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第1話: 閑職の騎士と、噂の悪役令嬢

　本というのは、思っていたよりずっと重い。

　それはこの十日でノエルが新たに知ったことの一つだった。

「他人事だと思って、一度にこんなに持たせやがって……ぃよっ、と」

　バランスを崩しかけた革表紙の束を抱え直して、ノエルは悪態をついた。

　鍛え上げた腕を持つ彼にとって一冊や二冊なら羽根のようなものだが、二十冊もまとめれば立派な重しになる。これを一日に何往復もするのは、剣を振るより腕にくる作業だった。

　王宮図書館の三階。

　高い天井から差す光の柱の中を、埃がゆっくり昇っていく。人が寄り付かないために物音ひとつなかった。聞こえるのは自分の足音と、たまに軋む床板の声だけ。

　王都が夜ごとの夜会で浮き立っているというのに、昼の図書館だけは、季節から取り残されたように静まり返っていた。

　――ついこの間まで、ノエルは国境の砦にいた。

　矢の唸り。仲間の怒鳴り声。血と泥と鉄の匂い。

　あそこには音があった。命のやり取りがあった。それが今や、本の埃にむせているという体たらくだ。

「……だっせぇよなぁ」

　左遷。

　はっきりそう言われたわけではなかった。

『王都での要職への異動』という、ご丁寧な紙きれが届いただけだ。

　要職とはよく言ったもので、与えられたのは書庫の番人と本の運び屋を足して二で割った、いわゆる閑職だ。

　赴任してまだ十日ばかり。構造も、棚の並びも、だいたい頭に入った。慣れるには十分すぎるくらい暇な十日だった。

　＊

　一階の受付に戻ると、モリスが帳簿に何か書きつけていた。

　彼はこの図書館に三十年いるという古参の職員で、白髪まじりの頭に、いつも眼鏡をずり下げている。季節外れの配属をされたノエルに番号順の差し方を仕込んでくれたのはこの男だ。

　口うるさくゴシップ好きのろくでもない爺さんだが、悪い人間ではないようだった。たぶん。

「終わったか」

「終わった。三階の補充は全部入れたぞ」

「番号は」

「ちゃんと合ってるって。気になるなら自分で確かめてこいよ」

　モリスは眼鏡を押し上げて、帳簿から顔を上げた。じろりとノエルを見る目には、見慣れた呆れが浮かんでいる。

「お前さんは仕事は雑だが、本の番号だけは間違えん。不思議なもんだ」

「番号間違えると誰かさんがうるさいからな」

「結構なことだ」

　数や数字を間違えないのは、前線で身に着けた癖だった。

　戦場では、数がそのまま命になる。頭数を違えれば誰かが取り残され、矢の残りを読み違えれば必要な時に手が空になる。

　数を守ることは、人を守ることだった。

　前線でそうやって誰一人欠けさせずに連れ帰ってきたから、それなりに使える騎士だと言われていた。

　その矜持が、今は本の番号合わせに使われている。

　ノエルは肩をすくめて、受付の脇の椅子にどかりと腰を下ろした。本来なら立っているべきなのだろうが、見ている利用者もいない。午前中の図書館に、人の姿はまばらだった。

「暇なら貸出帳簿でも確認しとけ」

「へいへい」

　適当な返事にモリスは口をゆがめたものの、何を言うでもなく自分の仕事に戻っていく。

　渡された貸出帳簿には、日付、名前、貸し出した本の名前がそれぞれの筆跡で並んでいる。

　ページを遡るほど、古い記録になる。なんとなくパラパラとめくり、ノエルはふと、一つの名前のところで視線を止めた。

　今度は逆にめくる。

「ここにもあるな」

「なにがだ？」

　ひとりごとのつもりだったものに、モリスの返事が返ってきた。

「ほらこれ、このレオノーラって人が、しょっちゅう借りてんなって。常連さん？」

　俺見たことあんのかな、などと嘯くノエルに、モリスが信じられないとでも言いたげな顔をしながら眼鏡をずり上げた。

「お前さん、噂話くらい耳に入れておけ。あのレオノーラ嬢を知らんとは」

「何？　有名人？」

　聞き覚えのない名だった。ノエルが眉を寄せると、モリスはわずかに身を乗り出してきた。こういう時の年寄りの顔は、どこか楽しそうだ。

「レオノーラ＝ファニセット。ファニセット侯爵家のご令嬢だが、社交界じゃあ常にゴシップの中心におる」

「ゴシップねえ」

「悪役令嬢、希代の悪女、虎の威を借る女狐、男も女も見境なしの毒婦――悪名だけで目録ができそうな御仁だよ」

　モリスの舌はずいぶんと調子がよさそうだった。

「つっかかってきた大臣の姪御をこてんぱんに言い負かしたとか、縁談がまとまりかけた男ばかり面白がって寝取っているとか、楯突いた家がいくつか社交界から消えたとか……尾ひれもあろうが、噂話には事欠かん。

　素行が悪いだの物言いがきついだけの令嬢なら掃いて捨てるほどおるが、レオノーラ嬢はレベルが違う。

　触れれば最後、火傷よりひどい凍傷を負うって評判だ」

　ノエルは鼻を鳴らした。ノエルの前任地は北の砦だ。凍傷の恐ろしさはよく知っている。ずいぶん大層な評判もあったもんだ。

　どうせ気位ばかり高くて、扇の陰から人を見下すのが得意な貴族令嬢だろう。騎士なんぞをやっていれば、そういう手合いは腹いっぱい見てきた。

「そんなおっかねえのが、なんで王宮の図書館に出入りしてんすか」

「王族筋のお許しだとさ。立ち入りは自由、貸し出しも無制限。わけは知らんし、知ろうとも思わんね」

「無制限って。ずいぶんな待遇だな」

「だから言ったろう。触っちゃならんお方だと」

「触らねえよ。俺は貴族のお守りに来たわけじゃねえし」

「その意気やよし。――が、お前さん」

　モリスはようやく顔を上げ、眼鏡の縁越しにこちらを見た。目だけは、妙に笑っていなかった。

「長生きしたけりゃ、面倒事は匂いの段階で避けるこった。近づいてからでは、もう遅い」

「……なんだそりゃ」

「なに。年寄りの世迷い言さ」

　ひょいと肩をすくめると、モリスは本を抱え直し、書架の陰へ引っ込んでいった。言うだけ言って、答えは置いていかない。いつものことだった。

　ノエルは帳簿を閉じた。そんなご令嬢が、こんな辛気くさい図書館に何の用だ。どうせ暇つぶしの気まぐれだろう。俺の知ったこっちゃない。

　――そう思っていられたのは、昼を過ぎるまでのことだった。

　＊

　別館へ返却本を運んでくれ、とモリスに頼まれたのが運のつきだった。

　本館と別館をつなぐ渡り廊下は、中庭に面してガラス窓が並んでいる。書架のひんやりした空気を抜けてそこへ出ると、梅雨のじめついた熱気が雨上がりの匂いを連れて、むわりと押し寄せてきた。昼前にひと雨きたらしい。雨に洗われた石畳が、鈍く光っていた。

　別館の受付では、書庫長だという小柄な男が、面倒くさそうに受領簿を寄越してきた。名を書け、ということらしい。

　ノエル＝ロッシュ。お世辞にもうまいとは言えない筆跡でそう書きこむと、それまで眉ひとつ動かさなかった男の口の端が、ほんのわずかに持ち上がった。

「ずいぶん可愛い名前じゃないか」

「言われ慣れてるんすよ、それ」

　『ノエル』はもともと男女のどちらにも使える名だが、一昔前に大流行した舞台の主人公の名前で、今では優美で華奢な女性の代名詞になっている。

　ごつい図体に可憐な名前の組み合わせは、ちょっとした笑いを誘うらしい。

　書庫長は鼻を一つ鳴らして、受領簿を受け取った。

　そうして、来た廊下を戻りかけた――その時。

　貴賓室の並ぶ一画から、女の声がした。

　一つは甲高く、もう一つは落ち着き払っている。

　ノエルの足が勝手に止まった。前線で染みついた癖だ。人の声の温度が変わると、体のほうが先に身構える。争いごとの気配を耳が拾ってしまう。

「ファニセット侯爵家のお嬢さまを名乗っていらしても、あなたも元をたどれば妾腹のお生まれでしょう？　――レオノーラ様」

　甲高いほうが、勝ち誇ったように言った。若い声だ。半開きの扉の隙間から、着飾った背中がいくつか見えた。取り巻きを引き連れて、誰かを囲んでいる。

　囲まれているのは、深紅のドレスの女だった。

　髪は寸分の隙もなく結い上げられ、うなじの白さが際立つ。化粧は濃く、遠目にも作り込まれている。豪奢な布地が、窓越しの光を吸って重たげに垂れていた。

　女はしばらく黙っていたが、ふいに赤く塗られた唇がゆるりと吊り上がった。

　その笑みが、廊下の空気を一段冷やした気がした。

「おっしゃる通り」

　よく通る声が、あっさりと肯定した。詫びも、恥じらいもない。ただ事実を卓上に置くように。

「みなさまがご存じの通り、わたくしは運よくファニセット侯爵家に認められただけの、哀れで無力な娘ですわ。

　ああ、そう。あなたもわたくしと同じ立場でいらしたのですっけ。ええと……どちらのおうちが後見を？　男爵様でいらしたかしら？」

「なっ……」

「わたくしたち、とっても良く似ているのだと、侯爵様にもお話ししておきますわね。いいお友達になれるかしら？　ねえ、リベット様」

　甲高い声がひゅっと引っ込んだ。取り巻きの誰も助け舟を出さない。出せない。

　社交界とやらに詳しくないノエルにでもわかる。

『お前とこちらの家格の違いを考えろ』と、痛烈に皮肉っているのだ。あの笑みで。赤い唇で。

　――なるほど、凍傷か。

　あの時は笑い飛ばしたモリスの言葉が、いまさら腑に落ちてしまった。

　抱えた本の重みを思い出して、そっと足を引いた。関わり合いになりたくない、と体が言っていた。

　貴族が扇の陰で人を刺す。何度も見てきた光景だ。上品な皮をかぶって、やることは容赦がない。

　おっかねえ女。

　金輪際、口をきくこともありませんように。

　そう思いながら、足早に渡り廊下を戻った。

　＊

　閉館の見回りは、管理担当の役だった。

　ノエルは角灯を提げて、書架のあいだを縫って歩く。

　閲覧机から順に見て回り、最後に三階の北――いちばん奥まで足を延ばす。専門書の棚が並ぶ一角は職員ですらほとんど立ち入らない死角で、昼でも薄暗い。

　角灯の光が背表紙の金箔を撫でていくと、棚の途中で一冊だけ、背が半端に飛び出しているのが目についた。

　ノエルは癖で、それを指の腹で押し込んだ。奥まできっちり収まって棚の面が揃う。……誰だ、こんな中途半端に戻すやつは。

　胸のうちで小言を一つこぼして、先へ進む。

　と、窓際の一角に、影があった。

　慌てて角灯を下げたのは、体に染みついた癖だ。

　相手の正体を確認するまで、こちらの情報をさらさないための。

　そうやって、気配を殺して慎重に覗き込んだ先に。

　女が一人、椅子に座って眠っていた。

　豪奢な深紅のドレス。きっちりと結い上げられていたはずの髪はゆるく崩れて、後れ毛が頬に落ちている。腹あたりには、開いたままの本。

　昼間の女だった。

　貴賓室で、どこぞの令嬢を凍りつかせた、あの――。

　ノエルは、しばらく動けなかった。

　触れると凍る。敵に回せば終わる。社交界に悪名が知られるという凍傷の女が、目の前で、口を薄く開けて、本の山に埋もれて眠りこけている？

　常連だとは聞いていたが、これは、どういうことなのか。

　間違いなくあの女だというのに、すうすうと、いっそやすらかに眠りこける姿にはあの張り詰めた冷たさが跡形もなく、脳が理解を拒んでいる。

　しかしこのまま考えていても仕方がない。今やるべきことは、来館者を退出させて、戸締りをすることだ。

「あの……閉館です」

　女のまぶたが、痙攣するように震えた。

「……んん、」

　寝ぼけた喉が、意味にならない音を漏らす。

　ゆっくりと瞼があいて、瞬きの合間にこちらに気づいたのだろう、椅子に投げ出されていた女の背筋がすっと伸びたのがわかった。

　息を吸い込み、おそらくはあの鋭い声と共に吐き出されようとしたとき。

　半歩下がろうとしたノエルの踵が、椅子の脇の踏み台に引っかかった。

　しまった、と思ったときには遅い。

　とっさに動ける体が、こういう時にかぎって裏目に出た。立て直そうと踏ん張るが、さらにもつれた足が一歩ずれて。

　その勢いのまま――積み上げてあった本の山へ、長身がまるごと突っ込んだ。

「ぅおっ！」

　派手な、重い音がした。

　羊皮紙と革表紙の雪崩が、ばさばさと床に散らばる。

　やっちまった。

　盛大にやらかした自覚だけはある。ノエルは思わず首をすくめた。

　次に来るのは、あの声だ。さっき吐き出されかけた、氷の刃みたいな叱責。触れれば凍傷を負うと評判の、あの女が――。

　ぐっと、身を固くする。

　だが、聞こえてきたのは。

「……ぶふっ、」

　鼻から息の漏れ出す音だった。

　真っすぐに伸びたはずの背中が、堪えるようにくつくつと揺れている。引き結ばれた唇がかろうじて体裁を保っているものの、その両端はぴくぴくと震えていた。

　そこでとどめのように、バサ、と。

　バランスを崩していた最後の一冊が、ノエルの顔面目掛けて落ちてきた。

「、ぶわっはは！　……は、ははっ……！」

　決壊した。

　椅子に腰かけたまま、腹を抱えてげらげらと笑っている。

「だ、大丈夫？　ふふっ……」

「そんだけ笑っといて、今さら大丈夫もないでしょうよ」

　もうどうにでもなれという気持ちでぼやけば、女はさらに笑みを深くした。

　目尻に浮いた笑い涙を指で払って、まだくすくすとやっている。ついさっき人を凍らせていた同じ口で。同じ濃い化粧の下で。まるきり違う顔をして。

　――なんだ、こいつ。

　胸の底で、何かがことりと傾いた。何だかは分からない。分からないから、ノエルはとりあえず床の本を一冊拾い上げて、今さらだとは思いつつも平静を装った。

「大変お騒がせをいたしました」

「ずいぶん派手にっ、転んだね……ん、ふふっ……」

　女は膝の上の一冊を拾い上げると、皺になっていないか確かめるように、そっと表紙を撫でた。取り繕うように口元を押さえているが、笑いがおさまっていないのは明らかだった。

「もう好きに笑ってくださいや」

　諦めてそう言えば、また肩を揺らして笑う。

　ノエルは奥歯を噛んで、こみ上げる何かをぐっと押し戻した。本当になんなんだよこれは！

　ようやく息を整えることができたらしい女は、目元を押さえ、立ち上がり、慣れた手つきで髪を整えた。立ち姿は昼間の令嬢に近づいたのに、顔だけは笑いの残滓を残してずいぶんと楽しげだった。

「ええと、もう閉館、だっけ？」

「そうです。もう鍵閉めるので、ご退出を」

「そう――なら、あとはよろしくね」

　よろしく、と指で示されたのは、先ほど自分がつっこんだ本の山だ。

「俺が！？」

「散らかしたのは君だし、もう閉館時間だからわたしは手伝えない」

　時間があれば手伝う気になったのだろうか。

　ノエルが憮然としていると、女はふぅ、と大きく息を吐きだした。

「では、」

　声が変わる。

「ごきげんよう」

　軽く膝を折る優雅な仕草。

　恐ろしく抑揚の整った声と、きつく吊り上がったまなざし。背中の筋肉一つまで正確に整った、レオノーラ嬢がノエルの横を通り過ぎた。

　昼間の顔と、今の顔。

　その二つが頭の中でようやく重なりかけて、けれど、どうしても一人の人間に溶けてくれない。

　冷酷な悪女と、寝ぼけて笑い転げる本の虫。片方が嘘なら、それはどっちだ。

　答えが出せるはずもないまま、ノエルは深紅の後ろ姿を見送った。優雅な足音が遠ざかり、扉の閉じる音がして、あとには埃まみれの静けさだけが残る。

　ただ、散らばった本を一冊ずつ拾い上げながら、ぼやくように思う。

　やな女だと、決めつけたばかりだったのに。

　……どうも、そう簡単な話じゃなさそうだ。

　閑職の騎士の、ずいぶんと長い一日が終わる。

　角灯の火だけが、深紅の消えた戸口を、ぼんやりと照らしていた。

はじめまして。

　そして、最後まで読んでいただきありがとうございました。

　第一話「閑職の騎士と、噂の悪役令嬢」です。

　さらりと読めるお気軽ラブコメが書きたくて、悪役令嬢と騎士という、親しみやすい題材で始めてみました。

　デカい男がちまちました事務仕事をしたり、身を縮めて小さな備品の椅子に座ってるのってかわいいですよね。

　ということで、ノエルには前線から図書館に左遷で来てもらいました。

　女性は、元気によくしゃべりよく食べる人が好きです。今回のご令嬢がそういうタイプかは、今後お見せしていきたいなと思います。

　どうぞ最後までお付き合いいただけましたら、とっても嬉しいです＾＾

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よろしくお願いします。