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第11話: 悪事の事情

　どうせ、ろくでもない悪党だろう――そう決めてかかっていた。

　記録を改ざんし、館に泥を塗り、あわよくば人の秘密を売り買いする、そういう手合いだと。当たりなら、腕の一本もねじ上げて洗いざらい吐かせてやる。乗り込む足取りには、そのくらいの荒っぽさも混じっていた。

　だが、翌日の夕暮れ、別館の奥まった書庫で見つけたそいつは、ノエルが身構えていたものとまるで違っていた。配架を待つ本の木箱が打ち捨てられた、人けのない一角だった。

「ひっ……」

　積まれた木箱の陰から、若い男が跳ねるように立ち上がった。

　ヤニク。近ごろ入った下働きの一人だ。年はノエルと同じくらいか、少し下。痩せた体に、上等とは言えない衣服。ノエルの顔を見た途端、その頬からみるみる血の気が引いていった。

　図体のいい騎士が無言で近づいてくる。それだけで、この男はもう半分泣きそうな顔をしていた。

　――いや、俺の見た目のせいじゃない。この数日、館ではノエルが帳簿のことを嗅ぎ回っていた。この男はきっと、そのうわさが立ったころから、ずっとこうして怯えていたのだ。来るはずのものがとうとう来た。ヤニクの顔は、そう言っていた。

「よう」

　ノエルはできるだけ静かに声をかけたつもりだった。だが、ヤニクは飛び上がって、木箱の山に背中をぶつけた。

「ぼ、僕は、なにも……っ」

「まだ何にも言ってねえだろ」

　言いかけて、ノエルは口をつぐんだ。

　目の前の男は、殴られる前から殴られたような顔をしている。これ以上、でかい図体で見下ろしていたら、話を聞くどころか、腰を抜かして使い物にならなくなりそうだった。

　ノエルは短く息を吐くと、近くの木箱にどかりと腰を下ろした。わざと相手より低いところへ身を置く。

「別に、取って食やしねえよ。話を聞きたいだけだ」

　脅すつもりのない低い声に、ヤニクの張り詰めていた肩が、ほんの少しだけ落ちた。しらを切りとおす度胸など、この男にはない。

　半月前のあの帳簿の一行。それを書き換えたのが誰か。

　疑いは、ほとんど確信に変わっていた。

　＊

　結局、ヤニクは崩れるように白状した。

　ノエルが問い詰めるまでもなく、木箱に背をつけたままずるずるとしゃがみこんで、途切れ途切れに全部しゃべった。

「……母さんが、寝ついてて」

　声は震えていた。

「薬が、高くて。……仕事の給金じゃとても足りなくて。どうしようもなくて。そんなときに、いい仕事があるって、ある人が」

「ある人？」

「男の人でした。顔は……あんまり、思い出せないんです。どこにでもいそうな人で。声も。特徴がないっていうか、とにかく普通の、」

　迷いながら話すヤニクは自分の言葉に戸惑っているようにも見えた。

「薬代を出してくれるって言ったんです。……ほんの、一行。この本の貸し出しの記録を、別の、当たり障りのない一冊に書き換えるだけでいいって。削り方も、どんな字で書くかも、ぜんぶ、その人が細かく教えてくれて。道具も、貸してくれて」

　――道理で、素人にしては丁寧なわけだ。

　ノラの言った通りだった。この男が、あんな手口を一人で考えついたはずがない。手を動かしたのはヤニクでも、やり方を仕込んだのは別の誰かだ。

「消したのは、誰の名前だった」

　ノエルが訊くと、ヤニクは首を振った。

「わ、わかりません……ほんとに。僕、もともと字が、あんまり読めなくて。消す場所も、書く形も、あの人が一画ずつ教えてくれて。……僕はただ、言われたとおりになぞっただけで。だから、そこに元々なんて名前があったかなんて、読んでも、いないんです」

　少なくとも、嘘をついているようには見えなかった。

　ノエルの漏らしたため息は思いのほか大きいものになっていた。

　悪党を捕まえるはずだったのに、目の前にいるのは母親の薬代のために、いいように使われた気の弱い若者だ。

　筋を通すなら、衛兵に彼を突き出すべきなのだろう。公の記録に手を入れたのは、動かせない事実だ。事情がどうあれ、やっていいことではない。

　だが突き出して、それで何が良くなる。

　ノエルの拳はいつのまにか行き場をなくして、だらりと下がっていった。

　＊

「それで、どうなさるおつもりかしら？」

　背後から、涼やかな声がした。

　振り返ると、書架の陰にノラが立っていた。いつから聞いていたのか。腕を組み、壁に肩を預けて、追及するものとされるものを順に眺めている。

　濃い化粧の奥の表情に、ノエルが見慣れた気安さはない。

　社交界で『触れれば凍傷』と恐れられる、悪名高き令嬢の顔だった。

「ノ、……レオノーラ様」

「ずいぶん大きな声でお話しされているから、耳に入ってしまいましたわ」

　ノラはノエルにちらと視線をやっただけで、ゆっくりとヤニクの前まで歩いていった。

　レオノーラとして在る時の彼女は、足運び一つ、視線の動かし方一つとっても別人のようだ。

　優雅で、鮮やかで、心臓を握られるような存在感がある。

　そんな女に目の前に立たれ、あまつさえ値踏みするように見下ろされるヤニクは、さぞ身も凍る心地だろうと同情する。

「ヤニク……と言ったかしら。あなた、今回が初めて？」

　声に抑揚はなく、それがかえって恐ろしい。

「はっ、初めてです！　今までこんなこと、したことも考えたことだってなくて……」

「お金に目が眩めば、また繰り返すのかしら？」

「や、やりません……！　もう、絶対、ぜったいに！」

　祈るような仕草になっているヤニクを見下ろす目には、温度というものがまるでない。信用できるものかと高笑いでもするんじゃないかと思っていたところに、

「なら、それでよろしいのではなくて？」

　あまりに無造作に、その答えは投げられた。

「――は？」

　ノエルは思わず声を上げていた。

「ほうっておけばいいわ。こんな小物、繰り返す度胸もなさそう」

「待って、くださいよ。こいつは公の帳簿に手を入れたんです。事情があるのはわかるし、かわいそうだとも思う。だが、やったことは、やったことだ。なかったことになんて」

「なかったことに、すればいいじゃない」

　ノラはあっさりと遮った。

「逆に騎士様にお伺いしたいわ。なかったことにせず、この人を衛兵に突き出して、それでどうなるとおっしゃるの？」

「それは……」

「増えるのは、路頭に迷う家族がひと組。それだけ」

　ノエルは言葉に詰まった。

「じゃあ、見逃せと……言うんですか」

　見逃してやりたいと思ったのは、自分も同じだった。ノラも、この男に同情しているのだろうか。だからこんなことを。

　そう思いかけていたノエルは、次のノラの言葉を聞いて、は、と顔をゆがませた。

「いいえ。なかったことにはしてあげる。でも、見逃してはあげない」

　言っていることが、ノエルにはすぐには飲み込めなかった。見逃さないのになかったことにする。矛盾したはずの二つが、この女の口から出ると奇妙に一本の筋を通して聞こえた。

　ノラは、縮こまったヤニクへ、静かに視線を落とす。

「あなた、わたくしと取引しませんこと？」

　突然の申し出に、ヤニクは目を白黒させた。侯爵家のご令嬢が、下働きふぜいを相手に『取引』などと持ちかけるとは、思いもよらなかったのだろう。

　その戸惑いにはかまわず、ノラは静かに条件を並べていく。

「あなたはそれを依頼した男について、覚えてることを全てわたくしに話す。どんな些細なことでもいいわ。それと、二度とこんな真似はしないと誓いなさい。わたくしの過ごす場所で騒ぎを起こされるのは不愉快なの」

　ヤニクがおそるおそる顔を上げた。その視線を受け止めて、ノラは続ける。

「そのかわり、今回のことはなかったことにしてあげましょう。お母さまのお薬もこちらで手配して差し上げる」

「そ、そんな……どうして、そこまで」

　ノラはにっこりと笑った。

　慈悲でも同情でもない――獲物の値踏みを終えた、悪役令嬢の美しい微笑みに、見ていた男たちの背筋が冷える。

「わたくしの得になるからよ」

　＊

　放心状態のヤニクが、暗くなった通用口へふらふらと帰っていく。その背中を、ノエルは黙って見送った。

　依頼した男について、ヤニクが話せたことはほとんどなかった。顔が思い出せない。背格好もこれといって特徴がない。名乗らなかった。声も、どこにでもある声。それでもノラは、そのひとつひとつを丁寧に聞き取っていた。

　ヤニクの気配が完全に消え、二人きりの書庫に静けさが戻ると、張りつめていた空気がふっと緩んだ。濃い化粧の下の顔に、いつもの気安さが少しずつ滲んでくる。

「つか、あんた何で来たの」

「君が乱暴なことしないか気になって」

「してねえよ。顔見せただけで飛び上がられたわ」

「はは、何事もなく終わってよかったよ」

　――終わった、のか？

　薬は、ノラが手配するという。ヤニクはお咎めなしで職を失わない。書き換えられた帳簿も、『なかったこと』になる。誰も損をしない、いちばん角の立たない形できれいに収まった。

　なのに、胸のどこかが、ちっとも収まっていない。

「あいつ、これからどうすんのかな」

「どう、って？」

「……何ひとつ、良くなっちゃいねえよなと思って」

　ノラは、少しのあいだ、ノエルの顔を見ていた。それから、こともなげに言った。

「そうだね。良くなってない」

　あっさり肯定されて、ノエルは詰まる。

「記録は改竄されたまま。指示をした人間もわからない。彼の母親の病気だって治ってない。そもそもこうなった原因の貧しさだって変わらない……動かせない」

　ノラは、ヤニクの消えた暗がりへ、目をやった。

「だからわたしは、そういうのは置いていく。動かせるものだけ拾えばいい。取れる情報は取れた。母親の薬も渡す。今日わたしができることはやった」

　――たいしたもんだ、と思う。

　思う。思うのに。

「……俺は、それが置いていけないみたいだ」

　ノエルは、暮れかけた窓へ目をやった。

「あんたの言うことは、正しい……と思う。あいつを突き出したって、あいつが罰を受けるだけだ。そこに文句はねえよ」

　わかっている。わかった上で、それでも。

「けど俺は、これで解決した、よかったなって気にはなれない。動かせないってわかってんのに、なんかこう……」

　言ってしまってから、ノエルは、よくわかんねえよな、と頭を掻いた。

　ノラは、わずかに首を傾げた。

　傾げたまま、ノエルをじっと見つめている。怒るでも笑うでもない視線が居心地悪い。

「……それでいいと思うよ」

　ぽつりと、ノラが言った。

「は？」

「手放せないんでしょう。動かせないから無駄だって切り捨てられずに、大事に抱えてる。わたしは選ばないやり方だけど、そうできることは羨ましいとも思う」

「……よく、わからん」

　ノラは、ふっと、息を漏らすように笑った。

「単純でいいねってことだよ」

「うるせえわ！」

　いつものからかう調子に戻ったノラに、ノエルも乗っかって軽く返した。

『羨ましい』

　その一言が、ひっそりとノエルの中に残った。

　＊

　通用口の鍵をかけながら、ノエルはふと思い出して訊いた。

「そういや、あんたがいろいろ話聞いてた依頼人の男の方。あれは、どうすんだ」

　ノラの足が、止まった。

　振り返ったその顔から、さっきまでの柔らかさがすっと引いていた。

「……そっちは、別の話」

　声が低い。

「名乗らず、顔も声も印象に残らないよう振る舞っていた。……たぶん、そういう仕事をしてる人間だよ」

　ノラは暗い廊下の奥へ目をやった。何か、ノエルには見えないものを、そこに見ているようだった。

「ノエルくん」

「……なんだ」

「ここからは、わたしの仕事の方の話。だから君が関わるのはここまで。いいね？」

　その声には、いつものからかいも、軽さもなかった。ただ、静かな、線引きだけがあった。

　王弟の共犯者。ノエルなどには手の届かない、遠い場所。あの雨の日に感じた距離が、またはっきりと形を取る。

　ノエルは、しばらく黙っていた。それから、鍵をポケットに落として、言った。

「……わかった。あんたの領分にゃ、踏み込まねえよ」

「聞きわけが良くてなにより」

「けど、ひとつだけ言っとく」

　ノエルはノラをまっすぐに見た。

「あんたがやばくなったら。……そのときは、領分だのなんだの知ったこっちゃねえ。俺は、勝手に動くからな」

　ノラがまばたきをした。

　一瞬、その顔にうまく名前のつかない表情がよぎった。困ったような、けれどまんざらでもないような。

「……これだから脳筋は困るんだよ」

　ノラは軽口で流したが、口の端はほんの少し、柔らかに緩んでいた。

　＊

　翌日。ノエルは単純な脳筋らしく、やりたいことをやることにした。

　出勤前の朝早く、市場で普段なら選ばないような高い卵と乳を買い、ヤニクに押し付けた。

　ノエルを見た瞬間は、逃げ出しそうな気配さえ見せたが、渡した袋の中身を見たとたんにぐしゃりと顔が歪んだ。

　なんか困ったら言えと伝えると、涙でぬれた顔のまま、ありがとうございます、と何度も頭をさげて去っていった。

　してやったことなら、ノラの薬の手配の方が、よほど大きい。それでもヤニクは、渡した袋を抱えたまま、何度も頭を下げた。

　ヤニクの姿が角を曲がって見えなくなるころには、胸のつかえも、少しだけ軽くなっていた。

「……ほんと単純だな、俺」

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。第十一話「悪事の事情」です。

　悪いことをした人にも、たいてい事情があります。だからといって許されるわけではないけれど、そこで一律に叩き潰すのが正解かというと、それも違う気がして。ノラの割り切り方と、ノエルの割り切れなさ、どちらが正しいという話でもないですね。

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