22/41

第22話: 悪役令嬢の裏の裏

　朝の大通りは、領地から戻ってくる貴族の馬車でごった返していた。

　夏のあいだは落ち着いていた王都だが、秋の社交期を前に、たった数日でこの騒ぎだ。もはや徒歩の方が早くなっている車列の脇を縫って、ノエルは通用門への道をのんびりと歩いていた。

　と、すぐ横で停まっていた馬車の窓が開いた。荷を満載にした、見慣れない紋章の一台だ。車輪には、長旅の泥がこびりついている。

「そこの。宮仕えの者だろう」

　顔を出したのは、身なりのいい中年の男だった。渋滞に焦れて、暇つぶしの相手でも探していたのかもしれない。

「ちょうどいい、ひとつ訊きたいんだが……

　ファニセット侯爵家のレオノーラ嬢というのは――噂どおりの危険人物なのか？」

　やや声を潜めて尋ねられた内容に、ノエルは顔をしかめた。危険人物。今まで悪評は様々だったが、そうもあからさまな表現を聞いたのは初めてだった。

「気に入らん相手に危害を加えるような女だと聞いた。どこぞの令嬢に毒を盛っただの、行いを諫めた従者を打ち据えて放り出しただの。娘を社交界に出す前に、確かめておきたくてな」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。すぐに、腹の底が熱くなる。

「んなわけ――」

　反射的に否定しかけて、ノエルは口を閉じた。

　嘘に決まっている。ノラはそんなことをする女じゃない。

　だが、では本当のレオノーラはどんな人間だと訊かれれば、答えようがなかった。埃っぽい書庫で本に埋もれ、腹を空かせては人の弁当に手を出す女だ、などとは、口が裂けても言えない。

「いえ――俺みたいな下っ端に、上の皆様のご事情はわかりかねます」

　苛立ちを貴族への応答らしい言葉に置き換えて、その場を離れる。背後で、男が連れに何か囁いた。こそこそとした音が、通りの喧騒のなかで耳障りだった。

　昨日今日で王都に戻ってきたような人間が、娘を遠ざける算段をしている。ひと月前まではただの陰口だったものが、地方まで持ち出され、確かな事実として広まり、また王都へ帰ってきた。

　ありもしないことを言われる不愉快さが喉のあたりで膨れる。

　まったく、面白くねえ。ノエルは、荒っぽく足を踏み出した。

　＊

　昼過ぎ、奥の書庫にはいつもの光景があった。

　高窓から差す光が、書架のあいだに斜めに落ちている。その光の届かない隅の椅子に、豪奢な濃紅の花が咲いていた。

　ノラのドレスはたいていがこの色だ。苛烈で強い印象を極めた、攻撃的な赤。

（他の色だって似合うのにな）

　街で見た淡い色の服を思い出して、いや今の化粧じゃちぐはぐだ、と一人で笑いをこぼした。

「何を、思い出し笑いしてるの」

　いつのまにかこちらに気づいていたノラが、うろんな眼差しを向けてくる。

「なんでもねえよ」

　適当に答えながら、ノエルは向かいの踏み台を引き寄せて腰を下ろした。

「今朝、道がすげえ混んでた。馬車で通りが詰まってて、歩いてる方が早いくらいだったぜ」

「秋の社交期を前に、みんな王都へ戻ってくるんだよ」

　本を閉じて、小さく伸びをした。くあ、と令嬢らしからぬあくびに手を添えてはいるが、さして隠す気はなさそうだった。

「で？　なんか言いたいことがあるって、顔に書いてある」

　そんなふうに指摘されても、今さら驚かない。ノエルが顔に出やすいのは本当だし、ノラの観察眼が鋭いのも事実だった。

　ノエルは通りで聞かれた話をした。町で流れ始めた噂話がいまや大きく膨れ上がったうえに、地方から帰ってきた貴族たちにまで広がっていることを。

「人が戻ってきたから、いよいよ本格的に回りはじめたんだろうね。この前、君と話した予想通りってところかな」

　この前。脅迫状めいた紙片が届いた夜だ。悪役令嬢を本物の悪女に書き換えて、わたし自身を狙ってきた――ノラは、たしかそう言っていた。

　その狙いが、いま、戻ってきた貴族たちの口を伝って、着々と形になりつつある。それだけは、ノエルにも分かった。

　だが、その先が分からない。噂を書き換えられて、それがどうノラの首を絞めることに繋がるのか。頭では字面をなぞれても、肝心のその一歩が、どうしても踏めない。剣を抜いて殴り合う話なら、いくらでも見当がつく。だが、口と噂で人を追い詰める理屈は、ノエルの頭の作りには、そもそも入っていなかった。

「こっからどうなるんだ」

「うーん、どうなるかなあ」

「ヤバいのか」

「さあ、どうだろうねえ」

　まともに答える気がないらしい。

「まあ、君が気に病むようなことじゃないよ」

　ひどく軽い口ぶりだが、ノエルはもう、この軽さに騙されなくなっていた。

　この女は、重い話ほど口を軽く動かす。ヤバいと思っていることほど、なんでもないふうに喋る。

　しばらく近くで見てきて、それだけは分かるようになっていた。だから、いまの「どうだろうねえ」は、たぶん、その軽さそのままが真実ではない。

　もっとも、問い詰めたところでノラが白状するわけもない。追及の代わりに、懐の布包みを膝の上で広げる。

「飯にすんぞ」

　言うが早いか、ノラはもう本を脇へ寄せて、身を乗り出していた。腹が減れば、この女は取り繕うということをしない。さっきまで難しい噂の話をしていた同じ顔で、あっさりと食い気のほうへ切り替わっている。

　布を開くと卵焼きが目に入って、ノラの視線がそこで止まる。いつものものとは違う、混ざりこんだ緑に警戒しているらしい。

「なんか、いつもと違う？」

「ネギ入れてみたんだよ、余ってたやつな。ちゃんと合うから食ってみろって」

　ノラは、卵焼きをひとつつまんで、しげしげと眺めてから口に入れた。もぐもぐと噛んで、それからにいっと笑う。

　その顔を見れば、出来の予想はつく。

「これもいいね」

「だろ」

「うん。すごいね、こういうのは」

「褒められるようなことじゃねえって」

　そう言いながらも、素直な賞賛に機嫌が上向く。普段からこのくらい素直に言ってくれりゃいいのにな。

　ノエルは自分のぶんの卵焼きを、ぽいと口へ放り込んだ。

　確かに美味い。

　＊

　その日、閉館の作業を終えて渡り廊下に出たところで、ノエルは視線を感じて振り向いた。

「でっ――、」

　灯りを落とした廊下の薄闇のなか、柱の陰に、いつか見た王弟――クロードが佇んでいた。慌ててあたりを探るが近くに護衛の気配もなく、ノエルの方へ歩いてくる。

　驚きの余り固まっているノエルの横を通り過ぎざま「ついてこい」と顔も見ずに命じる。断る、という選択肢は、はなから差し出されていなかった。

　到着したのは、渡り廊下の突き当たり、人気のない小部屋だった。ノエルが部屋に入って扉を閉めると、クロードは窓の外――貴族の馬車で膨らんだ王都のほうへ、ちらと目をやってから、口を開いた。

「お前は、彼女がなぜ"悪役令嬢"なんてものをやっていると思う？」

「……依頼だと、聞きました。殿下に頼まれた、報酬の出る仕事だと」

「あいつがそう言ったんだろうが……まあ、間違ってはいない、と言ったところだな」

　クロードは、薄く笑った。だが、目は笑っていない。

「では、その仕事が何のためのものかは？」

　ノエルは、答えられなかった。クロードから頼まれた仕事をこなしている。ノラからはそれ以上を聞いていないし、聞いても分からないと思っていた。

「悪いやつを、懲らしめる、とか……？」

　クロードは、ふ、と息だけで笑った。

「まさか。あれがそんな殊勝な人間に見えるか？」

「……はあ。まあ、たしかに」

　悪人ではないのは知っている。ただ、善人かと言われると首をひねりたくなるし、人助けのために悪役を演じるような自己犠牲的な人間とは程遠い。

　自分のしたいことしかしないし、興味がない話は適当な返事しか寄こさないし、書庫の隅で油断しきって居眠りをする。

　ノエルの知っているノラは、そういう人間だった。

「社交界というのは」

　一つ頷いて黙り込んだノエルに、クロードは静かに続けた。

「見ている分には華やかだが、そこで交わされる噂や縁談はただの暇潰しではない。政治と表裏一体だ。誰と誰が親しく会話したか、どの家の娘が誰に見初められたか、次の茶会に招かれたのは誰か――それがそのまま、権力争いの下地になる」

　クロードは、緩慢な手つきで、指を組んだ。

「舞踏会だの恋の噂で忙しくしているうちは、まだいい。だが話題が尽きると、貴族たちは自分の地位について考えはじめる。誰を引きずり下ろせば自分が上がれるか。どの派閥へ恩を売れば得をするか。……暇と野心を同時に持たせると、ろくなことにはならない」

　クロードの声は、あくまで穏やかだった。厄介事を外側から眺めている者の、涼しい口ぶりだ。

「だから用意してやった。彼らが注目し、陰で囁き合い、ときに巻き込まれてしまうような刺激的な見世物を」

「見世物だと……？」

　その言葉が気に障って、思わず硬い声を漏らしていた。一瞬後に、王族に対して礼を欠いたと冷や汗が噴き出すが、クロードが気にしたふうはなく、むしろ機嫌よさげに口の端を上げた。

「多少は躾がついたようだな。良い剣は常に鞘に納めておくものだ。大切なものがあるなら、なおさらな」

　それから、ひとりごとのように付け足す。

「いい場所に配属されたじゃないか」

　クロードの言い回しは回りくどく、わかるようでわからない。ひとまず叱責されているのではなさそうだと、ノエルは緊張を解いた。

「失礼しました。その、つまり……わざと騒ぎを起こして、注目を集めていたってこと、ですか？」

「注目を集めるというより、そうすることで悪意の向きを散らしていた、というのが正しいな」

　クロードは淡々と答えた。

「彼女の悪口を言っているあいだは、同じ卓について王家を敵に回す相談をする余裕がないだろう？」

　あまりに平然とした口ぶりに、ノエルは眉をひそめた。

「そういうもん、なんでしょうか。それだけで悪だくみするやつが止まるとは、あんまり思えなくて」

「止める必要はない。人の野心も悪意も消せるものではないからな。大きく育たないよう、小さな諍いへ分けておく。それで十分だった」

　クロードはそこで、わずかに笑った。

「私がレオノーラに依頼したのは、社交界を平穏に保つことじゃない。誰も一つの政争へまとまれない程度に、管理できる混乱を巻き続けることだ」

　ノエルの中で、ばらばらだったものが、ゆっくりと一つの形に寄っていく。

　――あの女なら、やりかねない。

　妙に、しっくりきてしまった。

　面倒くさそうな顔で文句を垂れながら、その裏で社交界じゅうを平然と引っかき回している。そういう人を食った絵が、いやになるほど鮮明に浮かんだ。まったく、とんでもない女だ。

　黙り込んだノエルの顔つきを眺めて、クロードが薄く笑った。そして、少しだけ声を落とす。

「そして、社交界の一部は、それを理解している」

「はあ！？」

　今度こそ、はっきりと大きな声が出た。

　悪役令嬢レオノーラの真実という、最大の秘密を聞いた気になっていたのに、一部の人間は、知っている？

「よく考えればわかることだ。侯爵家の令嬢とはいえ、あれだけあちこちで火種をばらまけば普通は敬遠され、居場所を失うだろう。それに加えて夜会をかき回すだけの情報網。ある程度見識がある貴族なら、何かが背後についていると察するのは難しくない」

「で、でも、バレてるならなんで……」

「役に立つからだよ」

　役に立つ。どこかで聞いた言い様だった。

「利害の一致というやつだ。あれが踊っている間は、自分にとっての不都合な波も起きない。王族に命じられて動く哀れな手駒を見破って、自分は真実を知っていると悦に入っている」

「待った。すんません、ちょっとわかんなくなってきた……」

　ノエルは片手を上げて話を止め、こめかみのあたりを乱暴に掻いた。それから、一つずつ指を折るように、確かめにかかる。

「悪役令嬢は演技で」

「ああ」

「それは政治で悪いこと考えるやつが出ないようにするためにで」

「まあ、そうだな」

「でも、一部のやつらにはバレてて、放置されてる？」

「そうだ。気づいた者たちも、レオノーラをただの駒と認識しているからな。悪役令嬢の役割に気づかれようと、彼女自身にはさしたる問題はない」

　だが、とクロードの声が、ふいに温度を落とした。窓の外のざわめきが、すっと遠のく。

「今起きているのは、その『王族の手駒にすぎない』という逃げ道を、ふさごうとする動きだ」

　クロードは、ノエルの理解が追いつくのを待つように、一拍おいた。

「"しょせん王族に使われている手駒"という評価。そこを先回りして塞がれれば、逃げ場を失う」

　頼むから、もっとわかりやすく言ってくれ！

　悲鳴をあげている脳みそを必死で回しながら、ノエルは言葉を追いかける。

　だが、結局理解できたのは一つだけ。

「それは……ノラが危ないってこと、ですか」

　クロードは、答えなかった。薄く笑んだまま、ノエルをまっすぐに見ている。その沈黙のほうが、どんな返事よりも、たちが悪かった。

　やがて、クロードは、ふっと目もとを緩めた。

「あれはお前が思っているほど有能でも冷静でもない。あれこれ考えすぎるわりには、ふと面倒になって飛び出していくような性質の女だ」

　言うだけ言うと、クロードは扉のほうへ足を向けた。そして、こちらを振り返りもせず、付け足す。

「目を離さないでおけ、守りたいと思うなら」

　クロードは、それだけ言い残すと、来たときと同じように、静かに部屋を出ていった。

　＊

　ノエルはしばらくその場に立ち尽くしたあと、クロードが座っていたのとは別の椅子にドカリと腰を下ろした。

　腕を組み、のけぞるように顔を天井に向けながら目をつむる。

　頭の中はぐちゃぐちゃだった。社交界、政治、見世物だのといった言葉が、整理しきれないまま頭の中をぐるぐると泳いでいる。役に立つ。利害の一致。手駒。逃げ場。

　王族然としたクロードの顔。

　こういったことに慣れていないノエルの頭では、クロードの貴族らしい持ってまわった言い回しのせいで半分も理解ができていない気がした。

　ただ、最後の言葉だけはわかる。

『目を離さないでおけ、守りたいと思うなら』

　忠告ではない。たぶん、あれは確認だ。

　クロードは最初から、ノエルがそうすると知っていた。知っていて、それを自覚するよう突いてきたのだ。

「……食えねえ野郎だな」

　ノエルは舌打ちして立ち上がった。

　ノラが王弟の手駒なら、自分はその手駒を守るために置かれた駒らしい。

　腹立たしいことに、それを否定する言葉は出てこなかった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第二十二話「悪役令嬢の裏の裏」です。ここから第三章、季節も秋へ移ります。

　そして今回がようやく、悪役令嬢のネタバラシでした。

　解説役がクロード殿下だったせいで、ノエルは半分も分かっていません。

　たぶんノラの方が、わからない人への説明は上手なタイプです。

　次回から権謀術数渦巻く政治回……と思いきや、ラブコメの方が動きます。

　引き続きどうぞよろしくお願いいたします。

　☆評価・ブックマーク・ご感想をいただけると、次を書く力になります。いつもありがとうございます。