社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第2話: 二つの顔

　結局のところ、あれは夢だったんじゃないか。

　この三日、ノエルは何度もそう思った。

　豪奢な深紅のドレスのまま本の山に埋もれて眠り、自分が本へ突っ込んだのを見て腹を抱えて笑い転げた令嬢。あんなもの、閑職の暇が見せた白昼夢の親戚だったとしても、正直おかしくはない。

　なにしろ昼間に廊下で見たあの女は、指の先、言葉ひとつまで、噂どおりの「悪役令嬢」だったのだ。同じ人間の顔だとは、三日経っても、やっぱり結びつかなかった。

　だから、その日の昼過ぎ。

　書架の乱れを直しながら、ノエルは三階の奥まで回ってきた。本当は、そこまで入る必要はなかった場所だが、どうしても気になって。

　そして例の奥まった一角に、また深紅のドレスが見えた。思わず足を止める。

「あ、騎士の人」

　声をかけてきたのは、向こうが先だった。

　令嬢は肘掛け椅子から半分身を乗り出し、腕を組んでこちらを睨んでいる。化粧はあの日と同じく濃いままだ。だがまとっている空気は、凍てつく鋭さではなく、あの夜の――気の抜けたほうだった。

「この棚、君がいじった？」

「……は？」

「この前、ここに一冊、ちょびっと出して入れておいたんだけど。続きを読もうと思って」

　令嬢は棚の一点を指さした。

「きれいに直されちゃってて、どれだかわかんなくなっちゃった」

　ノエルの脳裏に、あの晩の記憶がよぎる。半端に飛び出した一冊を見つけて、几帳面に奥までぐいと――。

「……あー、あれですか」

　つぶやくと、やっぱり君か、とうなずいている。

「おかげで一冊ずつ確認するはめになっちゃった。このシリーズ、背表紙で見分けがつかないんだよね」

　悪びれる様子もなく、かといって本気で怒っているふうでもなかった。その顔には、咎めるより先に「やってくれたな」と面白がる色のほうが濃い。

　しかも子供のように唇を尖らせて言うものだから、ノエルもつい、気安い口調になった。

「誰かが戻し忘れたんだと思ったんだよ。つうか、直したのに文句言われることか？」

「戻し忘れじゃなくて、目印。覚えといて。ここの棚のものは、たいていわたしが読みかけてるから」

「……図書館の本を私物みたいに言うな」

「どうせ、ほかに読む人なんていないでしょう？」

　それもそうか、とうっかり納得しかけて、ノエルは口をつぐんだ。

　言い返せない。この三階北の専門棚に用のある人間なんて、ここに来てから、彼女以外に一人も見ていない。

　だいたいこのあたりの古い専門書は、傷むからと館の外への持ち出しが禁じられている。読みたければ、ここまで来て開くしかない。そしてわざわざここへ日参する物好きは、いまのところ、この令嬢ただ一人だった。

　図書館のこの一角は、実質この女の私室のようなものかもしれない。

　＊

　ノエルが乱れた棚を直すあいだ、令嬢は膝の上の一冊に目を落としていた。

　分厚い、装丁の古い本だ。ノエルにとって本は、番号を合わせて棚に挿すだけの品でしかない。だが、そばを通りざま、開かれた頁の見慣れない海岸線の図が、つい目に入った。

「なんだそれ。地図？」

「地誌。これは南のほうの、海沿いの街の繋がりを書いた古いやつ」

「そんなん、どこが面白いんですか」

「聞いたね？」

　ノエルのぼやきのような言葉に、令嬢がついと顔を上げた。目が、獲物を見つけたとばかりに輝いている。

「地誌の面白さは、情報の分散と収束だよ。関わりがないように思えていた情報が、地形や地理という情報を重ね合わせたときにつながりを見せる。――たとえば、ほら、この二つの港。いまはどっちも寂れた漁村で、地図の上ならただの点。ぜんぜん無関係に見えるでしょう。

　でも潮の流れと塩の道、古い交易台帳を地形に重ねると――二百年前のこの二つは、海を挟んで睨み合う双子だったってわかる。どっちが交易の本家か、っていう意地の張り合い」

　さっきまで静かに本をめくっていた女の口が、急に回り出した。声が半音上がって、言葉の切れがよくなる。

「で、面白いのはここから。片方の街の祭りの出納簿、もう片方の船籍の記録、よその商会が残した苦情状――てんでバラバラの紙切れを地理で串刺しにすると、二つの港の意地の張り合いがぜんぶ一本の線に乗るの。船の数を水増しして威嚇し合ったり、祭りの飾りに家が傾くほど注ぎ込んだり。……本人たちはとっくに消えて、名前のひとつも覚えられちゃいない。なのに、必死こいて張り合った跡だけが、こんな紙の隅にちゃんと残ってる」

　なに言ってるか、ほとんどわかんねえ。

　怒涛の勢いで押し寄せた語りに、ノエルは少し面食らった。氷の空気を纏った令嬢でもなく、寝ぼけた気の抜けようでもない。目の前にいるのは、好きなものの話になった途端に子供みたいに前のめりになる、ただの本好きだった。

　――こいつ、人より本に夢中なんだな。

　ようやく、この女にしっくりくる見方が見つかった気がした。この女は、人には凍てつく視線と言葉を向ける。だが紙の上の二百年前の喧嘩には、こんなに嬉しそうに熱くなる。

「すげえ早口」

「あはは、聞いた君が悪いんだよ」

　もう敬語を取り繕うことすらしなくなったノエルに、女も気安い口調で続けた。

　口のきき方に気を付けろ、というような気はないらしい。

「人が生きてると、何かしらの痕跡が残る。それを見つけるのが好きなんだ」

　そう締めくくると、女はノエルから視線を外した。

　そうなって初めて、ノエルは女の顔を正面からまじまじと見た。やはり濃い化粧。上品に、しかし気の強さを強調するように吊り上がった目尻。

　派手に塗り込められた顔の中で、意外にも瞳だけは平凡な薄茶なんだなと気が付いた。

　＊

「そういえば、君の名前は？」

　語り終えて、雑談の気分になったのだろうか。女が思いついたように言った。

「……ノエルだ」

　言ってから、いつもの癖でやや身構える。

　この名のあとには、決まって一瞬の含み笑いが来る。それを待つが、彼女は笑わなかった。

「ノエルね」

　ただ一度、確かめるように繰り返しただけだ。

　拍子抜けするほど、あっさりと。裏も表もない、ただの感想として。

　なんだ、と思う。それだけのことで、少しばかり毒気を抜かれている自分がいた。

「……そっちは、名乗らねえのか」

「知ってるでしょ。わりと有名らしいよ」

　令嬢は肩をすくめた。悪びれもせず、むしろその悪名を余興みたいに転がして。

「触れると凍る、噂の悪役令嬢、レオノーラ＝ファニセット」

「肩書とフルネームまでどうも」

　どう返せばいいのか分からず、ノエルは頭をかいた。目の前でこうしてくだを巻いている女と、廊下で人を刺していた女が、やっぱり一枚の絵にならない。

　と、次の本を取ろうと立ち上がった女が、一歩二歩進んだ妙な場所で足を止める。

「どうした？」

「急に立ったから、立ち眩み」

「あぶねえな、気をつけろよ」

　ご心配どうも、と返して書架に視線を向けた女を横目で観察する。

　令嬢のドレスとやらはもともと細く見えるように仕立てられているというが、それにしたって全体的に薄っぺらい体つきだ。

　これが令嬢としての標準なのかは知らないが、鍛えられた男たちを見慣れていた身としては心配になるような体型だ。

「そういや、飯は？」

「うん？　お昼は食べてないよ、ここ飲食禁止でしょ」

「腹減らねえの？」

「あんまり。本を読んでると忘れるんだよ。腹が減るのを」

　ノエルの荒い言葉遣いを真似して悪びれずにそう言って、令嬢はまた本に目を落とした。ノエルは何か言いかけて、やめた。自分があれこれ言うことじゃない。

　棚の整理に戻りながら、ノエルはふと、通りすがりに一冊の背が目に留まった。

「……これ、番号が違うな」

「え？」

「隣の棚の札のやつが、一冊まぎれてる。誰かが挿し間違えたな」

　抜き出して確かめると、案の定、別の区画の本だった。令嬢が、へえ、という顔でこちらを見る。

「よく気づくね、そんなの」

「番号を合わせんのは、俺の仕事なんでな」

　なんてことないふうに言って、ノエルは本を正しい区画へ運んでいく。背中に、令嬢の視線が少しのあいだ張りついているのが分かった。

　好きなものの話をする時と、同じ目だった。

　――もっとも、そのことに、ノエルは気づかない。

　＊

　翌朝のことだった。

　開館前の窓を開けて回っていたノエルは、一階の広間で、来賓を迎える一団に行き合った。

　その中心に、深紅のドレスがあった。

　結い上げた髪、隙のない化粧、背筋の伸びた立ち姿。

　同じように冷たい表情をした侍女に先導されている様子は、昨日、地誌の話で一方的に盛り上がっていた女とは、まるきり別人だった。

　氷の悪役令嬢が、そこにいた。

　薄い茶色の瞳と目が合った。

　合った、はずだった。

　だが令嬢の視線は、ノエルの顔をなんの引っかかりもなく通り抜けて、そのまま供の者へと流れていった。路傍の石を見るのと何も変わらない様子で。

　昨日、あの薄い茶色の目で、あんなに楽しそうに笑っていたくせに。

　気づかなかったわけはない、と思う。気づいてほしかったわけでもない。だけどなんとなく、『面白くない』という言葉が思い浮かんだ。

　ノエルは肩をすくめて、窓の掛け金へ手を戻した。

　その時だった。

　広間の隅を、見慣れない男が横切っていくのが、視界の端に入った。

　文官らしい地味な身なりだが、どこの部署の顔でもない。すでに館の人間はだいたい覚えた。そのどれとも違う。男は誰とも目を合わせず、足早に王太子付きの側近が使う奥の棟へと消えていく。

　妙な男だ、とちらりと思う。

　とはいえ、今朝は来賓の出入りが多い。どこかの供なら、図書館番の自分が呼び止める筋でもなかった。

　ちょうど令嬢の一団が広間を出ていくところで、ノエルの意識はそちらへ引かれた。深紅の背中が朝の光の中を遠ざかっていく。

　やはり、他の令嬢と比べても細い。背が高い分、細長さが強調されているようだった。

「ちゃんと飯食ってんのか……？」

　誰にともなく、そうこぼしていた。

　言ってから、自分で可笑しくなる。お茶会だの晩餐会だので、食事に困るような身分でもないだろうに。

　――余計なお世話ってやつだ。

　そう肩をすくめて、ノエルは次の窓の掛け金を外しにかかった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。第二話「二つの顔」です。

　専門家やオタク気質の方が、自分の領域について話してくれるのを聞くのが大変好きです。

　喋り終わった後に「喋り過ぎた」って顔で内部反省会を開いているところも趣があります。

　次回から、ちゃんとラブなコメをしてもらう予定です。

　どうぞよろしくお願いします。

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