第29話: 滑らかな告発
悲鳴が、宴の華やぎを切り裂いた。
冬の宴を締めくくる大夜会――王太子の誕生を祝うその席には、王都へ戻った諸侯のほとんどが顔をそろえていた。その満座のただ中で、楽の音が、ぴたりと止む。
上座――幼い王太子の卓のあたりで、一人の給仕が衛士に組み伏せられていた。振り上げた手から小さな硝子瓶が転がり落ち、大理石の床でからんと硬い音を立てる。
毒――。
その一語が、囁きとなって、誰かの口から誰かの口へと渡っていく。
「……殿下の、御膳に」
誰も声を荒げはしない。着飾った貴顕たちは、扇の陰で息を呑み、蒼ざめた顔を見合わせるばかりだった。
壁際で飾りのふりをしていたノエルは、とっさに身を固くした。頭数合わせに駆り出された、ただの図書館番。この場にいるのも、たぶんクロードの差し金だ。それでも今夜だけは、殿下から『目を離すな』と言い含められた紅いドレスの女を、ずっと目で追っていた。
何かあれば、すぐにでも飛び出す。そう備えていたつもりだった。
誰かがレオノーラに罪を着せようとしている――それは、殿下から聞かされていた。だが、よりによって王太子の毒殺だなんて、そんな絵図まで描かれているとは、考えてもみなかった。
衛士に引きずられながら、給仕が声を張り上げた。
「俺じゃねえ。俺はただ、言われたとおりにしただけだ。あの女に、あの女に指示されたんだ！」
突き出された指が、まっすぐ広間の一点を指す。
その瞬間、この広間を埋めた貴族という貴族の視線が、槍の穂先のように、一斉に同じ場所へ突き刺さった。扇が止まり、囁きが凍りつく。
人垣の割れた先に――深紅のドレスの女が、たった一人で立っていた。
（そうきたかよ……！）
濃い化粧に塗り込められた、悪役令嬢の顔。結い上げた黒髪に、白い手袋。図書館の奥で椅子に沈み、だらしなく寝こけているノラとは、別人にしか見えない。
いや。別人じゃない。あれは、あいつが自分で被った鎧だ。
捕まった下手人が苦し紛れに誰かの名を叫ぶ。よくある言い逃れだ。レオノーラの関与を裏づけるものは、当人の叫び一つきり。普通なら、根も葉もないと一蹴されるはずだった。
だが、広間のざわめきはそうはならなかった。
どこからともなく、得心したような声が漏れはじめる。
「……ああ、あの令嬢なら」
「いつぞやの夜会でも、ずいぶんな振る舞いだったと」
「まあ、恐ろしい。よりにもよって、王太子殿下に、毒だなんて」
否定ではない。この秋のあいだじゅう、広間じゅうの頭へじわじわと塗り込められてきた色が、いま、ちょうどよく乾いたのだ。
だが、腑に落ちた顔をしながらも、すぐに動きだす者はいなかった。
相手はよりによって侯爵家の令嬢、場所は王太子の祝宴。広間じゅうは、どう出るのが正解か測りかねて、宙ぶらりんのまま、互いの顔色をうかがっている。
レオノーラが口を開くよりも早く、その迷いの隙間へ、一人の老臣が静かに進み出た。
「お静まりを」
白髪まじりの、恰幅のいい、いかにも篤実そうな男。
――あの狸だ。
忘れるはずもない。あの秋の日、政庁の奥で殿下と穏やかに言葉を交わしていた老臣だ。表情には、いまも敵意のかけらもない。むしろ、心を痛めているような、困り果てたような顔をしている。
「皆様。これは王家の御名に関わる、由々しきことにございます。軽々に扱ってよいものではございますまい」
温厚な、よく通る声だった。
「幸い、王太子殿下に御異状はなく、御膳もすでに改められたとのこと。なれど殿下の御身を狙うたくらみとあらば、なかったことにはできませぬ。……レオノーラ嬢。あなたのためにも、事は正しく明らかにされるべきでしょう。後日あらためてしかるべき場を設けますので、それまでは、どうか、お慎みを」
それは公平で理性的な判断に聞こえた。
給仕の告発は、いつの間にかレオノーラを処分する話へすり替わっていた。だが、異を唱える声は上がらない。
このままレオノーラは何も言わず、連れ出されていく――誰の目にも、そう見えた。
「……わたくしのため、ですか」
その声が澄んで響いた瞬間、広間はしんと静まった。レオノーラが、そこで初めて口を開いたのだ。氷みたいに冷ややかな声で。
「無論。疑いさえ晴れれば、あなたの名も守られましょう。何、我々がきちんとお調べいたします」
「そのご厚意は忘れませんわ。……わたくしが申し開きひとつしないうちから、これほど手回しよく案じてくださったこと」
ボードワン侯は、眉ひとつ動かさなかった。
「年寄りは、何かと心配性でしてな」
手回しが、よすぎる。――あんたが仕組んだんだろう。
慇懃な笑みの底で、レオノーラがそう問うている。ノエルには、そう聞こえた。だが侯は、善人の顔のまま受け流した。レオノーラも、それきり口を開かなかった。
侯が女官のほうへ目をやると、たちまち幾人かがレオノーラのそばへ寄り、下がるよう、やんわりと促していった。
飛び出して、目の前に立ちはだかってやりたい。その衝動が、爪先から突き上げてくる。
だが――動けば、助けるどころか、あいつをさらに追い詰めるだけだ。ノエルは、拳を握りしめた。爪が食い込むほど、強く。今できるのは、それだけだった。
ほんの、瞬く間のことだった。
あの狸が広間を動かしたわけじゃない。すでに片側へ傾きかけていた床へ、最後のひと押しを添えただけだ。それだけで、レオノーラは「後日調べられるまで身を慎む女」――軟禁の形へ、音もなく押し込められていた。
――これは一撃目だ。
今夜、何百という目の前で、レオノーラ＝ファニセットは「王太子を毒殺しようとした女」の札を貼られた。裁きは後日。だが、その印象はもう広間中の記憶に刻まれている。
いつものように景色を裏返す手も、『かつての行動は演技だった』と逃げる道も、とうに塞がれている。
広間の反対側に、王弟殿下の姿があった。
いつもの飄々とした顔――のはずが、口元の笑みは貼りついたまま動かず、目だけが、広間を這っている。あの食えない殿下から、いつもの余裕が、わずかに薄れていた。それに気づいたのは、たぶんノエルくらいのものだった。
悪役令嬢を"本物の悪党"として葬れば、同じ縄の先には、あの人の首もある――そう言っていたのは、殿下自身だ。それを誰より知っているから、あの笑みは動かないのだ。
女官に囲まれて、レオノーラが歩き出す。乱れもせず、抗いもせず、自分から座を立つように、背筋を伸ばして。
「まあ、お気の毒に」
どこかで、蜜のように甘い囁きが上がった。心にもない同情ほど、たちの悪いものはない。
ノエルは、あいつの目がこちらを向くのを待った。
だが、その視線は、ノエルの上も、その他大勢のひとつとして、するりと通り過ぎていった。
見つけられなかったのか。見つけて、見なかったのか。ノエルには、分からなかった。
――手が、届かない。
こんなに近くにいるのに。声をかけることもできず、ノエルはただ壁際で、遠ざかる紅い背中を見送ることしかできなかった。
やがて上座から、祝宴を続けよとの沙汰が下った。
楽の音が、何ごともなかったかのように流れはじめる。人々がさざめき、盃が満たされ、祝いの宴は続いていく。あの女が抜けた空白を、きらびやかな灯りが、何食わぬ顔で塞いでいった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
第二十九話「滑らかな告発」、いよいよ最終章の始まりです。
嵐は、来てしまいました。ここからしばらく、二人には厳しい冬が続きます。どうかその先まで、見届けていただければ嬉しいです。
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