社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第28話: 盤外の駒

　晩秋の会期に入ってから、ノラが図書館に顔をみせる日は目に見えて減って、ここ十日ほど見ていない。社交界での誘いがめっきり減ったという話だったものの、何かしら立て込んでいるらしい。

　もともと気まぐれな訪れではあったが、それでも三日と空けずに来ていたのがぱたりと途絶えている。あの食えない侯爵の一件を知ってからは、会えないことが単なる空白ではなく焦燥感をともなうものになった。

　悪い噂も、あの侯爵とやらの算段も、寒さとともにひたひたとノラの足元へ寄ってきている。

　それがわかっていても、ノエルの居場所はこの図書館に据えられていて、会いにも行けず、行ったところで、令嬢モードの彼女に何をしてやれるわけでもない。

『守るのが仕事』だなんて見栄を切ったはいいが、実際にはそばにいることさえままならない。

　その距離がもどかしかった。

　＊

　その日、閉館の刻限をとうに過ぎたころになって、ふらりとノラが現れた。

「やあ」

　なんとなく足が向いた、とでもいうような軽い挨拶。だが、豪奢なドレスの裾を引きずるその足取りが、ほんの少し重いように思えた。

「……こんな時間にめずらしいな。もう閉めるとこだぞ」

「そっかぁ」

　知っていた、というような調子で首を傾け、言い募ることもなく踵を返そうとする。そのあっけなさに、ノエルは慌てて付け足した。

「おい、せっかく来たんだろ。片づけが終わるまでならいてもいいから。錠は、まだ下ろしてない」

「ん。じゃあ、ありがたく」

　ノラは奥の書庫へ入っていくと、定位置の椅子に浅く腰かけた。積まれた本の一冊へ手を伸ばしかけて、けれど開きはせず、膝に載せたまま、指でその背をなでている。

　ノエルは昼のあいだに戻しそびれた数冊を抱えて、棚の谷間を行き来する。手は動かしていたが、意識はどうもそちらに集中しきれない。

　待っていた相手が現れて、抱えていたもどかしさは解消するどころか大きくなっていた。

「ノエルくん」

　書見台の向こうから、声がかかった。

「今日、ずいぶん静かだね。いつもならもうちょっとあれこれ突っかかってくるのに」

「……寒くて、口が回らねえだけだ」

「ふうん」

　ノラは追及してこない代わりに、膝の本を置いて立ち上がった。書架のあいだをすり抜けて、ノエルのすぐそばまで来る。なにをするのかと身構える間もなく、その手がノエルの持っていた一冊を抜き取って、下の段の一角にすとんと収めた。

「こっち。一段、間違えてるよ」

「……あ、悪ぃ」

「どうしちゃったの、なんかおとなしくて調子が狂うよ」

　言いながら、ノエルの顔を下から掬い上げるように覗き込んできた。その目が、いつものからかい半分の色とは違う。詮索するのでも、面白がるのでもなく、ただ、様子をうかがうような。

「……何か、あった？」

「……なんも。ほんとに、ただ寒いだけだって」

「そう」

　ノエルのあからさまな言い訳も、それ以上は聞いてこない。ただ少し困ったように、抜き取った本の背を指の腹でなでている。

「まあ、本当に何かあったときは教えてね。解決できるかは内容次第だけど、一緒に考えるくらいはできる」

　やや早口にそう言うと、定位置に戻っていった。

　――立場が逆なんだよなあ。

　心配されるべきなのは、どう見たってノラのほうだというのに、当人はまるでわかっていない顔で、元気がない男の心配なんてしている。

　椅子に腰掛けて薄く目を閉じた姿は、初めてここで見かけたときみたいだった。あのときは、関わりたくないと思っていた相手の姿にぎょっとしたが、今はその休息が優しく彼女に積もればいいと思う。

　いつもの倍くらいの時間をかけて本を捌き、最後の一冊を戻し終わってノエルが立ち上がると、その気配を察したのか、ノラの瞼もそっと持ち上がった。

「ん……もう、終わった？」

「なあ」

「うん？」

「来ない間、ちゃんと食ってたのかよ」

「んー……まあ、それなりに？」

　これは食ってないやつだな。

　しばらく来ないと思っていたから、さすがに弁当はない。でもちょうどよく、昼間にもらった小さな焼き菓子があった。持って帰って食おうと思っていたのを取り出して紙包みごと渡す。

「弁当はないけど、これでも食っとけ。しょぼい顔してんぞ」

　ノラは、差し出された包みとノエルの顔を、交互に見比べた。それから、ほだされたように、ふ、と頬をゆるめる。

「相変わらず世話焼きだなあ。人のことばっかり心配して」

「うるせえ。いいから食え」

　押し付けるようにして渡すが、ノラはなぜだかそれを膝に載せたまますぐには開けようとせず、ノエルの顔を見ていた。

　ずいぶんと見慣れてしまった、薄茶の目だ。

　居心地の悪さに何か言いかけたそのとき、――閉めたはずの書庫の戸の向こうで、こつ、と硬い靴音がした。

　＊

　誰何する間もなく、戸は廊下の側から開いた。

　夜の冷えを連れて入ってきた人影には見覚えがあった。涼しげな、貴族然とした立ち姿。

「殿下……」

「侍女から、まだ帰っていないと報告が来てな。ここだろうと思った」

　王弟クロードはノエルには目もくれず、まっすぐ奥のノラへ歩を進めた。纏っている空気が、硬い。

　ノラは、膝に載せていた包みを書見台の端へ置くと、椅子に座り直した。

「わざわざお迎え？　光栄だなあ」

「軽口はいい」

　ノラの茶々をクロードは即座に断ち切った。その鋭さに、ノエルの首の後ろがじわりと粟立つ。

「向こうが動き出した」

　椅子の肘に置いたノラの手が、止まった。

「思っていたより早かった。狙いは冬の宴だ」

　冬の宴。ノエルの頭の奥で、その一語が、いやな熱を持った。

　殿下は前にも一度、そう言っていた。仕掛けてくるとしたら冬の宴だろう、と。当て推量だったあの時とは違って、確信を持って告げられた『その日』だ。

「知ってる」

　ノラが受け流す声。

「今朝、お招きが届いたからね」

　ノエルは、思わず顔を上げた。

　夜会の招きなど、この女のもとへはろくに来なくなっていたはずだった。あちこちの家が示し合わせたように席次から外し、紹介を断り、招きを取り下げていった。社交界の戸は、ノラの前で片っ端から閉ざされていった。端にいるノエルの耳にも、そういう話は切れぎれに入ってきていた。

　その、閉ざされた戸のことごとくを尻目に――よりにもよって、いちばん大きな一枚だけが開いたという。

「締め出しといて、大事な席にはご招待、ときた」ノラは、皮肉げに口の端を上げた。「こんだけわかりやすいんじゃ準備は整ったってことなのかな。うわー、行きたくなーい」

「行かない、という手はない」

　なおも軽くしようとするノラの言葉を、クロードの声がぴしゃりとはねつける。

「姿を見せなければ、それこそ後ろ暗いところがあると触れて回るようなものだ。向こうは、お前が出ざるを得ないと承知のうえで、その一夜を選んでいる」

「……でしょうね」

　クロードは、静かに続けた。

「ここで私が手を回せば、逆に向こうの思うつぼだ。『ほら、王弟殿下がかばうほど、あの女は特別な役割を持っている』とな。……だからこそ、ノエル」

　思いがけないところで名を呼ばれて、ノエルはとっさに背筋を伸ばした。俺？

「この局面で動けるのは、盤の外にいるお前くらいのものだ」

「クロード！」

　初めて聞くような、ノラの鋭い声が割って入った。敬称もつけていない。その目が、はっきりと怒りを示していた。

「私たちのあれこれに、彼を巻き込むのは違うよ。守れだのなんだの言ったらしいね。優しい人に付け込んで、そういう動かし方をするのはやめて」

　こいつ、こんな言い方して大丈夫かと思える口調で、クロードをはっきりと非難する。ノエルが思っていたよりも、二人の距離は近いのかもしれない。

「……お前がそんなに怒るのは珍しいな」

　ノラはそう言って薄く笑ったクロードをしばらくにらみつけていたが、クロードが何も言わないせいか、諦めたように視線を外した。

　怒ることねえのにな、とノエルは思う。むしろ巻き込んでくれたクロードに感謝しているというのが本音だった。

　クロードもそれ以上続けることはなく、踵を返して戸口へ向かう。しかしすれ違いざま、ノエルのそばで、ほんの一瞬だけ足を止めた。

「いざという時は動け」

　その囁きにノエルが頷くより先に、クロードは足早に姿を消した。廊下の冷えが書庫のなかへ流れ込み、戸がまた閉じる。ひそやかな足音が、廊下の奥へ消えていった。

　＊

「あんの腹黒殿下め……」

「それ言って大丈夫なやつか」

「匂わせて人を動かそうとするのほんっとうにムカつくんだよね。レオノーラのやり口だって、ほとんどあの人が仕立てたようなもんなんだから」

　さきほどの怒りはまだ継続していたらしい。ぶすっとした顔が、今度はノエルに向けられる。

「ノエルくんもさ！」

「なんだよ」

「あの人にホイホイ使われちゃダメだよ。どうせ動くんなら、褒美の一つでもせびっていいからね」

　そこまでまくし立てて満足したのか、椅子の背に沿って背をそらし、それからやや落ち着いた様子で座り直す。

　そこでさきほど渡した菓子の存在を思い出したのか、また立ち上がり、置いていた菓子を手に取って再び座る。

　令嬢のなりにはふさわしくない忙しない動作に心の中だけで笑って、そう言えば、と気づく。

　――こいつ、屋敷に帰らないでこっちに来たのか。不穏な招きが届いた今日。疲れを引きずって。

　自分のいる場所が、こいつの逃げ場になった。それは、なんとなく、悪くない。

「……なあ、ノラ」

「ん」

「さっき言ったよな。なんかあったら言え、一緒に考えるくらいはできる、って」

「言ったね」

「あれ、そっくりそのまま返すわ」

　ノエルは、書架のほうへ目を向けたまま、ぶっきらぼうに言った。まっすぐ顔を見て言えるような台詞では、なかった。

「あんたがそう思うのと同じだよ。何かありゃ言ってほしいし、一緒に考えるくらいしてやりたい。……俺の頭じゃ大した役には立たねえかもしれんけど」

　ノラはゆっくりと顔を上げて、ノエルを見た。

　なにか言い返そうとして、けれど、その言葉は、うまく形にならなかったらしい。少しのあいだ、口を開けたり閉じたりしたあと、ノラは、結局、笑った。困ったような、それでいて、どこか毒気の抜けた笑い方だった。

「……ほんと、君は。そういうの…………ずるいなあ」

　何がずるいかはよくわからなかったが、そう言った顔がなんだか嬉しそうだったので、それでいいと思えた。

　柔らかな沈黙の中でノラの手がゆっくりと紙包みを開き、取り出した菓子を口に運び、その手前でノエルと目が合った。にや、と細められる。

「あ、ノエルくんお茶とか淹れてくれない？　あったかいの」

「うるせえよ、もう閉館時間とっくに過ぎてんだよ。さっさと食って帰れ！」

「あはは、はーい」

　ノラが食べ終わったなら、通用門の馬車まで送っていこう。今できることは、めっきり寒くなった外の風よけくらいだ。

　だけどもうためらわない。クロードも『動け』と言った。

　図書館の業務も調整してくれんのかな、なんてことを考えながら、ノエルは菓子で頬を膨らませるノラの顔を眺めていた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第二十八話「盤外の駒」、第3章の締めとなります。

　ウダウダ進んだ二人の恋と、気づけば目前に迫る嵐と、そのどちらもが進む最終章が始まります。　

　どうぞ最後までお付き合いいただければ嬉しいです。

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