30 コマンドと本能（下）
柏木奏は激しいフラッシュの光に目を眩ませた。
ノイズキャンセリングヘッドホンを装着しているとは言え、数十人もの人間に珍獣のように囲まれる窒息感は、この深海魚のごとき引きこもりオタクに生理的な不快感をもたらしていた。彼は本能的に身をすくめ、シートの奥へと完全に隠れようとした。
千野柊斗は、奏の身体が強張ったのを敏感に察知した。
彼は上体を起こすと、さっきまで浮かべていた意地の悪い笑みを一瞬で消し去り、その眼差しを氷点下へと凍りつかせた。規制線を越えて奏の顔面にレンズを突きつけようとする記者どもを、刃のような視線で一蹴する。
「下がれ」
柊斗の声は低く沈んでいた。片手でテニスバッグを提げたまま、ごく自然に身体を反転させると、自身の広く逞しい背中で奏を背後にすっぽりと隠し、群がるすべての視線とレンズを物理的に遮断した。
次いで、周囲の驚愕の視線を浴びながら、彼は頭から片時も離したことのない白いキャップを無造作に脱ぎ捨てた。帽子の内側には、さっきまでの激しい運動による驚くほどの熱がまだ残っている。
──バサッ。
柊斗は遠慮もなしにそのキャップを、UVカットパーカーのフードに包まれた奏の頭へと直接ひっ掴むようにして被せた。そのままツバを容赦なくグッと押し下げることで、サングラスをかけた奏の顔を完全に覆い隠す。
「大人しく被ってろ」柊斗が低く命じた。
突如頭を包み込んだ帽子の熱量に、奏は一瞬呆然とした。次の瞬間、少年の持つ特有の清涼な匂いが鼻腔をいっぱいに満たす。彼がハッと我に返るより早く、柊斗の大きな手がその手首をガシッと掴んだ。手のひらの固いマメが肌を擦り、そこには一切の反抗を許さない強引な力が込められていた。
「行くぞ」
片手でテニスバッグを提げ、もう片方の手で奏の手首をがっちりとホールドしたまま。全席からの震撼の眼差しを浴びながら、千野柊斗は自らの縄張りから獲物を拐うユキヒョウのごとく、強引に奏を引っ張り、人混みをかき分けて選手専用の内部通路へと大股で突き進んでいった。
バタン、と重厚な防音扉が背後で閉まり、すべての喧騒と猛烈な熱波が完全に遮断された。
通路には人影もなく、中央のエアコンから吹き出す冷気がゴーッと音を立てて彼らの身体を包み込む。
「ふぅ……」奏は長いため息を漏らし、ようやく地獄から人間界へと生還した心地がした。
息が詰まりそうなあのキャップを脱ごうとしたのが彼の最初の反射だったが、それよりも速い手があった。
柊斗はテニスバッグを床に無造作に放り投げると、向き直り、あまりにも自然な動作で奏の頭からキャップを剥ぎ取り、あの無骨なノイズキャンセリングヘッドホンを同時に外してやった。
物理的な盾を失い、蒸し暑さのせいで真っ赤に上気した奏の顔が完全に空気に晒される。彼は冷気を貪るように荒い呼吸を繰り返し、額の黒髪は汗で湿って肌に張り付いていた。
いつもは気怠げなその黒眸は、いまや生理的な涙の膜で潤んでおり、乱れた髪も相まって、ひどく無防備で、どこか見る者の嗜虐心をそそるほどに艶っぽかった。
柊斗は通路の壁に背をもたせかけ、片手を壁についたまま、高みから彼をじっと見下ろしていた。
彼の視線は、奏の赤みを帯びた眼尻から、急激な呼吸のために微かに開かれた唇へと真っ直ぐに滑り落ちていく。薄暗い通路の照明の下、千野柊斗の喉仏がゆっくりと上下に動き、その瞳の奥には、夜の闇のように深く、重苦しい感情が濁流となって渦巻いていた。
「アンタのおかげで、負けずに済んだ」柊斗が唐突に口を開いた。その掠れた低い声が、静まり返った通路の静寂を破る。
奏は必死に手で顔を仰ぎながら、それを聞いて呆れたようにゆっくりと目を細めた。「当たり前だろ。あの重装ボスの予備動作を一つ残さず見極めるために、俺の視覚細胞が少なくとも10億個は消滅したんだからな。この貸しは、きっちり精神的慰謝料として請求させてもらう」
「ツケにする必要はねえよ」
柊斗は突如として壁から身体を離すと、奏の目の前へと鋭く肉薄した。マメのできた少しざらついた手を伸ばし、親指の腹を奏の鼻先に直接押し当てると、そこに滲んでいた細かな汗を報復的に拭い取る。
奏は全身を強張らせ、条件反射で後ろへ退がろうとしたが、柊斗のもう片方の手が瞬時に後頭部へと回り込み、その退路を完璧にロックした。
柊斗はわずかに頭を下げ、淡い金の髪が奏の額をかすめる。薄暗い通路の光に照らされた浅い色の瞳は、眼の前の獲物を冷酷にロックオンしていた。そこにはコート上の剥き出しの殺意こそなかったが、一度噛みついた骨を絶対に離そうとしない、猟犬特有の執着と暗い重みが満ちていた。
「サポーターがそこまで有能だってんなら」柊斗の親指が奏の鼻梁を滑り落ち、その下顎をキュッと掴み上げる。強制的に視線を上へと向かわせ、真っ直ぐに目を合わせにいった。「これからの俺の試合、アンタは全部コートサイドでスタンバイしてろ」
奏は目を見張り、唇を戦慄かせた。「は？ 俺を何だと思ってんだよ、ボランティアの野良プレイヤーじゃねえんだぞ。きっちりギャラはもらうし、そもそも俺は夜に自分のゲームを──」
「いくらでも請求しろ」柊斗は冷酷にその言葉を遮り、当然と言わんばかりに口角を傲慢に吊り上げた。「だが今日から、アンタのセーブデータは俺のスケジュールと完全連動だ。それと、タスクキルしようなんて──」
彼の指の腹が、奏の下顎の柔らかい肉をキュッと強めに抓む。その声には、隠そうともしない底意地の悪さが滲んでいた。
「──絶対に許さねえからな」
