29 コマンドと本能（上）
第5ゲーム
大原賀人のスタミナゲージは、肉眼で見ても完全に底を突いていた。汗が顎を伝って激しく地面へと滴り落ち、ラケットを握る手の甲には青筋が浮き出ている。彼は対面の千野柊斗を死に物狂いで睨みつけ、胸を激しく上下させていた。
これ以上長引かせるわけにはいかない。
大原は深く息を吸い込み、一か八かの勝負に出た。ボールをトスアップし、強烈なフラットサーブを叩き込むと、そのままなりふり構わずネット際へとダッシュした──。
サーブ・アンド・ボレー。それは、サーブを打った勢いのまま瞬時にネット前へと突っ込み、相手の返球をノーバウンド（ボレー）で素早く仕留める非常に攻撃的な戦術である。大原は自身の持つ巨体を生かしてネット前の角度を完全に塞ぎ、柊斗にプレッシャーを与えてミスを誘おうとした。
「ボスが赤ゲージの狂暴状態に突入。防御を完全に捨てて直線突撃を仕掛けてきたな」
柏木奏は椅子の背もたれに体を預け、2本の指をVIP席の黒いレザーの縁に沿わせ、素早く水平にスライドさせた。
コート上、重戦車さながらにネット前へと突進してくる大原を前にしても、千野柊斗は瞬き一つしなかった。
彼は飛んできたサーブを迎え撃つべく、身体を右側へと大きくスライドさせて正面からの衝突ルートを避けると、インパクトの瞬間に手首を下から上へと鋭く跳ね上げた。
ズバァァァンッ──！
黄緑色の残像と化したボールは、シングルスのサイドラインを正確になぞるように、ほぼ理不尽とも言える直線軌道を描いた。ネット前に詰めていた大原が目一杯に伸ばしたラケットのフレームの先をすり抜け、ベースラインの死角へと容赦なく突き刺さる。完璧なパッシングショットだ！
大原はボールに飛びつこうとした姿勢のまま両膝の力が抜け、ハードコートの上に片膝をついて崩れ落ちた。荒く震える息遣いが、コートサイドの集音マイクを通して会場全体へと響き渡る。
「ゲーム、千野！ 5-1（ファイブ・ワン）！」
解説席の実況アナウンサーはすでに声を枯らして絶叫していた。「完全に読み切っています！ 大原賀人選手のあらゆる戦術の意図、すべての変招が、まるで紙に書かれたシナリオであるかのように千野選手に見透かされている！ これはもう技術の競い合いではありません、次元の蹂躙だ！」
第6ゲーム（マッチポイント）
千野柊斗はサービスラインに立った。彼は今日、ほとんど汗すら流しておらず、漆黒のゲームシャツは今なおパリッと端正なままだ。片手でボールをバウンドさせ、その視線が、最後にもう一度だけネットを越えてコートサイドのVIP席へと向けられた。
柏木奏はUVカットパーカーとサングラスの奥に隠れたまま、だらしなくあくびを一つ噛み殺すと、すっと右手を伸ばし、適当に「終わり」を示す斬撃の手振りをしてみせた。
千野柊斗は視線を戻した。
彼はボールを高くトスアップし、そのしなやかな長身を太陽の下で猛烈に引き絞ると、肩の筋肉を一瞬で凝縮させた。
ズドォォォンッ──！
開始時よりもさらに狂暴で、さらに純粋なフラットサーブ。
ボールは空中に白い気流の残像を引いた。大原はラケットを振る動作に移ることすらできず、球は無情にも外側のサイドライン際を叩き割り、背後のフェンスへと激突し、しばらく激しく回転を続けた後にようやく止まった。
一瞬の死の静寂の後、主審の厳かな声がマイクを通して会場全体に響き渡った。
「ゲーム・アンド・マッチ、千野！ 6-1（シックス・ワン）！」
主審のコールとともに、この万衆が注目した準決勝は、誰もが予想だにしなかった形で幕を閉じた。アリーナの屋根を吹き飛ばさんばかりの熱狂的な悲鳴と大歓声が爆発する。解説席の実況アナウンサーは興奮のあまり言葉を乱しながら、千野柊斗の決勝進出を大声で宣言していた。
しかし、その狂乱の渦の中心にいる勝者は、周囲の熱狂などどこ吹く風だった。
千野柊斗はネット際へと歩み寄ったが、いつもなら形ばかりに行うラケット同士の接触すら交わそうとはしない。地面に呆然と座り込んだ大原を冷淡に一瞥しただけで、そのまま自らのベンチへと背を向けた。
「ジーッ」と小気味よい音を立ててテニスバッグのジッパーを開け、ラケットを収める。
周囲のメディアの記者たちは血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように、重いカメラを担いで狂ったように選手専用通路へと押し寄せてきた。警備員たちが必死に人間の壁を作り、次々と前へ突っ込んでくる群衆を食い止めようとしている。
「千野選手！ 第1ゲームで連続してレシーブを放棄し、直立不動だったのはどのような戦術的意図からですか？！」
「千野柊斗くん！ 途中でこれまでのパワー重視の強攻スタイルを捨て、精密な先回りレシーブに切り替えたのは、過去の試合による負傷が原因ですか？ それとも実力を隠すためでしょうか？！」
「あまりにも劇的な転換点でした！ 一言だけでもお願いします！」
ありとあらゆるマイクが、千野柊斗の顔面に突き刺さらんばかりに押し寄せた。
千野柊斗は片手で赤いテニスバッグを肩に担ぎ、その冷徹な視線で騒がしい記者たちを一掃した。その眼差しに宿る、隠そうともしない嫌悪と攻撃性に、最前列の数人が本能的に身震いし、思わず半歩後退した。
「どけ」
千野柊斗の口から漏れたその二文字は、決して大声ではなかったが、逆らうことを許さない圧倒的な威圧感を孕んでいた。
彼は群がるメディアのレンズを完全に無視し、長い脚を踏み出して規制線を越えると、一直線にVIP席へと大股で向かった。
そこでは、防護服さながらの銀灰色の完全装備に身を包み、目元すら晒していない引きこもりオタクが、人混みの混乱に乗じて大急ぎで冷房の効いた部屋へ逃げ帰ろうとしていた。
「どこへ行く気だ」
うっすらとした汗と、隠そうともしない濃厚なフェロモンを纏った高大な影が、何の前触れもなく柏木奏を覆い尽くした。
骨ばった指先が「バンッ」と音を立てて奏の座る椅子の背もたれに押し当てられ、そのしなやかに引き締まった腕が、彼の退路を完璧に塞ぎ込んだ。
その重苦しい影に完全に包み込まれた瞬間、奏の脳内で最大級の非常ベルがガンガンと鳴り響いた。激しい運動による爆発的なエネルギーの残熱と、清涼感のあるミント、そして熱い汗の気配が混ざり合って、強引に彼のパーソナルスペースへと侵入してくる。
サングラスの真っ黒なレンズ越しに、至近距離に迫った千野柊斗を見つめる。その俊美かつ攻撃的な顔立ちには、まだ乾ききっていない汗が滴っていた。
「俺の任務は完了した」奏はUVカット服の襟元を死に物狂いで掴み、理詰めでこの窮地を脱しようと試みた。「ボスは討伐された。バッファーとして、俺は今すぐ戦闘状態を強制解除して、街に戻ってHPを回復させなきゃいけないんだよ」
「街に戻る？」
千野柊斗はひどく低い声で冷笑した。激しい運動のせいで、その胸板は今なお規則的に上下している。彼は突如として上体を沈め、奏の顔の至近距離まで迫った。
「俺がパーティを解散してない以上、アンタは常にスタンバイ状態のままだ」
その時、背後で置き去りにされていた記者団がようやく我に返り、ゾンビの群れさながらにVIP席の方向へと押し寄せてきた。フラッシュが「パシャパシャ」と狂ったように焚かれ、無数の好奇の目が、千野柊斗によって椅子に組み伏せられている「銀色の重装備男」へと釘付けになる。
「千野柊斗くん！ その奇妙な格好をしているお友達はどなたですか？！ あなたの秘密の戦術アナリストでしょうか？！」
「千野選手、試合中に何度も観客席を見ていましたが、彼と戦術的なやり取りをしていたのですか？！ 今日のプレイスタイルは彼の指導によるものなのでしょうか？！」
周囲の騒音デシベルが一瞬にして跳ね上がった。
