社交界最恐の悪女なのに、うっかり居眠りを見られてから左遷騎士が放っておいてくれない ～悪役令嬢は図書館で眠る～

第13話: お控えください

　この数日、ノラは図書館に来なかった。

　その日も、昼を過ぎても三階北側の奥の椅子は空いたままだった。深紅のドレスの塊も、崩れた後れ毛も、膝の上の分厚い本もない。ただ、窓から差し込む夏の光が、誰も座っていない肘掛け椅子の埃を、いつもと同じように照らしているだけだ。

　ノエルは布包みの片方を、結局ひらかずに鞄へ戻した。別にいい。来ない日は、夕食前のつなぎにするだけだ。

　朝、いつもの癖で二人ぶん作ってしまったのだ。近ごろはこしらえてから「今日は来るか」を考える。順番が逆だと自分でも思う。

　――来ねえ日は、来ねえんだよな。

　こういう日があることはもう知っていた。何日かに一度、もしくは数日続けて。ノラはふつりと来なくなる。社交界のほうに用があるのだろうとは察しがつく。

　彼女にも暮らしがある。図書館の隅で本に食らいついているのが、ノラの全部ではない。

　わかってはいる。わかってはいるのだが、空いた椅子はどうにも落ち着かない。半分に割る相手のいない卵焼きが、やけに甘く感じた。

　我ながら、いつからこんなふうになったんだか。

　＊

「ノエル。お前さん、今夜は少し遅くまで頼まれてくれるか」

　夕方、配架の手を止めたところで、モリスがそう切り出した。眼鏡を鼻の先までずり下げて、手には一枚の書きつけを持っている。

「あん？　なんだよ、いきなり」

「上から回ってきた。今夜、王宮の大広間で大きな夜会があるそうでな。人手が足りんから、作法の心得のある若いのを何人か出せと」

「作法の心得。……俺のどこにそんなもんがあんだよ」

「無いな。だが体格と面はある。突っ立って睨みを利かせておくだけの、警備の頭数だ。難しいことは何もない」

　この前も似たようなことを言われて、絹張りの広間で壁と一体化する羽目になったのを、ノエルはまざまざと思い出した。

「またそれかよ。じいさん、俺を体のいい飾りだと思ってんだろ」

「飾りにしては目つきが悪すぎるがな」

　しわがれた声で、モリスはひひと笑う。

　文句を垂れながら、ノエルは書きつけをのぞき込んだ。催しの名と、集まる家の名がいくつか。その並びを目でなぞって、手が止まった。

　――夜会、ねえ。

　しばらくノラが来なかったことと、その文字が、頭の中でひとりでに繋がっていく。用があると察していた「社交界のほう」。それが今夜のこれなのだとしたら。

　行けば、たぶん会える。あの『悪役令嬢』の方ではあるが。

　面倒くさいという気持ちと、あの顔を久々に拝んでやろうという気持ちとが、腹の底で半々に混じった。

「……わーったよ。行きゃいいんだろ、行きゃ」

　モリスの目が、何か言いたげにノエルの上をひとなでして、すぐに手元へ戻っていった。この爺さんはときどき、こういう食えない顔をする。

　＊

　王宮の大広間は、この前の披露目の部屋とは、格が違った。

　夏の大社交期を締めくくる夜会だけあって、今夜の大広間には、王都に残る貴族のほとんどが顔をそろえているらしかった。

　高い天井から幾つも下がった燭台に数えきれないほどの蝋燭が灯り、磨いた床を金色に染めている。真夏の宵だというのに、着飾った貴族たちは涼しい顔で、盃をきらめかせながら、そこかしこで華やかに笑い合っていた。開け放たれた大窓の向こうには灯りをともした庭が広がり、夜気に乗って、かすかに楽の音が流れてくる。

　ノエルは壁際の持ち場で、相変わらずの仏頂面を隠しもせず突っ立っていた。前線育ちの叩き上げには、香水の匂いも、意味ありげな含み笑いも、何もかもが肌に合わない。壁の花ならぬ、壁の根っこくらいの仏頂面だ。

　それでも、目だけは、無意識に深紅を探していた。

　いた。広間の中ほど、燭台の光がいちばん濃く落ちるあたりに、その女は立っていた。

　豪奢な深紅のドレス。一分の隙もなく結い上げた黒髪。濃い化粧で冷たく塗り固められた顔には、表情のさざなみひとつない。盃を持つでもなく、扇を軽くたたんだまま、ただ立っているだけで、その一点だけ、空気が数度低かった。

　ノラではない。レオノーラだった。

　ふと、その目がこちらへ向いた。合った――と思った瞬間、レオノーラの視線は、ノエルの上をするりと滑って、何も映さずに通り過ぎた。まるでそこに、壁と燭台しかないみたいに。

　石ころ扱い、というやつだ。あれが何のためのものか、ノエルはもう知っている。妙な噂に自分を巻き込まないための、あいつなりの気遣いだ。

　――わーってるって。仕事中だろ、あんたは。

　ノエルは小さく頭を振って、石ころは石ころらしく、黙って壁に戻った。

　＊

　その騒がしい一角に気づいたのは、それからしばらく経った頃だった。

　広間の隅。大窓に近いあたりで、ひときわ人の輪ができている。中心にいるのは若い令嬢だった。

　まだ二十歳にもならないだろう。華やかな薄紫のドレスに、これでもかと宝飾を重ねている。よく通る高い声で何かをまくし立てては、取り巻きの追従笑いを引き出して満足げに顎を上げていた。

　近くの給仕が別の給仕にこそりと囁くのが聞こえた。近ごろ交易で一気に伸してきた新興の家の令嬢で、金にあかせて派閥まで作りかけている、と。それから、声をひそめてもう一言。

　家格を気にして、近ごろ古い家筋との縁をずいぶん急いでいるらしい――。

　もうじき社交期も終わり、各家は領地へ帰っていく。話をまとめるなら、皆が王都にそろう今夜のような場が、最後の機会なのだろう。

　ノエルは大して興味もなくその令嬢から視線を外しかけて、そのすぐ後ろにもう一人いるのに気づいた。

　前にいる令嬢に比べればずいぶんと地味な印象の娘だ。年は令嬢と同じくらいか。輪の中心にいるでも離れるでもなく、うつむき加減に立っている。

　誰かに紹介されるたび、ぎこちなく頭を下げてはまた身を縮め、笑いさざめく人の輪の中で、その娘のまわりだけ糸で縛られたみたいに強張って見えた。

　――なんだ、あれ。

　わずかに引っかかったが、それが何なのか、ノエルには言葉にできなかった。貴族の付き合いの作法なんぞ、こっちの知ったことではない。引っかかりは、ほどけないまま、頭の隅に沈んだ。

　＊

　異変が起きたのは、レオノーラがその一角のそばを通りかかったときだった。

　薄紫の令嬢が深紅を目に留めて、わざとらしく声を張り上げた。

「あら。これはこれは、ファニセットのレオノーラ様ではありませんこと」

　周りに聞かせるための、無用に大きな声だった。取り巻きの視線が、いっせいにレオノーラへ集まる。

　ざわめきが起きたのも当然だ。

　社交界では、位が上の者から声をかけるのが作法だ。ノエルでさえ知っている。

　そして侯爵家が後ろについているレオノーラは、ほとんどの貴族よりも家格として上だ。本来は新興の家の令嬢が気軽に声をかけてよい人物ではない。

　これは何か起こるだろうと、周囲の息がそっと潜められる。

「近ごろはずいぶんとお噂を聞かなくなりましたけれど。『触れれば凍る』 だなんて、昔はさぞ恐れられたのでしょうね。けれど時代というのはうつろうもの。このように新しい風が吹く世で、古いお家の方々はさぞ肩身が狭くていらっしゃるでしょう」

　あからさまな挑発だった。若い令嬢が、伸してきた家の勢いを笠に着て、かつての大物を人前で軽んじてみせる。周りに、自分の力を見せつけるために。

　ノエルの奥歯が、知らず噛み合わさる。先に喧嘩を売ったのは、間違いなくあの令嬢のほうだ。

　だが、当のレオノーラは、眉ひとつ動かさなかった。

「新しい風、ですか」

　ゆったりと、扇を開く。

　その声はさして大きくもないのに、聞き逃せない響きを持っていた。

「たしかに、そちらのご隆盛は近ごろよく耳にいたしますわ。この春にはファンテーヌの方へ、たいそう立派なお屋敷もお建てになったとか」

「ご存じでしたの。それはもう美しい庭がありますのよ、ご招待して差し上げましょうか」

「あら、ぜひ拝見したいものですわ。……もっとも、あれほど急に整えたお屋敷ですもの。お手入れもさぞ大変でいらっしゃるでしょうね」

　薄紫の令嬢が、わずかに眉を動かした。

「どういう意味、ですの？」

「いいえ。ただ、急いで飾られたものほど、足元の釘が見えやすいものですから」

　レオノーラは、いっそやわらかく首をかしげてみせた。

「羽振りがよいことと、よく見えることは、似ているようでまるで違いますのよ。お召し物も、お手元の宝飾も……お屋敷も」

「失礼な……！」

「まあ。失礼だなんて」

　レオノーラの声は、少しも高ぶらなかった。

「わたくしはただ、心配しているだけですわ。新しい風というものは、吹き方を間違えると、まだ根の浅い枝から折ってしまいますもの。まして、よそのお家とのご縁まで急がれているのでしょう？」

　その一言で、あたりのざわめきが引いた。

　薄紫の令嬢は、はじめて言葉に詰まった。怒りより先に、意味を測りかねるような戸惑いがその顔に浮かぶ。

「何を……おっしゃっているの」

「あら。ご自分のお家のことですのに」

　レオノーラは扇の陰で、冷たく微笑んだ。

「知らないまま飾り立てられるのも、お可愛らしいこと。ただ、こちらの家格を値踏みなさるなら、ご自分のお家の足元くらいは、ご存じでいらしたほうがよろしいかと思っただけですわ。知らないことは罪ではありませんけれど、知らないまま人を踏む姿はいっそ哀れなものですから」

　取り巻きたちの視線が、いっせいに令嬢へ集まる。金の勘定にだけは、こういう連中がいちばん敏い。伸してきた新興の家の羽振りが実は見せかけではないかと、身の振り方の算段を始めたところだろう。

　ノエルは、壁際で見ていた。知っている女が知らない顔で、人を一人、衆目の前で音もなく潰していくのを。

　＊

　潮目が変わったのは、その直後だった。

　凍らされた令嬢が、わなわなと震えて、手にした盃をレオノーラに向かって投げつけようとした。広間が、ざわっと揺れる。

　ノエルの体は、考えるより先に動いていた。

　壁際を離れ、二人の間に割って入る。振り上げられた令嬢の腕を、下からつかんだ。強くはない。放さない程度に、しっかりと。

　そのとき、レオノーラがノエルに視線を寄越した。

　計算された冷たさをたたえた、何も通さない目だった。だが、その奥に、ほんの一瞬だけ、別の色がよぎる。

　――助けるな。

　そう言われた気がした。その目が拒んでいたのは、盃ではなく、庇われることの方だった。

　――あんたは悪者でいたいんだな。

　だったら、と、ノエルは腹をくくった。

　いちばんやりたくないことを、やる。

「――お控えください、レオノーラ様」

　ノエルは薄紫の令嬢の腕をそっと放し、そのまま彼女を背にかばうようにして、広間に聞こえる声を張った。

「まだ年若いご令嬢です。たとえ非礼があったとしても、衆目の前で逃げ場を奪い、彼女自身が知らぬことまであれこれと暴いてよい理由にはなりません」

　一拍、息を置く。

「噂通りの性悪だな」

　自分の口から出た言葉に、自分で薄ら寒くなった。

　悪役令嬢を警備の騎士までもが諌めた。その構図で潮目は決まった。わなわなと震えていた令嬢は、暴れる加害者から、悪役に追い詰められた哀れな側へと移し替えられる。

　なあ、これでいいんだろう？

　扇の陰から見える薄茶の瞳を、睨むようにしながら問いかける。

「あら。騎士の方にまで、叱られてしまいましたわ」

　悪びれもしない。その非難をむしろ引き受けて、いっそう冷たく微笑んでみせた。

「こちらの方、お加減が優れないご様子。涼しいところでお休みになったほうがよろしいわ。――おかわいそうにね」

　その「おかわいそうに」はしたたる毒だった。もう誰も、レオノーラを被害者などとは思わない。この女は自分から、この広間でいちばん憎まれる位置に、きれいに立ってみせた。

　控えていた者に付き添われて、令嬢が広間の外へ消えていく。レオノーラにぶつけられるはずだった盃は、誰の手も汚さず、無事に卓へ戻された。場は、それで収まった。

　ちらほらと向けられる視線を無視しながら壁際に戻ったノエルは、思いのほかうまく事が運んだことに安堵する。

　うまくはまった。騒ぎを大きくせず、自分への憎しみだけをきれいに残して場を収めた。俺はその芝居に乗って、人前であの女を責めた。役には立ったんだろう。ちゃんと、役に立った。

　なのに、口の中がひどく乾いて、嫌な味がした。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　第十三話「お控えください」です。

　ノラの意向を汲み取って、ちょっとひどいことをわざわざ言ったノエルくんが若干へこんでいます。

　次回は言われた側のノラがどうだったのかから始まります。

　引き続き、お付き合いいただけると嬉しいです。

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