社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第3話: おかしな昼食

　こう見えて、飯を作るのは得意なほうだ。

　早くに母親を亡くしたせいで、炊事台に手が届くようになってからは家の炊事担当は自分だった。おかげで剣より先に、包丁の握り方を覚えた口だ。

　朝の竈の前で、ノエルは慣れた手つきで卵を巻く。硬くなりかけたパンを厚めに切り、塩漬けの肉と野菜を景気よく挟む。焼き上がった卵と共に布に包めば、今日の昼飯のできあがりだ。

　我ながら悪くない出来だ。味見に除けておいた一切れをつまんで、ノエルは家を出た。

　＊

　業務の合間に、三階北のいちばん奥の様子をうかがうのが癖になりつつあった。

　けっしてサボりではない。というか、今から昼休憩だ。

　そんな、しなくてもいい言い訳を内心に置きながら、例の場所をのぞき込むと、今日は――いた。

　窓際の椅子で、相変わらず悪目立ちする色のドレスを纏ったレオノーラが本に食らいついている。どのくらいからいるのかは知らないが、ページをめくる手は速い。膝には二冊、足元にはさらに三冊、抜き出したまま積み上がっていた。

　――あれ、俺が戻すのかよ。

　なんとなくムッとした気分になったのは、数日前のことが引っ掛かっていたせいだった。

　数日前の、広間での出来事。

　まるで存在を無視するように素通りされたことは、小さな棘のように腹にひっかかっていた。

　別に声をかけてほしかったわけじゃない。けれど、せっかく素の顔を見せてくれた相手が、人前でまた別人のように振る舞ったせいで、腹の内がどうも落ち着かなかった。

　その棘の分も込めて、ノエルはやや無愛想に声をかけた。

「おい、もう昼だぞ」

「ん……ああ、ノエルくん。今日はまだ読むから、片付けは後でいいよ」

　レオノーラの返事はごく軽かった。

　こちらの口調に頓着しないのも、背筋から緊張が抜けて丸まっているのも。

「俺は昼休憩だっての」

「はぁい」

　あきらかに適当な返事をしているとわかるが、その適当さが少し、ノエルに刺さっていた棘を小さくした。

　書架の間に設けられた踏み台に腰かけて、しばらく観察する。本しか見てないような女の中に、あの時の冷たさを見つけたいのか、見つけたくないのか、自分でもよくわからなかった。

　しばらくそのまま見ていたが、まるで手を止める様子がない。ノエルは組んだ足に肘をつきながら、この前から気になっていたことを尋ねた。

「なあ。昼飯は」

「……どうだろうねえ」

「どうだろうじゃねえだろ。食べたか、食べてないのかの、どっちかしかねえよ」

「その言い方だと後者になるかな」

「つまり、食ってないんだな？」

　そう追及すれば、レオノーラは持っていた本から視線をあげて、不思議そうにノエルを見た。

「そんなに腹ペコってわけじゃないから、大丈夫だよ。この前から、君はいちいち細かいことを気にするね」

「あんたはもうちょい気にしろよ。この前だってふらっふらしてたし」

「あれは立ち眩みって言ったでしょ」

　レオノーラは少し困ったような顔で、ノエルが何を言いたいのかを測りかねている。

「……あのさ、居座るのはいいけど、弁当くらい持って来いよ。あんたのとこの料理人に頼めば、立派なの作ってくれんだろ」

「ここ飲食禁止って」

「知ってる。だから本は閉じろ。こぼすなよ。汚したら即退場な」

　そう言って、ノエルはレオノーラの膝に開かれていた本を閉じ、少し離れた場所へ避けた。

「誰も見てねえよ。俺も黙っててやるから、なんか持って来いって」

「職権濫用だ」

　ぽんぽんと返される軽口で、のらりくらりと交わされてしまう。

　……上等だ。

　ノエルは肩をすくめると、レオノーラのちょうど正面に、どっかりと腰を下ろした。そうして、懐に収めていた弁当の包みを取り出して、広げる。

　顔を出したのは、今朝作った弁当――黄金色をした卵焼きと簡単なサンドイッチだ。

　もう冷えてはいたが、それでもうまそうな匂いが書庫の埃臭さを塗り替えた。

　レオノーラの視線が釘付けになるのを感じながら、これ見よがしに卵焼きを一切れ、口へ放り込む。

「よし、美味い」

「君ね、お腹すかせてる人の前で堂々と昼ごはん？」

「あんたさっき、すいてないって言ってただろ」

　こちらを見ているのを確認しながら、さらにもう一切れ。

「俺、卵焼くのやたら上手いんだわ。さらに今日のは出来がいい」

　本のページは、さっきから一枚もめくられていない。喉が、こく、と鳴ったのを、ノエルは聞き逃さなかった。

「まあ。貴族の令嬢さまは、こういう庶民の手作りなんか、口に合わねえよな～。何が入っているかわかんねえし、料理人でもない俺の作った飯なんか、怖くて食えねえよなあ」

　わざと身分を持ち出して煽ってやる。

「んで、……どうする？」

　最後の一切れになった卵焼きを向けたのは、からかいのつもりだった。さすがに食べられないと、笑われるくらいの気持ちで。

　しかし。

　レオノーラが、ぱか、と口をあけた。

　――は？

　差し出した卵焼きが、宙で行き場を失う。まさか食う気か。しかも自分で受け取る気すらなく、雛鳥みたいに口を開けて待っている。

　頭が真っ白になったノエルは、混乱の勢いのまま、その一切れをぽいとその口へ放り込んでしまった。……いま俺は、令嬢の口に、餌を。

　赤く塗られた唇が閉じて、もぐもぐと咀嚼して、飲み込む。

　と、一瞬、その動きが止まった。自分がやったことを考えるような顔。だが、ためらいはほんの一拍だった。すぐにもう一度、口がぱかりと開く。

　嘘だろ、と思いながら、今度は小さくちぎったパンのかけらを放り込む。

　もぐもぐもぐ。ごっくん。

「ノエルくん」

「なっ、なんだよ」

「もうちょい具のとこが食べたい」

「わがままか！」

　文句を言いながらも、ノエルの手は、もうサンドイッチを取り上げていた。ぶつくさ言いつつ、持っていた小刀で半分に切り分ける。

「半分やるから、自分で食え」

　これ以上、口元まで運んでやる義理はない。というか、あれは何かまずい気がする。半ば押しつけるようにして、具の多いほうを突き出した。

　レオノーラはまるで子供のようなしぐさで両手を出してそれを受け取り、すぐにそれにかじりついた。

　最初は小さかった一口はだんだんと大きくなり、もぐもぐと忙しなく口を動かしている。

　その食べっぷりときたら、令嬢のれの字もありはしない。だが、旨そうに頬張る姿を見ていると、なぜだか、悪い気はしなかった。

「美味しい。これ、何が入ってるの？」

「塩漬けの肉と、庭の草」

「庭の、草！！」

　ぴたりと止まったレオノーラを見て、しまったと思った。俺はなんつーもんを貴族の令嬢に食わせてるんだ。気分を悪くでもしないかと危ぶみながら、説明を付け加える。

「変なもんじゃねえから！　前の住人が育ててたみたいで、裏に生えてんだよ。なんかのハーブ？　らしいけど、名前は忘れた。一応ちゃんと食材で」

「んふっ、よかった。……いや、さすがに庭の雑草食べて節約してる人から食事は奪えないと思ってさ」

「んなわけあるか！　ちゃんと給料もらっとるわ」

　手が止まったのは、ノエルが心配したような理由ではなかったらしい。その証拠に、ためらいもなくまたもぐもぐと口を動かして、その合間に肩を震わせて笑っている。

「どうしよう……君、ほんと、いいね、……面白くて…………庭のっ、草っ……」

　それにしたって、こいつ笑いすぎじゃねえの？

　面白いのはそっちだ、とノエルは思う。

　何の疑いもなく口を開けて待つのも、うっかり言った表現一つで馬鹿みたいに笑い転げるのも。ご令嬢どころか街の娘たちだってこんな反応はしないだろう。

　その顔は、どうやってみてもあの怖ろしい令嬢とは重ならず、ノエルの中ではうまく処理がつかないままだ。

　ついてはいないが――。

　こうしてくだらない言い合いをして、人の飯を半分奪って、げらげらと笑って。

　人前でどう素通りされようが、こっちの顔を知っているのは俺だけだと思えば、それはまあ、悪くないと思えた。

　＊

「ごちそうさま。すごく美味しかった」

　渡したパンを食べきって、レオノーラがぺこりと頭を下げた。素朴とも言える仕草だった。

　――ああ、これは。

　覚えのある感覚だった。

　腹を空かせた痩せた野良猫に、餌を食わせてやったときの満足感に少し似ている。

　あるいは、郷里に残してきた、妹。

　母を知らない幼子に寂しい思いをさせまいと、姉とともに猫かわいがりして面倒を見た。手のかかる年下の世話を焼くのは、昔から性に合っている。

　そうだ。それか。

　ノエルは、自分でも気づかないうちに緩んでいた口元を、こほんと引き締めた。

「ねえ、ノエルくん」

　食事の痕跡を片付けているノエルに、レオノーラがやけにそわそわしたような様子で話しかけた。

「明日も、来る？　わたしは来る予定なんだけど」

　なんてことのない口ぶりだったが、それが「弁当を持って」の意味だということは、ノエルにはなぜだか、はっきりと分かってしまった。

「……気が向いたらな」

　そっけなく答えて、ノエルは空になった布包みを懐にしまう。

　手のかかる相手に、ちょっと餌をやっただけだ。明日のことなんか知るものか。

　――そう思いながら。

　家にはなんの食材が残っていただろうかと、頭の中で確認している矛盾には、気づかないことにした。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第三話「おかしな昼食」です。

　誰かにものを食べさせるというのは、とても大きな愛情行為だなと思います。

　自分のものを分けてあげるのも。

　自分がつくったものであればなおさら。

　それから疑いなく受け取るのも。

　ということで、こんな感じでゆるやかにラブ方向に舵を切りました。

　引き続き、どうぞよろしくお願いします。

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