25 装甲とベスト4進出（上）
「モタモタすんな」
柊斗は少し顔を傾け、完全防備の奏に向かって低く命令した。ぶっきらぼうな口調ではあったが、その手の力加減は決して奏を痛めつけるものではなかった。
そうして、天才少年は奏を引き連れたまま、無数のフラッシュと驚愕の視線の中を、堂々と選手専用通路へと突き進んでいった。
メインアリーナの冷房はガンガンに効いていたが、数千人の観客が放つ熱気のせいで、空気はどこか焦燥を帯びていた。
千野柊斗は奏の体を、選手休憩エリアの真後ろにある、視界が開けて最もエアコンの風が当たるVIP席へと容赦なく押し付けた。
「バッグ持ってろ」
柊斗は重いテニスバッグを奏の足元に放り投げると、そのまま身を屈め、奏が座る椅子の肘掛けに両手をついた。
彼はわずかに顔を近づけ、奏の顔を覆う大きなサングラスを透過して、その常に眠たげな黒い瞳を真っ直ぐに射抜いた。
「ノイズキャンセリングを最大にしろ。周りを見たくないなら目を閉じてもいい」柊斗は声を潜め、平坦だが圧倒的な威圧感を伴った声で告げた。「だが、俺がコートに入ってサーブを打つ瞬間は、その目を必ず開けておけ。忘れるなよ、今日の指揮官はアンタだ。俺は全部アンタの指示に従う」
「もし居眠りでもしてたら──」
彼は長い指で、奏の銀灰色のUVカットパーカーの襟元を軽くピンと弾き、不敵に口角を吊り上げた。「今夜のルルの猫砂、素手で片付けさせるからな」
奏は絶望しながらノイズキャンセリングヘッドホンをぐっと引き下げ、周囲の喧騒をシャットアウトし、微かに音が拾えるだけの隙間を残した。「君の脅しのバリエーション、そろそろバイオテロの領域に達してるんだけど……」
柊斗はその抗議を一蹴した。彼は体を起こすと、頭の白いキャップをグッと押し下げ、そのまま大股でコートへと入っていった。
彼がコートに足を踏み入れた瞬間、観客席の前列から屋根を吹き飛ばさんばかりの黄色い悲鳴が沸き起こった。
「キャーーー！ 柊斗くん！ こっち向いて！」
「今日もカッコよすぎて反則！ 脚のラインが神！」
お揃いの青い応援服を着た数十人の少女たちがフェンス際に押し寄せ、手には「千野」と書かれた横断幕や光る応援ボードを掲げている。
千野柊斗がベースラインに立つと、彼女たちは一糸乱れぬ動きで応援スティックを振り回した。甲高い音の波が次から次へと押し寄せ、奏の耳を覆う軍用規格のヘッドホンすら、その高周波の物理的な貫通を完全に防ぐことはできなかった。
ネットの向こう側に立つのは、前回のU16チャンピオンである大原 賀人だ。
純粋な瞬発力に頼る小林塁とは違い、大原 賀人の身長は190センチ近くあり、その体型はまるで揺るぎない小さな鉄塔のようだった。彼の得意とするスタイルは、泥臭いストロークの応酬と、強烈なヘビートップスピンだ。
テニスにおけるヘビートップスピンとは、スイングの際にラケット面でボールの背面を下から上へと激しく擦り上げることで、強烈な順回転を与える技術だ。
この球種は一度コートに弾むと、激しい回転の摩擦によって、まるで狂ったイノシシのように凄まじい推進力を伴って高く跳ね上がり、レシーバーの胸元や顔面へと直撃する。速度で彼の守りをぶち抜こうとする者は誰もが、この大きく跳ねる球筋によって後方へと押し戻され、最終的には底なし沼のようなスタミナの消耗戦に引きずり込まれて、じわじわと体力を削り殺されるのだ。
「千野柊斗、お前のベスト8のビデオは見たぞ」大原 賀人はネット前に立つと、ベテラン特有の重圧を孕んだ落ち着いた眼差しを向けた。「確かに瞬発力は凄いが、テニスは最初の3球だけで勝てるような単純なゲームじゃない。あまり調子に乗るなよ」
千野柊斗は片手で赤黒のカーボンラケットを提げたまま、まぶたを完全に持ち上げることすらしなかった。
「アンタ、無駄口の多さが無駄な動きの多さと比例してんぞ」柊斗は冷淡にそう吐き捨てると、左手をポケットに突っ込んだまま、背を向けてベースラインへと歩き出した。「うざい。さっさとサーブ打てよ」
大原 賀人の顔が不快そうに曇り、奥歯を噛み締めながら自分のコートへと引き返した。
試合が、正式に開始された。
バァァン！
大原 賀人がファーストサーブを放つ。球速こそ小林塁には及ばないものの、ボールは肉眼でもはっきりと分かるほどの強烈な順回転を帯び、柊斗のコートに突き刺さった瞬間、鋭い角度で急激に上空へと跳ね上がった。
千野柊斗のフットワークが爆発的に始動する。彼の動体視力は正確にボールのバウンド点を捉え、体は斜め後方へと滑るようにステップを踏み、右腕を大きく引き絞った。ラケットが空気を引き裂き、鋭い風切り音が鳴り響く。
誰もが彼がライジングで強引に押し戻すと思った、まさにその瞬間──。
振り抜かれるはずのラケットの動きが、最高点に達した瞬間、不気味なほどピタリと静止した。
全席の数千の目が注がれる中、千野柊斗はラケットを握る手首の力を不意に抜き、ラケットの先端をだらりと下に垂れ下げたのだ。彼は、今にも自分の顔面に迫りくるボールを見ようともせず、ただ首を傾け、ネットを越え、コートサイドを越えて、あのVIP席で不気味な重装備に身を包んだ柏木奏へと、真っ直ぐにその視線を向けた。
ヒュッ──。
強烈なトップスピンを帯びたボールは、千野柊斗のラケットのフレームの縁をすれすれにかすめて通り抜け、彼の真後ろにあるフェンスへと激しく激突した。
会場全体が、奇妙なまでの死の静寂に包まれた。
高い主審席に座る審判は一瞬呆然としたが、ハッと我に返ったようにスコアボードのボタンを押した。
「フィフティーン・ラブ！ 大原 賀人！」
場内スピーカーから流れる実況アナウンサーの声が、信じられないと言わんばかりに跳ね上がった。
「なんと！ 一体何が起きたのでしょうか？！ 大原 賀人選手のファーストサーブに対し、千野選手、まさかの土壇場でスイングを完全に放棄しました！ アウトと見間違えた判断ミスか、あるいは足元が滑ったのか？！ 天才少年らしからぬ、まさかの痛恨のミスです！」
観客席は一瞬にしてハチの巣をつついたような騒ぎになり、ざわざわとした議論の声が響き渡る。対戦相手の大原 賀人も眉をひそめ、千野柊斗のコートを睨みつけながら、何か心理戦でも仕掛けられているのかと警戒した。
一方、コートサイドに座る柏木奏は、口をわずかに開け、サングラスの奥の目を限界まで見開いていた。
彼はベースラインに立ち、退屈そうにラケットでシューズの底をコンコンと叩いている千野柊斗を見つめた。あのクソガキがこちらを向いた瞬間、その口元に浮かんだ絶妙にムカつく笑みと、明らかなその眼差しは、まるで「指示は？」という文字を顔面にデカデカと書いているかのようだった。
奏は思わず息を呑んだ。
この狂人、本気でやってやがる。
「全部アンタの指示に従う」と言った手前、奏が口を開いてコマンドを出さなければ、この男は本当にただの動かない的と化して、目の前のボールを無抵抗で相手に献上し続ける気なのだ！
