第30話: 火の気のない部屋
「――だな？」
名前を確認するや否や胸ぐらを掴むと、男の新しい上着が、きゅっと鳴った。
糊のきいた真新しい上物だった。日銭にも困っていたはずの男が、こんなものを着込んでいる。
――買われやがったな。
路地の壁に押しつけたのは、下町の男だ。もとは貴族の屋敷の奉公人で、“内情を知る者”の顔で作り話を広めるにはちょうどいい立場だった。近所に聞けば、半月ほど前から急に羽振りがいいという。
「な、なんだよ、いきなり……！」
「聞きたいことがある。大人しく吐けば手間は取らせねえよ」
ノエルが低く唸るように言えば、男はおびえた様子で何度もうなずいた。
断罪の夜から、ノエルは一人で動いていた。誰に断ることもなく。
噂の出どころや、それをもっともらしく語っていた者の見当は、クロードの手の者からいくつか回ってきていた。
ノエルは渡された情報を元に、一人ずつ潰していた。地道な足仕事だ。一人目は人違いだった。名は合っていたが、レオノーラの噂など何も知らない別人だった。二人目は、もう王都にいなかった。半月前に家を引き払ったのだという。行き先は誰も知らない。きな臭い消え方だった。
こういった虱潰しの裏どりは、百やってもほとんどが空振りするものだ。前線でも、敵の痕跡をたどるときはこうだった。それでも引き当てるまで歩く。
そのつもりだったから、三人目で当たりを引いたのは、かなりの幸運だった。
ノエルは、掴んだ胸ぐらを壁にもう一度押しつけた。
「その上着、いい仕立てじゃねえか。日雇いの稼ぎで買える代物か？」
「な、なんの話だか……」
「とぼけんな。半月前まで店のツケも溜めてた男が、急にいいご身分じゃねえか。――誰に、いくらで、口を貸した」
言いながら、押し付ける腕に力を込めて、顔を近づけて囁く。
「言っとくがな。俺は、あんたを痛めつけたいわけじゃねえんだよ。ただ、このまま黙るなら、あんたが全部吐いたって触れて回る。雇い主が、口の軽い駒をどう扱うかは知らねえけどな」
「っ……！ ま、待て、待ってくれ……！」
実際にやる気はなかった。だが、男の怯え方を見れば、効く脅しなのは分かった。息を詰まらせ、顔を真っ赤にした男が、かすれた声で必死に言い募る。
「言う……言うから！ 俺はっ、ただ金をもらって、言われたとおりに話しただけだ。嘘かほんとかなんて知らねえけど、あの令嬢について面白おかしく話せって」
「頼んだやつは」
「知らねえ……本当に、知らねえんだよ……！」
男は、堰を切ったように吐き出した。
「俺はただ、賭場の借金で首が回らなくなってた。そこへ、声をかけられただけだ。あの令嬢の噂を言いふらしゃ、借金をチャラにしてやる、ってな。……うまく広まりゃ、もっと弾む、とも。それだけなんだよ。相手の名前なんざ、知るわけがねえ……！」
嘘を並べているふうではなかった。この必死さで、そんな器用な芝居ができるとも思えない。
――こいつは、本当に何も知らないな。
悪評が金で買われたものだとは分かった。だが、これだけでは、あの夜の告発まで仕組まれていた証拠にはならない。
借金で首の回らない男を金で買い、噂をばら撒かせて、使い捨てる。名も顔も伝えず、あいだに一枚も二枚も噛ませてあるに違いない。その糸をたぐった先には、忠臣の顔をした狸がいるのだろう。
問題は、末端をどれだけ締めても、そこまで縄が届かないことだった。
舌打ちして、掴んでいた胸ぐらを突き放す。その時だった。
背後に、気配。
前線で染みついた勘がうなじを撫でた。振り返ると、路地の入り口に地味な身なりの男が二人。こちらをじっと見ている。覚えにくい顔だった。あの、糸の先にいつも滲んでいた影と、同じ匂いのする連中。
――気づかれてる。
嗅ぎ回っているのを、向こうも嗅ぎつけていた。
突き放された男は、解放されるなり腰を抜かさんばかりに這って、反対側の暗がりへ逃げていった。追う気は起きない。あんな絞りかすより、こっちを狙って詰めてくる連中のほうがよほど重要だ。
一人が、路地の出口へ回り込む。もう一人が、無言のまま、距離を詰めてくる。偶然のもみ合いなんかじゃない。明らかに、囲んで狙ってきていた。
ノエルは、詰めてくる男のほうへ、逆に踏み込んだ。肩からぶつかって、突き飛ばす。空いた隙間を、走った。前線仕込みの足だ。
だがすれ違いざま、回り込んでいたもう一人の手の中で何かが鈍く光った。刃物だ。とっさに身を引いたが、腕の外側を熱い筋がひとつ走った。
構わず駆けた。角を二つ折れて、なんとか撒く。
物陰で袖をまくって確かめると、二の腕を刃がかすめている。浅い。出血はあるがたいした深さじゃない。前線なら、唾をつけて終わりだ。
だが、あいつらはためらいもなく刃物を抜いた。本気で、こっちを潰しにきてやがる。
ノエルは袖を戻して、夜の底へ紛れた。
＊
その夜、ノエルは薪の束と包みを一つ提げて、貴族の屋敷が並ぶ一等地へ足を向けた。
ノラの家は構えこそ大きくないが、いかにも豪奢な一軒だ。令嬢業のために宛がわれた、体面のための器――その中身が、寝に帰るだけの"宿"にすぎないことを、ノエルは知っている。
門の前には、王宮から派遣されたのであろう二人の衛兵が立っていた。謹慎という名の軟禁だった。
とはいえ、正式な沙汰あっての拘禁ではない。本人の出入りは見張られているものの、使用人や出入りの商人までは制限されていなかった。
それに――この家の使用人は、みなクロードの息のかかった者だと聞いていた。入ってしまえば問題はない。
勝手口にいた下女は、ノエルの顔を見ると一瞬だけ目を見開き、何も言わずに脇の戸を開けた。侍女から話が通っているらしい。隠れるのは下手だが、こうして堂々と紛れ込むのはそこそこ得意だ。前線で覚えた、地味な特技だった。
しんとした家の二階の奥、ひとつだけ明かりの灯った部屋に、ノラはいた。
＊
火の気のない部屋だった。
奥に立派な暖炉があるものの火は入っておらず、ノラは厚い肩掛けを巻いて、卓の前に座っている。膝には本が広げてあったが白い指先は端を押さえたきりで、動いていなかった。
「さっみ！ なんでこんな寒いままにしてるんだよ」
部屋の入り口でわざと大きな声を上げると、ノラが顔を上げた。その目がまんまるに見開かれる。
「ノエルくん！ なんで、ここに」
驚いて見上げてくるその顔に、いつもの盛った化粧はなかった。ノラ曰く地味だという、そのままの顔。
「化粧、してねえんだな」
「あ……うん。いつもやってくれる侍女がいなくてね。彼女じゃないと、あの顔にならないの」
侍女と言われて、クロードの連絡役として来た不愛想な女のことだと思い当たった。あの女がいないせいで、身の回りのことがずいぶん滞っているらしい。
「それで？ 君は何しに来たの」
「差し入れだ。薪はフリで持ってきたんだが……ちょうど使えそうだな」
ノエルは包みを卓に置き、暖炉のそばに薪をおろした。
「警備の人がいたでしょ」
「薪運びの下男の顔してりゃ、案外、通るもんだ」
「まったくもう……」
呆れたという顔をしているノラに、にかっと笑いだけ返す。
「立派な暖炉があんのに何で使ってねえの」
「……この部屋は、あの侍女以外立ち入り禁止なの。見られちゃ困る書き付けが多いから。でも、火のつけ方、わかんなくて」
バツが悪そうな様子で目をそらすのが新鮮だった。
「あー、あんたご令嬢だったもんな。ちょっと待ってろ、つけてやるから」
暖炉の状態を確認すると、ノラの言う通り、単に使っていなかっただけのようだ。
下げてあった火掻き棒を取り、残っていた灰をかき回す――と、昼間の傷部分が擦れ、小さく「いって」と声が漏れた。
「なにして……」
ノラの目が、その腕に止まった。
傷口が開いてしまったのか、じわじわとシャツに赤が滲む。
「それ、怪我、してる？」
「あー、ちょっとな。ちょっとしくじった」
やらかしたね。そんなふうに鼻で笑うかと思ってノエルはへらへらとして見せたが、ノラの行動は予想外だった。
「見せて」
硬い声でそう言って、ノエルの袖口を勝手にまくり上げる。にじんだ血。あきらかに刃物だとわかる傷を見て。
すう、と息を吸ったのがわかった。
「なん、で、これ……」
「大したことねえんだって。こんなん舐めときゃ治るくらいのモンで……」
「なわけないでしょ！」
言うなり、ノラは弾かれたように立ち上がった。その拍子に膝の本が床へ滑り落ちる。本を何より大事にするはずの女が、それに見向きもしなかった。
「ちょっとこっち来て座って、あ、違うこっちの明るいほうに。舐めときゃって、まさか本当に舐めて終わりとかしていないよね？ 洗った？ 君、前線帰りなんだから消毒の必要性くらいわかってるよね？ ちょっと待ってて、消毒と、包帯も。たしかまとまってる箱があったはずなんだ」
ブツブツと言いながらノエルを座らせると、部屋のあちこちを探って、包帯だのなんだのを集めている。
「刃物の傷だって、ちゃんと処置しないと膿んだり熱出したりするんだからね。消毒するよ」
「待て、瓶ごとぶっかけんな。安くねえだろ」
気が乗ればよくしゃべる女ではあったが、これは明らかに普段の調子ではなかった。
消毒液らしき瓶を思い切り傾けようとするのを留めて、持ってきた中にある布を使うように示す。
「い、っ……」
「……！ ごめん……」
傷口を拭われた痛みでうっかり息を漏らすと、ノラがとたんにしょぼんとした様子で手を止める。
「慣れてなくて。処置の仕方を読んだことはあるんだけど。……君が自分でやった方がいいかも」
いつだったかこちらを大型犬とからかってきたことがあったが、今のノラの方がよほど、ぺしょんと下がった耳と尾が見えそうな様子だった。
いつにないしおらしさで渡してくる包帯を苦笑しながら受け取り、ノエルは自分でそれを巻き始めた。別にここまでする怪我じゃねえんだけどなと思いながらも、あまりにじっと見ているので。
さきほどまでとは反対に、ノラはぴたりと黙ったままだった。自分の方が痛みを堪えているような顔。
「……悪かったよ。心配かけて」
「してない。君がちゃんと処置してないせいでびっくりしただけ」
そう言いながらも、ノラの視線は包帯が巻かれていく傷から離れなかった。
俺の傷ひとつで、こいつがここまで取り乱すんだな。
社交界の何百という敵意の前でも、あの祝宴で本物の悪党として裁かれかけても。去り際でさえ美しく冷たい顔を保っていた女なのに。
そう思うと、なんだか頭をなでて慰めてやりたいような気になって、何を考えてるんだと慌てて打ち消した。
「ほい、こんなもんでいいだろ」
端の始末まで終わり、気持ちを切り替えるようにことさら明るい声を出すと、ようやくノラも肩の力を抜いたようだった。
「……で。こんな怪我までして何を掴んだの。君は」
声も普段の調子に近い。
ノエルは、今日あったことをかいつまんで話した。当たりの男には行き着いたこと。だが、金で口を買われただけの末端で、糸はそこで切られていたこと。怪しい二人組に襲われたこと。
聞き終えて、ノラはしばらく黙っていた。それから、静かに言った。
「わたしは、動かない」
「……あんたは、それでいいのかよ」
「よくはないよ。でも、」
膝の上で組まれた指は白く、触れたら冷たそうだった。
「この先、正式に反論する機会が与えられることになってる。やましいことがなければそれまで待って真実を述べればいい、と言うのが大半の見方。ここで変に動けば、逆に怪しいと思われる。じっとしてるのが、いちばん傷が浅い選択肢」
そう言って、ノラは一度、口を閉じた。膝の上で組んだ指に、ぐっと力がこもる。
「……でも、ただ大人しく待ってたら、たぶん負ける。あの筋書きはもう充分に出来上がってるから。ひっくり返すには、"仕組まれた偽証だ"って突きつけられる証拠が要る。……審問までに、ね」
ノラの視線が、ノエルへ移る。
「今、わたしは動けない。だから、君を頼りにさせてもらう。わたしは、好きなように陥れられたくはない」
睨まれたと思うほどに強い視線だった。
だけどその口元は笑みの形に吊り上がっていて、話を聞くのとはどこか別のところで、ああ綺麗だなと思った。
「君の顔は知られただろうし、荒事に強いっていうのも察しただろうから、次はもっと本気で来ると思う。捕まったらそれこそ向こうの思う壺だしね。だから約束して。危険な場面では無理をしないって。一度引いてクロードを頼ることを頭に入れておいて」
ノエルは何も言い返さずに、一つ息をついてから、立ち上がった。先ほどやりかけた暖炉の火を、今度こそしっかりと起こしてやる。
やがて火が薪に移り、パチパチとはぜる音と共に熱がじんわりと広がった。
ノラの冷えた指先が、そろそろとその火のほうへ寄っていった。橙色の光が、白い指を少しずつ温めていく。
「そうだ」
ふと思い出して、ノエルは卓の包みをノラのほうへ押しやった。
「差し入れ。冷めちまってるけどな。どうせ、ろくに食ってねえんだろ」
ノラは少し面食らった顔をして、それでも素直に包みを開いた。冷えた卵焼きを見つけて、あは、と小さく笑う。
「……おいしい」
その横顔は、もういつもの余裕を取り戻したように見えた。口の端には、いつものようなうっすらとした笑みが戻っている。
だが、ノエルは覚えている。
傷ひとつを前に、いつもの調子をすっかり見失っていた、あの一瞬を。
『好きなように陥れられたくはない』と宣言した、その顔の美しさを。
巻かれた腕の切り傷が、じん、と熱を持っている。明日にはなんてことのないかさぶたになるだろう。
危険な場面では無理をするな。その言葉が、ノラなりの心配なのは分かっていた。それでも、そこで踏み込めと教え込まれてきたのが、ノエルだった。
踏み込んだ先にノラを救う材料があるなら、自分はためらわずに行くだろう。
暖炉の火が、ぱち、と小さく爆ぜて、冷えた部屋の隅を、ほんの少しだけ、押し返した。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
第三十話「火の気のない部屋」です。
ノラが動けずにいる間、ノエルが荒っぽく事態を動かし始めます。
ノラのほうも、ノエルの怪我に動揺しつつも、ようやく本当に頼る覚悟が決まったようです。
どうぞ引き続きお付き合いください。
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