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第18話: 番犬に非ず

　張り込み、というほど上等なもんじゃない。ノエルはもう数日、昼下がりになるたび、別館の裏手の柱の陰で油を売っていた。

　あの話を聞いてからこっち、手の空いた時間はこうして人目につかない場所に陣取って、出入りを眺めるのが癖になっていた。番犬代わりだと、モリスは言った。上等だ。犬でもなんでも、役に立つならやってやる。

　もっとも、と自分でも思う。番犬というより、ただ落ち着かないだけだ。三階の奥で、あの女がひとりきり、宛名もない、白い紙片を袖に隠している。それを思い出すたび、背中のあたりがざわついて仕方なかった。

　――と。

　視界の端を、灰色がよぎった。

　中庭を囲む回廊の、ちょうど死角になるあたり。塀沿いにひとり、男が立っている。何をするでもなく、ただ通用口のほうへ顔を向けて。

（あれか？）

　ノエルは息を殺した。前線で叩き込まれた癖で、まず呼吸を細く長くする。目立つ動きさえしなければ、人間の目は案外こちらを拾わない。

　男の背格好は、これといって特徴がなかった。中肉中背。地味な色の上着。歳の頃も判じにくい。じっと見ているのに、次の瞬間には輪郭がぼやけそうな――そういう、奇妙な薄さ。

　モリスの言葉が、そのまま目の前にいた。言葉にしようとしても印象が残らない。

　男は、しばらくそこに立っていた。誰かが通るたび、ほんのわずかに顔の向きを変える。出入りする者の顔を、一人ずつ確かめているように。

　やがて男は、興味を失ったように塀を離れた。来た道を戻るでもなく、王宮の外へ抜ける通用門のほうへ、ゆっくりと歩き出す。

　ノエルは、柱の陰から身を起こした。

（――待て。今日こそ、どこへ行くか見てやる）

　持ち場を離れることになるが、と頭の隅で声がした。ノエルはそれを、すぐに押し込めた。どうせ閑職の番犬だ。半日ばかり姿を消したところで、目くじらを立てる者もいやしない。

　踏み込まない。あの女の領分には踏み込まない。そう言ったのは、自分だ。

　だが、ただ後をついていくだけなら、踏み込んだうちには入らないだろう。ノエルは都合よくそう決めて、男の背を追った。

　＊

　男の足取りは、迷いがなかった。

　王宮の門を抜け、大通りを逸れて人の増える下町のほうへ。ノエルは十分な距離を取って、行き交う人の流れに紛れながら後を追った。近づきすぎず、目を離さず。前線で斥候の真似事をしていた頃の勘が、久しぶりに背筋を伸ばす。

　男は、一度も振り返らなかった。

　それがかえって、ノエルの胸をざらつかせた。追われることに慣れていない人間なら、こうも自然には歩けない。この歩き方は、後ろを気にしない歩き方ではなく、気にしていないように歩く歩き方だ。

　露店の並ぶ通りを二本、三本と抜けた。魚の匂いが濃くなる。この先は、たしか水揚げ場のある一角だ。

　――水揚げ場。

　ノエルの頭の隅で、何かが引っかかった。つい先日だ。古い写本の一葉をすり替えて、下町の漁師から水揚げ場を取り上げようとした、あの立ち退き話。あれも、この界隈のはずだった。

　男は、その手前の路地へ折れた。

　間口の狭い、薄暗い通りだった。両側に古びた家が肩を寄せ合い、昼だというのに日が届かない。ノエルは角でわずかに足を緩め、それから路地へ入った。

　男の姿が、ない。

　数歩ぶんの遅れしかなかったはずだ。なのに、まっすぐな路地の先に、灰色の上着はもうどこにも見当たらなかった。

　ノエルは舌打ちを噛み殺して、周囲に目を走らせた。左手に、一軒。間口の狭い、古物商めいた店構え。埃をかぶった品が窓辺に並び、看板の文字は掠れて読めない。戸は、半分ほど開いている。

　中をうかがおうと一歩踏み出したところで、背中のうぶ毛が逆立った。

　誰かに見られている。そういう感触だけが、はっきりとあった。だが振り返っても、路地には猫が一匹いるきりで、人影はない。

　……ここまでだ。

　得物も持たず、土地勘もない路地の奥へ、単身で踏み込むのは下策だった。それくらいの分別は、さすがにある。ノエルは店の位置を目に焼きつけ、路地の入り口の目印を数えて、そこを離れた。

　掴んだのは、たったそれだけ。顔の残らない男が消えた、下町の外れの一軒。

　だが、それだけあれば十分だった。

　＊

　図書館へ戻った頃には、日はだいぶ傾いていた。

　三階北奥の、いつもの場所。ノラは書架を背に、膝を抱えるようにして本を開いていた。人の気配のない、素の顔だ。ノエルが上がってくる足音に気づいて、片手をひらりと振ってくる。

「ノエルくん、今日も見回り？」

「――男を見つけたぞ」

　ノラの手が、頁を繰る途中で止まった。

「別館の裏をうろついてた。あんたの言ってた、顔の残らないってやつだ。間違いない」

　ノエルは興奮を押さえつけながら一気に続けた。

「後をつけたんだ、下町の外れまで。途中で見失っちまったけど、消えた場所もちゃんと押さえた。水揚げ場のすぐそばで――例の立ち退きの話があったあたりだ」

　ばらばらに見えていた妙な出来事が、あの路地の一軒で、たしかに一本に手繰り寄せられる気がした。

　我ながら、上出来だと思った。厄介ごとの尻尾をひとつ掴んで、こうして持ち帰ってきたのだ。よくやったとまでは言わずとも、少しは感心されるだろう。そんな気が、どこかにあって、ノラの顔をうかがった。

　だが、ノラはにこりともしなかった。

　面白がりもしなければ、感心してもいない。

　一番近いのは、怒りだ。

「――ノエルくん」

「……なん、だよ」

「手を出さないって、言ったよね」

　その一言の温度に、ノエルの背がひやりとした。

　喋り方はノラだが、硬く鋭くなった表情は"レオノーラ"に近い。何度も見てきた氷の令嬢の切っ先が、今、自分に向いている。

「言ったでしょう。これはわたしの仕事のほうの話だって。この前、約束したことだよ」

「追っただけで、何もしてねえよ」

「そういう中途半端なのが、いちばん困る」

　中途半端。危ない橋を渡って掴んだ手がかりを、わざわざ知らせに来てやったのに。手柄のつもりが返ってきたのは小言だ。ノエルは、こみ上げる不満をぐっと呑み込んだ。

「君が嗅ぎ回って、もし気づかれれば、あっちは"探られてる"ってわかる。それだけで、こっちが情報を一つ渡していることになるんだ」

「じゃあ……じゃあ、放っとけって言うのかよ。あんな薄気味悪いのがうろついてる。前に本に挟まってた紙切れも、どうせあいつの仕業だろ。もう、あんたのいる場所まできてんだぞ！」

「うん、放っておいて」

　迷いのない返事だった。ノエルの中で、何かがかっと熱くなった。

「――あんたが巻き込まれそうになってんのに、黙って見てろって？　冗談じゃねえ。俺はそういうのできねえんだよ」

　声が大きくなった。自分でも抑えがきかなかった。

　ノラは、その剣幕を静かに受け止めていた。それから、ふっと視線を落とした。ノエルの、握りしめた拳のあたりへ。ほんの一瞬。すぐにまた、目は戻った。

「君が、そういう人だってことは、よく知ってるつもりだよ。強いってことも。……でもね、こういうのは腕っぷしでどうにかなる話じゃない」

「――じゃあ、俺はなんなんだよ」

　思わず、声が漏れた。

「番犬みたいに突っ立って見張って、肝心なとこじゃ、引っ込んでろってか」

「そんなこと、言ってない」

「言ってるようなもんだろ！」

　ノラは、何も言い返さなかった。

　その沈黙が、ノエルには"図星だ"と聞こえた。俺の腕なんか、あてにならない。邪魔なだけだ。そう言われた気がして、胸の奥がぐしゃりと潰れた。

（信用、されてねえのか。俺は）

　この前の一件のあと、『わたしたち、いい組み合わせでしょ？』なんて言われた。それを真に受けて、柄にもなく浮かれていたのだ。

　馬鹿みたいだ。いい気になっていた自分が、無性に腹立たしかった。

「……そうかよ」

　ノエルは、低く言った。

「あんたひとりで、なんでも片づけられるってわけだ。たいしたもんだな」

　言ってから、ひどく子供じみた台詞だと思った。苛立ちや不満といったものが膨らみ切っていて、勝手に口を動かすのを止められない。

　ノラは何か言いかけて、唇がわずかに動いた。だが結局、その言葉は音にならなかった。

　もう一度、息をするために肩があがり、それからノエルをしっかりと見据えた。

「……頭に血が上ってる。今日はもう、帰りなさい」

　その"帰りなさい"が、癇に障った。聞き分けのない子供か、使いっ走りの下働きにでも言うみたいな響きだった。

　ノエルは、返事の代わりに踵を返した。

　言われなくたって帰ってやる。売り言葉じみた衝動のまま、書架のあいだを大股に抜ける。背中で、ノラが呼び止める気配はなかった。――呼び止められたところで、どうせ足は止めなかったが。

　踏みしめた階段が悲鳴をあげるのを無視して、降りる。

　理屈はわかっていた。素人が動けば事はこじれる。ノラの言うことは、たぶん正しい。だけど正しいからといって、素直に引き下がれるものではなかった。

「正しくても、あんたが危ないなら意味ないだろうが！」

　それに、ノエルのどこか冷静な部分が警告を出し続けてもいた。放っておけばひどいことが起きる、と。

　それはただの直感と言えばそれまでだが、ノエルにとっては前線で幾度も命を拾わせてくれた友だった。

　消えた店の場所は、頭に焼きついている。部屋に戻れば、剣がある。

　手を出すな、か。――気づかれなきゃ、手を出したうちにも入らねえ。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第十八話「番犬に非ず」です。

　初めての喧嘩です。

　怒り始めると、相手の言っていることが正しくても、むしろ正しいからこそさらにヒートアップしちゃうことってありますね。

　次回、全然言うこと聞かないノエルが動きます。

　☆評価・ブックマーク・ご感想をいただけると、次を書く力になります。猫に怒ったことはありません。そういう生き物なので。