社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第19話: 空回りの騎士

　日はとうに落ちていた。

　下町の路地に灯りは少なく、川の匂いだけが昼より濃く沈み込んでいる。ノエルは腰の剣の重みを確かめながら、来た道をもう一度たどっていた。図書館を飛び出したときの熱は、まだ首の裏に残っている。

　部屋で剣を提げるまでのあいだ、頭のどこかは冷えていた。素人が動けば事はこじれる。ノラの言うことはたぶん正しい。何度そう繰り返しても、足のほうが勝手にこっちを選んだ。

（悪いな、ノラ）

　あの店がなんなのか、この目で確かめる。それだけだ――そう都合よく折り合いをつけて、昼間、男を見失った角を折れた。

　両側から古い家が肩を寄せ合う、間口の狭い通り。日が届かないのは昼も夜も同じで、闇がひときわ濃く溜まっている。

　その奥に、店はあった。

　半分ほど開いた戸の隙間から、細い灯りが漏れている。

　ノエルは、足を止めた。

　昼はもぬけの殻に見えた一軒に、いま、誰かがいる。埃をかぶった品の向こうで小さな灯が揺れて、人の影がひとつ、ゆっくりと動いた。

　前線で叩き込まれた癖で、無意識に重心が落ちる。脚幅がわずかに調整される。いつでも踏み出せる体勢。指は、自然と柄にかかっていた。

（――いやがった）

　繋がった、と思った。顔の残らない男の巣は、やっぱりここだ。この目で中を確かめて、あわよくば――

　一歩、踏み出したときだった。

　背後で、かすかに空気が動いた。

　考えるより先に体が反応していた。前線で数えきれず繰り返した動きだ。伸びてきた腕を取り、襟首を掴んで、そのまま路地の壁へ押し込む。叩きつけはしない。音を殺し、力だけは殺さずに――ほとんど無音で、その体は壁とのあいだに収まった。

　抵抗は、呆気ないほどなかった。逆らう間も与えないまま、痩せた体はこちらの腕に簡単に押さえ込まれている。

　誰何するより早く、頭巾の下の顔が薄闇に浮いた。見上げてくる目の角度を、間違えるはずがなかった。

（――ノラ？）

　血の気が引いた。慌てて力を緩めかけたノエルの口へ、冷たい指先がそっと触れる。し、と、声の代わりの仕草。動くな、とその目が言っていた。

　二人は壁際の影に貼りついたまま、息を殺した。いまの物音を、誰かが聞きつけなかったか――耳をそばだてた、ちょうどそのとき。

　店の戸が、内側から開いた。

　灯りを手にした男が、外へ出てくる。中肉中背、地味な上着。じっと見ているのに、次の瞬間には輪郭がぼやけそうな――あの、顔の残らない男だ。

　男は戸口で足を止め、灯りをかざして、ゆっくりと路地を見回した。

　ノエルの心臓が跳ねた。

　いま剣を抜けば、金属の擦れる音ひとつで気づかれる。かといって、この距離で見つかれば――どうする。斬るか。斬ってどうなる。相手が何人いて、この先に誰が待っているのか、何ひとつ分かっちゃいない。

　腕っぷしが、まるで役に立たなかった。踏み込む先も、退く先も、この暗がりでは自分の目に何ひとつ見えていない。ノエルにできたのは、ただ、隣の体と一緒に息を止めて、影に溶けることだけだった。

　男の灯りが、二人の潜む壁際を、すう、となでて――通り過ぎた。

　やがて男は興味を失ったように灯を落とし、路地の奥へと消えていった。

　ノラの手が、ようやくノエルの袖から離れた。

　＊

　ノラは無言で首を傾けると、ついてこい、とばかりに歩き出した。

　路地を出て、人目のない大通りの近くの脇道まで。ノエルは先導されるままに後を追った。

　威勢よく飛び出してきたはずの勢いは、もうどこにも残っていない。乗り込んだつもりが、飛びかかった相手はノラで、危うく見つかりかけた。

　おまけに――正体も確かめないまま、力任せに壁へ押さえつけてしまった。逆らう間もなかった。その手応えのなさが手のひらに残っていて、腹の底で燻っていたものを一気に冷やしていく。

「あ……あの！」

　脇道の物陰まで来て、ノエルはようやく口を開いた。

　薄明かりで見るノラは、いつもの豪奢なドレスでも、この前見た町娘の格好でもない。裾で足を取られることのない、男の旅装めいた地味な身なり――夜の闇に紛れて動くための格好だった。

「……怪我、してねえか。だいぶ手荒くやった」

　怒鳴りつけられても仕方ない。そんな覚悟でノラの言葉を待っていると、降ってきたのは思いのほか柔らかな声だった。

「平気だよ。ちょっとびっくりしただけ」

　ノラは頭巾を少し押し上げ、こちらを見上げた。

　先ほどは見えなかった、薄茶の瞳がノエルを映している。

「――にしても、さすがだね。あれ？って思ったらもう壁だった。やり合っている相手だったらと思うと、ちょっとぞっとする」

「……これでも、鍛えてるからな」

　柄にもなく、ノエルは目を逸らした。誉められたのか呆れられたのか、ノラの表情からは判じかねた。だが、その"さすが"は、悪い気がしなかった。

　ノラは小さく笑って、それから、すっと表情を戻した。

「――それより。ほんとに、飛び出して行っちゃうとはね」

　呆れと、その下に隠しきれない硬さがある。

「そうだ、あんたこそ、なんで……」

「君が飛び出してったからでしょ」

　ノラは短く息を吐いた。

「あそこは今夜で終わり。明日には店の帳簿も荷もまとめて押さえられる。……手筈をつけるだけなら、わたしが出てくるまでもなかったんだけどね」

　ノラは、閉じた店のほうへ、ちらと目をやった。

「最後に誰が出入りするかは、この目で確認しておこうと思ってたの。店は潰せても、人の流れまでは紙に残らないから。……終わらせるところだったんだよ。まさか、君が本当に来ちゃうとは思わなかったけどね！　一応、念のために！　来てみれば！」

　終わらせる。その一言で、ようやく話が飲み込めてきた。

　この女は、ノエルが剣を取りに戻っているあいだ、まるきり別のところで動いていた。いや、もしかしたらそれ以前から。腕っぷしでも張り込みでもない。ノエルにはわからない、どこか高いところの方法で。

　もっとも、人の流れを見るだけなら、それを誰かに頼むことだってできたはずだ。

　本来は現場向きでないはずのノラが、わざわざここにいる。それが何を意味するのか、考えかけて、ノエルは口を閉じた。

（それなら、先に言えよ）

　喉まで出かかった文句は、続く言葉に押し戻された。

「さっきは危なかった。……でも、ほんとうに危ないのは、さっきだけのことじゃないんだよ」

　ノエルの背が、ひやりとした。

「君は昼のうちからあの男を追い回してた。こっちが見ているように、向こうだって見ている。わたしがよく出入りしている図書館付きの騎士がこんなところまで嗅ぎ回ってたら――あっちにしてみれば、それだけで十分な報せなんだよ」

　気づかれなきゃ、手を出したうちにも入らねえ。ついさっき自分に言い聞かせた理屈が、音を立てて崩れた。

（"追っただけ"だ、何もしてねえ――そう突っぱねたのは、俺じゃねえか。その"追っただけ"が、まさか一つ渡すことになるとはな）

　言葉が出なかった。手柄を立て、危ない橋を渡って手がかりを持ち帰ったつもりだった。でも実際にやったのは、ノラが何より避けたがっていたことそのものだった。

　うつむいたノエルに、ノラの声が、ふいに調子を変えた。

「――それで？　あの男の特徴は？」

「……は？」

「顔はいい。どうせ誰も覚えられない。そういうふうに仕込まれてるんだから。でも、あの男が今日どこをどう歩いて、どんな癖で後ろを警戒してたかは、実際に目で追った君にしかわからない」

　ノエルは、まばたきをした。

　追った半日が、頭の中で像を結び直す。一度も振り返らない歩き方。人とすれ違うたび、ほんのわずかに顔の向きを変える癖。路地に入る前、靴の紐を直すふりで背後をうかがったこと。

　――そして、右の肩だ。

　歩くたび、右の肩がわずかに落ちる。荷を負っているわけでもないのに、体の右半分だけ、庇うように力が抜けている。前線で古傷持ちを嫌というほど見てきたノエルの目には、それが古い傷を無意識にかばう癖だと映った。顔は仕込みで消せても、体に刻まれたものは、そうそう書き換えられない。

　口をついて、それがひとつずつ出てきた。ノラは口を挟まず、ただ聞いていた。目だけが静かに動いている。頭の中で、ノエルの言葉を何か別の絵に描き直しているみたいに。

「……なるほどね」

　聞き終えて、ノラは小さくうなずいた。

「それは、紙をいくら並べても出てこない情報だ。――足を使った君にしか掴めなかった」

　責められると身構えていたノエルには、意外な言葉だった。

　叱られて当然のことをした。渡してはいけないものを、渡した。それでもこの女は、役に立ったところはちゃんと拾い上げてくれた。

　いつだったか言われた台詞が、耳の奥で鳴る。わたしたち、いい組み合わせでしょ？

　あれを真に受けて浮かれていた自分が、馬鹿みたいだと思ったばかりだった。その舌の根も乾かないうちに、また――性懲りもなく、その一言で、胸のあたりが少し軽くなっている。

　＊

「……悪かった」

　言葉は、ずいぶんぶっきらぼうに出た。

「昼間の、あれだ。あんたひとりでなんでも片づけられるとかなんとか、言ったやつ。あれは八つ当たりだった」

　それでも今度は目を逸らさず、まっすぐノラを見て、頭を下げた。この不格好な詫びも、ちゃんと受け取ってくれる気がした。

「……君はほんと、無鉄砲と言うか考えなしというか」

　頭を下げているから、ノラの顔は見えない。声だけが、頭の上から降ってくる。怒っているのか、呆れているのか――うつむいたままでは、その温度がうまく読めなかった。

「帰りなさいって言ったのに、剣まで提げて突撃するし、おまけに見つかりかけてるし。――ひやひやするよ」

「……すまん」

「人の話は聞かないし、力の加減は知らないし、全部顔に出るし、声はデカいし、字は汚いし、損得勘定へたくそだし」

　そこまで言わなくてもいいんじゃね？　と思いながら頭をあげると、いつも図書館で見せていた、ノエルをからかう時の顔をしていた。

　目が合って、何か言いかけて、ノラはほんの一拍、唇を動かした。だが結局その言葉は、音にならずに引っ込んだ。昼間、図書館で飲み込んだときと、同じだった。

　代わりに彼女は、くるりと背を向けた。

「送ってくれる？　女ひとりで夜道は物騒だから」

「……どの口が言うんだよ。今夜あんたにとっていちばん物騒だったのは、どう見ても俺だろ」

　ノラは、声を上げて笑った。

　並んで暗い道を戻りながら、ノエルは横目でその背をうかがう。

　叱られて、身の縮む思いをして、それなのに帰り道はこうして送らされている。腹を立てて飛び出したのが、遠い昔のことみたいだ。

　胸の奥のざらつきは、まだ残っていた。あの男に、俺の顔は割れたかもしれない。渡してしまったものは消えない。今晩自分がやったことは、ひどいやらかしばかりだ。

　だけど。

　ひやひやする、と、ノラは言った。

　何もかも自分の手のうちで回すような女が、俺の無事まで勘定に入れていた。邪魔なだけなら、あんな声にはならなかっただろう。

　それがやけに、頭の中で繰り返される。

　手を出すな、と言われた店の灯りはもう遠く。掴んだと思ったものは、掴む前にとうに片づいていた。足で拾った小さな一つだけが、ノラに渡せたものだ。

（それでも、次は先に言えよ。ひとりで抱えこむんじゃなくて）

　それを言葉にすることはできず、ノエルは少しだけ前を行く背に歩幅を合わせた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第十九話「空回りの騎士」です。

　勇ましく飛び出したノエルですが、着いてみれば事態はほぼ収束しているし、その収束を邪魔しかねない行動になっているしで、ほらいわんこっちゃない、という空回りです。

　次回、今度は恋愛面での空回りが続きます。

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