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第14話: 演技の後で

『噂通りの性悪だな』

　人前で、ノラを悪者だと言い放った、自分の声を思い出す。役には、立ったんだろう。あいつが望んだとおり、悪役令嬢であるための仕上げをうまく手伝ってやった。

　なのに、その後味だけが、いつまでも口の中に残っている。

　夜会が終わり、警備の任を解かれたノエルは、職員用の通用口へ回るため、庭に面した回廊を歩いていた。表の車寄せは、帰りの馬車を待つ貴族と従者で、まだごった返している。

　あの喧騒に巻き込まれる気にはならなくて、こっそりと人けのない裏手の庭を突っ切って抜けるつもりだった。

　灯りが届くのは、広間のそばまで。庭の奥はもう、夜がそのまま溜まっている。ふつうの目には、ただ黒いだけの闇だろう。だが、夜襲も夜歩きも数えきれないほどくぐってきたノエルの目は、こういう暗がりにすぐ慣れた。

　だから、見えたのだ。

　庭の奥まったところ、蔓の絡んだ古い東屋。その柱のあいだに、夕闇よりなお濃い深紅が、ぽつりと一点、浮かんでいた。

　ひと目で、レオノーラだとわかった。

　東屋の縁に浅く腰かけて、暗い庭のほうをぼんやりと眺めている。その後ろには、図書館で見かけたことはない侍女がたたずんでいた。

　そのまま素通りすることもできたのに、ノエルの足はそこに向かうことを選んでいた。

「レオノーラ、様」

　そう呼びかけたのは保険だった。

　侍女がどこまで知っているのか、ノエルは知らない。もし不審に思われたなら、さきほどの失礼を詫びに来たということにしよう。

　開き直りとも言えるノエルの行動に、応じたのはノラの方だった。

「ノエルくんか。ノラで、大丈夫だよ」

「……いいの、かよ」

「うん、この人は知ってる」

　そう言って、ノラは後ろの侍女に「馬車が来たら呼んで」と短く告げた。侍女は無表情のまま音もなく一礼し、庭の入り口のほうへ数歩、下がっていった。

「お疲れさま。さっきは、助かった」

「礼を言われるようなことはしてねえよ。俺が勝手に出しゃばっただけだ」

「うん。でも、助かったのは本当だから」

　やけに素直にそう言われ、ノエルはどう答えてよいのかを決められないまま、少し離れた東屋の縁に腰を下ろした。生ぬるい夏の夜気が、じっとりと肌にまとわりつく。

「ありがたいと、思ったんだけどね」

　ノラは、自分でそう言って、それから、もっと小さな声で続けた。

「君に叱られたのが、意外と堪えてるみたい」

「はあ！？」

　ノエルには、意味がわからなかった。

「叱ったわけじゃねえよ。芝居だろ。あんたがやれって顔するから、」

「わかってる。わかってるんだよ、ちゃんと」

　ノラは、少し首をかしげた。自分でも、その答えを探しているような顔だった。

「あの場ではそうしてもらうのが最適だった。君はわたしの意図を理解して、打ち合わせもなくよくやってくれたと思う。思うんだけど」

　行儀悪く頬杖をついて、そっぽを向きながら唇を尖らせる。

「なーんか、嫌だったんだよねえ」

　それを聞いて、ノエルはなんだか笑い出したい気持ちになった。

　なんだ、こいつも同じだったんじゃねえか。

「別に、悩むことじゃねえよ。仲いいやつからそういうふうに言われたら、誰だって嫌な気分になる。そういうもんだろ。芝居だってわかっててもさ」

「……君を、いやな役に使っちゃったな」

「あんたが誰かに憎まれにいくのも、俺にわざと責めさせたのにも、前に言ってた『仕事』なんだろ。俺にだってそれくらいはわかる。使われたぐらいで、あんたを嫌ったりしねえよ」

　そうやってノラに言った言葉は、自分のための言葉でもあった。

　ノラが、ノエルを見た。何かを面白がるのとも値踏みするのとも違う、もっと静かな目でしばらくノエルの顔を見て。

「そうだね」

　それだけ言って、笑った。

　その横顔が、いつもの、どこか掴みどころのない女のものではなくて。

　ノエルの心臓が、一瞬跳ねた。

　なんだ、これ。

　庭の向こうから、控えめな足音が近づいてきた。侍女だ。馬車が着いたのだろう。

　その気配だけで、ノラの背筋がすっと伸びた。緩んでいた何かが、するりと鎧の下へ戻っていく。立ち上がったときには、もう、隙のない令嬢の立ち姿だった。

「――それでは、騎士様。良い夜を」

　よそいきの、つるりとした声だった。ノエルが何かを言う前に、侍女を従えた深紅の背中はあっけなく遠ざかっていった。

　夏の夜気はまだ生ぬるく、どこか遠くでヒグラシが一匹、思い出したように鳴いた。

　＊

　夜会から五日が過ぎた。

　あれから、ノラはまだ図書館へ来ていない。

　元々、毎日来ているというわけではない。なのにこの五日間は、いつもの「来ない日」とはどこか違って感じられる。ノラが笑ったあの一瞬、心臓がわけもなく跳ねた。あの感触が、いまだに抜けてくれない。

　――俺は、なにを気にしてるんだ。

　ノエルは自分でもうまく言葉にできない落ち着かなさを持て余していた。

　＊

「そういえば、先日の大夜会な。ずいぶんと荒れたそうじゃないか」

　ノエルの手が、止まりかけた。

　夕方、閉館前の書架を直していると、モリスが手すりにもたれていつもの世間話をはじめた。王宮づとめの古顔だけあって、この爺さんの耳には上のほうの噂がよく流れてくる。

　俺がやらかしたこと、なんかバレてんのか。

「荒れたって、それは……」

「いつものレオノーラ嬢だよ。近ごろ成り上がってきた新しい家の令嬢とやりあったらしい。その流れであそこが実は火の車だとバレて、取り巻きも離れ、手を入れていた縁談も流れたともっぱらの噂だ」

「縁談？　あの令嬢の？」

「いや、本人のじゃない。あの令嬢の派閥が、嫁をひとり取ろうとしていたって話でな。ほれ、もうじき貴族さま方が領地へ引き上げる時期だろう。あの令嬢の家も悪い噂が地方まで届く前にと、慌てて話をなかったことにしたらしい」

「はあ」

　話が呑み込めずに首をかしげるノエルに、モリスは眼鏡を直して向き直った。

「嫁ぐはずだったのはうんと格下の家の娘で、行き先はあの令嬢の一派の家だ」

「なんでそんな縁談をまとめようと思ったんだよ」

「娘の家の身代が目当てだとよ。金はそこそこあるが、格も後ろ盾もない家だ。断れば潰される。しかし受ければ娘ごと身代を食い荒らされる。無茶な話さ」

「……そりゃ、逃げようがねえな」

「ああ。むごいもんよ。それが、あの夜会の騒ぎでそっくり立ち消えた。おかげで娘は、命拾いしたようなもんだ」

　あの晩、薄紫の令嬢の後ろで、糸に縛られたように強張っていた娘を思い出す。

　あれか。あれが、その逃げ場のない縁談の。

　――どういうことだ。

　あのとき頭の隅に沈めた、名前のつかない小さな引っかかりが、いま、まるで違う形になって浮かび上がってくる。

「その縁談を仕組んだのは……あの、評判を落とした令嬢のとこ、なんだな」

「ん？　……ああ、そう聞いてる。詳しくは知らんがな」

　いや十分詳しいぜ、と心の中で感心はするが、ノエルには、それを指摘するよりも、別のことで占められていた。

　＊

　配架を終えて閉館の見回りをしながら、ノエルはずっと、あの夜のこと、そして昼間のモリスの話を考えていた。

　ノラがあの令嬢をやりこめた結果、一つの縁談が流れ、逃げ場のなかった娘が一人助かった。

　――ひょっとして、最初からそのつもりだったんじゃないか。

　ふいに、帳簿を書き換えた下働きのことが浮かんだ。

　あのときもノラは、自分の得になると言いながら、結果としてヤニクを救っていた。

　……こいつ、もしかして、いつもこうなのか。

　人前ではいちばん憎まれる女になって、その陰で、誰かを助けている？

　まさか。あいつはそんな聖人みたいな健気なたちじゃない。もっと打算的で頭のまわる女だ。

　そこで、以前見てしまった王弟殿下――クロードとの密会現場を思い出した。

　あのとき、あいつはなんて言っていた？

『レオノーラの依頼人みたいなもの』

　そうか。

　あの女は、王弟から請け負った『仕事』のために悪役でいる。そして仕事のついでに、誰かを助けることもある。

　自分はあの芝居に乗ることで、あの娘を逃がす手伝いをしたわけだ。

　助けてやったのかと、聞いてみたい気もした。

　だが、すぐに、やめておこうと思い直す。

　あの女にそんなことを言った日には、心底いやそうな顔をするに決まっている。恥じらいでも謙虚さからでもなく、単純に臭いものでも嗅いだみたいな顔をして。

　だったら、言わねえ。

　知ってるのを、黙って知ってるだけでいい。

　ノエルは、閉めたばかりの窓の掛け金を確かめて、ひとつ、息を吐いた。なぜだか少しだけ、胸のすくような気分だった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第十四話「演技の後で」です。

　前回、後味の悪さを抱えて帰ったノエルくんが、ちょっとすっきりする回です。

　言った方も言われた方も、お互い嫌だったんだねとほほえましく見守っていただければと思います。

　ノラの「仕事」への理解も、ほんのちょっとだけ進んだ様子。

　引き続き、お付き合いいただけると嬉しいです。

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