。残れば、ノラの言う「死神」が本物だった時、逃げ遅れるだけ――そう算盤を弾いたのだろう。

「ノエルくん！」

　ノラが声を上げながら階段を駆け降りてきた。

　膝をつき、ノエルの脇腹に手を当て、傷を探る指が血で赤くなった。その指が細かく震えているのが、霞む視界の端でわかった。

「……内臓は、たぶん、無事」

　出した声はかすれたが、本当だった。傷の深さも血の出方も、体が覚えている。

「でも、止血しねえと。まずい、かも」

「わかった。今思い出すから。間違ってたら言って」

　ノラが、着ているものの裾を裂いた。本で読んだ手順をたぐり寄せるように、ゆっくりと、しかし正しい順で、傷口を押さえ、その上から割いた布が巻きつけられていく。

　あの時は俺に任せっきりで自分じゃやらなかったのにな。なぜか、少し笑えた。

「……うまい、じゃん」

「黙ってて。集中できない」

　なんとか巻き終えて、ノラは短く息を吐いた。それから、伸びている刃物の男をちらりと見る。

「移動しよう。ちゃんと手当てできるところに。こいつが目を覚ます前に」

　ノエルは、霞む頭で訊いた。ずっと、引っかかっていたことを。

「……やっぱ、あれ。ハッタリか」

「そうに決まってるでしょ！」

　ノラの声が、初めて裏返った。

「別動隊なんて、いない。まだ誰も来てない。……あんな伝言寄こしておいて、君が馬鹿みたいに単身でつっこむからでしょ。こっちまで無茶するしかなくなった。馬鹿。大馬鹿！」

　わめきたてるようにしながら、ノラがノエルの腕を自分の肩に回した。薄っぺらい肩。幅の狭い背中。威厳も余裕もない、泣き出しそうな声。

「立つよ。何とか踏ん張ってね。わたしの力じゃ君を立たせられないから」

　ノラに支えられて、ノエルはよろよろと立ち上がった。

　行くあてを決めなきゃならない。霞む頭のまだ働く部分をかき集める。

「……俺を、置いてけ」

　思いのほか、かすれた声になった。

「あんた一人なら、走れる。誰か、呼んで――」

「やだ」

　即答だった。

「呼べる相手なんていない。官憲に駆け込めばそれこそ向こうの思う壺だよ。"悪役令嬢が夜の裏町で騒ぎを起こした"――それで終わり。クロードの方だって間に合わない。……それに」

　ノラが、肩に回したノエルの腕を、ぐっと握り直した。

「じきにあいつが目を覚ます。逃げた連中も戻ってくるかもしれない。血の匂いさせて転がってる君を、どうぞ見つけてって置いとくようなこと、できない」

　ぐうの音も、出なかった。

「一緒に来て。この辺で隠れられるところは君しか知らないから、道を教えて」

　ノエルは最後の力で、頭の地図を手繰った。一つだけ、思い浮かぶ。

「……バルト。下町の、食堂。前に、一緒に行った。口の堅い、親父だ。あいつなら……匿ってくれる」

「バルトさんね。わかった」

　ノラの体に、ぐっと力が入ったのがわかった。

「……書付。懐だ」ノエルは言った。「殿下に、渡してくれ」

「いやだよ。自分で渡してよ」

　声が、湿っていた。

　ノラに半ばぶら下がるようにして、ノエルは戸口を抜けた。

　外は、雪だった。

　火照った頬に、雪片が触れては溶ける。あれだけ暴れた二階が嘘のように、雪の路地は、しんと静まり返っていた。

　おかしな話だ、と霞む頭で考える。守りに来たのはノエルのはずだった。足を使って証拠をつかむつもりで。それが今は、ノラの頭に助けられ、その肩を借りている。

　懐の書付はちゃんと腕の中にある。これを渡せば、ノラに向けられた筋書きは裏返る。あの冷たい部屋から、図書館に帰してやれる。

　視界の黒い縁が、じわりと広がった。連中の気配も雪の冷たさも、ぜんぶ遠くへ引いていく。

　意識が底のほうへ、ゆっくりと沈んでいくようだった。ここで気を失ってはだめだ。ノラの力じゃ自分は運べない。今なんとか進んでいるのは、かろうじてノエルの足が動いているからだ。だが、体が、もう言うことを聞かない。

　遠ざかるぜんぶの感覚の、いちばん最後に。

　ノエルの腕をつかむノラの手の熱が、やけにはっきりと残った。離すまいとするように、強く。

　その熱を握りしめて、ノエルの意識は、ふっと切れた。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第三十二話「突入！」です。

　素顔で来ざるを得なかったのですが、なんとか「レオノーラ」だと信じてもらえたノラです。よかったね。

　その後の強い調子は、全力で相手を煽っています。ハッタリもいいところですが、結果良ければすべて良し。

　頭のノラと足のノエル。どちらが欠けても、こうはならなかったでしょう。

　良し、と言い切れないのはノエルの怪我ですが、本人も言う通り、治療すれば死ぬ怪我ではありません。治療すれば。

　ということで、次回ノラがめちゃくちゃ頑張ります。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　☆評価・ブックマーク・ご感想をいただけると、次を書く力になります。