社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第23話: 認めなくても

「……背中に穴が空きそうなんだけど」

　書見台から顔を上げたノラが、苦笑しながら言った。

「なんなの。今日はやたらとこっち見てる」

「見てねえよ！」

　ノエルは、慌てて視線を手元の帳簿へ落とした。実際、見ていた。勢いで否定はしたものの、完全に上滑りしている。

　閑職とはいえ、窓の戸締まりや書架の整理、帳簿付けと、本館を巡る用はそれなりにある。それをこなす合間に、気づけばまた、この奥の書庫へ足が向いていた。

　あの晩――クロードに「目を離さないでおけ」と言われてから、どうにも落ち着かなかった。ノラが視界から外れるとつい探してしまう。

　これも仕事だ、と自分に言い聞かせてはいる。あの食えない王弟に「守りたいなら」と焚きつけられて、まんまと乗せられているだけだ、と。

　……いや。本当に、それだけか？

　考えかけて、やめた。ややこしいことを考えると、ろくなことにならない。これは経験則だ。

「ねえ、ノエルくん」

　呼ばれて顔を上げると、ノラが頬杖をついて、こちらをにやにやと眺めていた。

「君さ、最近ちょっと過保護じゃない？　席を立つたびに視線が追いかけてくる。最近のあれこれで心配してくれてるのはわかるけど、飼い主を探す犬みたいになってるよ」

「おい。誰が犬だ」

「君なら大型犬だね。大きくて、金色で、ちょっと毛足が長いの。しれっとした顔してても、尻尾がぶんぶん揺れるから機嫌がすぐわかる」

「勝手な想像して遊ぶなっての」

　軽口を返しながら、内心ではひやりとしていた。よりにもよって、犬か。あながち間違っていないのが、なお性質が悪い。まさか「王弟殿下にお前を見張れと言われた」とも言えず、ノエルは仏頂面で帳簿へ視線を戻す。

「まあ、番犬がいると、安心はするけどね」

　ノラはそう言って、にや、と笑った。からかっているのか、礼を言っているのか、判然としない口ぶりだった。この女はいつもそうだ。大事なことほど、軽い顔で、放り投げるように言う。

「……番犬になった覚えはねえよ」

「またまた。似合ってるよ」

　これ以上この話を続けると墓穴を掘りそうで、ノエルは強引に話題を変えにかかった。

「今日はもう帰るのか」

「んー、もうちょっとだけ」

　ノラは頁の端を指でつまんで、めくった。秋の社交期が始まってからというもの、彼女が図書館に来る日は目に見えて減っている。例の噂の一件で、なにかと立て込んでいるのだろう。だから来られる日は、いつもより長く粘る。

　その分、こっちの気が休まらない日も増える、というわけだ。

　やがて読み終えたのか、ノラが本を閉じて立ち上がった。今度は別の一冊が目当てらしく、隅の脚立を引き寄せ、ドレスの裾を持ち上げて昇る。

「あー、っと……あれ、届くかな」

「おい、気を付け、」

　背伸びした拍子に、ドレスの裾が脚立の角へ引っかかった。一番上の段に乗せていた足が滑り、体がぐらりと傾いだ。

　考えるより先に動いていた。

　片手で脚立を押さえ、もう片方の腕で、ノラの背を抱きとめる。細い背中だった。腕のなかにすっぽりと収まって、そのくせ妙にあたたかい。

「わっ」

　小さく声を上げて、ノラがノエルの肩へ手を置いた。至近距離で、目が合う。薄い茶色の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。

　――ドン、と心臓が、跳ねた。

　わけがわからなかった。ただ、転びかけたのを支えただけだ。ほとんど反射のようなものだ。なのに、手が離せない。背に触れた手も、支えたままの体勢も、どちらも動かせないまま、ノエルはノラの顔を見ていた。

「……あ、あぶなかった」

　ノラが、詰めていた息をふうっと吐き出す。その声に、ノエルははっと我に返った。弾かれたように手を引いて、脚立から一歩下がる。

「ほんとにな。そんな動きにくい格好で無理な背伸びすんな」

　叱りつけたつもりの声は、我ながら情けないくらい上ずっていた。

「ほんと、びっくりした。ありがと、助かったよ」

　ノラは胸のあたりを押さえたまま、大きく息をつく。落ちかけて肝を冷やしたのか、その意識はもっぱら自分のほうに向いていて、ノエルのぎこちなさには、気づいた様子もなかった。

　やがてノラは、手にした本をぱらぱらとめくり始めた。もう興味は活字のほうへ移ったらしい。

　いつも通りの、ノラだった。

　いつも通りじゃないのは、自分のほうだ。ノエルは片手で口元を覆い、ざわつく胸のあたりを持て余しながら、まだ熱の残る手のひらを、意味もなく握ったり開いたりしていた。

　＊

　その日は、それきり、調子が戻らなかった。

　閉館の作業を終え、ノラを通用門で待つ馬車まで送る。「またな」と手を上げて見送ると、馬車はやがて角を曲がり、夜の帳の向こうへ消えていった。

　ノエルは、その場に立ったまま、しばらく車輪の音の残響を聞いていた。あいつ、今日はちゃんと飯食ったっけか。次はいつ来るんだったか。次に来たら、何を作ってやろうか。

　――と、そこまで考えて、ふと、動きが止まる。

　なんだってんだ、まったく。

「ずいぶん、長く見送るじゃないか」

　背後からの声に、飛び上がりそうになった。振り向けば、すぐそこにクロードが立っている。前線仕込みの勘も、今日はまるで働かなかった。それだけ、ノラのことで頭が塞がっていたらしい。

「で、殿下……いつから、そこに」

「番犬がちゃんと働いているか確かめに寄ったが、どうやらその心配はいらんらしい」

　薄い笑みに、うっと言葉に詰まった。見られていた。みっともなく馬車の消えた方を見送っていた、あの間抜け面を。

「あ、あれは、その……見回りの、ついでで」

「今さらだろう」

　クロードは、片手を上げてノエルの言葉を遮った。そうして、いっそ穏やかに、面白がるように言う。

「まさか、自覚なしか？　それだけ目で追っておいて」

　からかうような口ぶりのくせに、逃げ場は、どこにもなかった。

　反論しようと、口を開いた。開いて――言葉が、出てこなかった。

　ちがう、と言えばいい。友達だ、妹みたいなもんだ、世話を焼いてるだけだ。今まで何度も自分に言い聞かせてきた、いつもの言葉を並べればいい。

　なのに、どれ一つ、喉を通らなかった。

　代わりに、ずっと呼べずにいた答えを、先に他人に言い当てられてしまった。もう、なかったことにはできない。

　俺は、あいつのことが。

　じわじわと顔が熱くなっていく。首筋まで熱い。ノエルは意味もなく頭をがしがしと掻き、あらぬ方を向き、それからまた掻いた。大の男が何をやってんだか。

「なっ……なんも、認めてませんよ、俺は」

「ああ。何も認めていないな」

　クロードは、実に楽しそうだった。

「せいぜい、励めよ」

　それだけ言い残すと、王弟は来たときと同じように、ふらりと薄闇へ消えていった。

　あとに残されたノエルは、両手で顔をぐしゃぐしゃとこすり、長々と息を吐いた。

「……マジかよ」

　＊

　家へ帰る道はすっかり日が落ちて、風が冷たかった。薄着の身にはこたえる寒さだったが、上着を取りに戻る気にもなれない。頭のなかが、それどころではなかった。

　一度そうと認めてしまえば、あとはもう坂を転がるようなものだった。

　渡した弁当を美味しいと食べる顔。本の話をするときの、得意げな横顔。取り繕うことをしない笑い方。ぜんぶ、これまでとは違う色をして、頭の中をぐるぐると回りはじめる。

　俺、あんなのに惚れちまったのか……。

　まいったな、とノエルは夜空を仰いだ。星が、やけに遠い。

　そして、まいった、と思ったそばから、もう一つの声が、すっと頭を冷やしにかかった。

　――で、どうすんだよ。

　相手はファニセット侯爵家のご令嬢だ。しかも、ただの令嬢じゃない。王弟殿下が直々に手駒として動かし、政治のど真ん中で、この国の面倒事を一身に引き受けている女だ。ノエルには理屈もろくにわからない、雲を掴むような世界の住人だった。

　かたや自分は、しょうもないやらかしで前線から王都の隅に流された男だ。

　身分がどうとか、偉そうな肩書きに膝を折るのは性に合わない。だが、手が届くかどうかは、それとはまったく別の話だった。

　今のままでいい。

　飯を食わせて、軽口を叩いて、本を読んでるところににちょっかいをかけて、よくわからない雑学を語られて、通用門までの道を二人で歩く。

　それで十分だ。余計なことを口にして、この居心地のいい距離を壊したくはなかった。

　ただ、恋の話とは別に、ひとつだけはっきりしていることがある。

　ああいつの身に何かあれば迷わず動く。それだけは、この気持ちに気づく前から変わらない。

　あの王弟がわざわざ、見張りの首尾を確かめに来るくらいだ。あいつの周りは、それだけきな臭くなってきてる。浮ついてる場合か。ちゃんと見ておかねえと。

　そう心に決めて、ノエルは大きく一つ、息を吐いた。

　決めたはずなのに、次にノラがどんな顔で「また来たよ」と言うのかを考えて、もう気が急いている自分がいる。

「……なんも、隠せる気がしねえ」

　こぼれた声が、冷えた夜気に溶けて消える。

　思っていることが何もかも顔に出る男だ。弱さだけは意地で隠しても、こればっかりは――どうにも、隠せる気がしなかった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第二十三話「認めなくても」です。

　ずっと引っぱってきた、ノエルの恋の自覚回でした。

　自分では認めなかったくせに、他人に言われるとあっさり陥落するあたりがノエルらしいです。

　ただし結論としては「今のまま」を選んだようですが。

　次回は、そんなノエルの決意が早々に試されます。

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