22 ノーダメRTA
午後8時。
薄暗いゲストルームで、柏木奏はパッチリと目を開けた。丸々午後を費やしたディープスリープにより、猛暑による体力消費のデバフは完全にクリアされ、スタミナゲージは上限まで全回復していた。彼はタオルケットを跳ね除け、身軽にベッドから降りると、首を左右に捻ってコキコキと関節を鳴らす。
今日のタスクである『アビスナイツ』のノーダメRTAの記録更新が、まだ済んでいない。
HP全快の万全なステータスで部屋のドアを開け、奏はリビングへと直行した。
ベランダのガラス戸が少しだけ開いていた。柊斗はルームウェアのポケットに片手を突っ込み、夜の闇の中で電話をしている。
奏はそれを気に留めることもなく、まっすぐソファに向かって腰を下ろした。
座った途端、背後のガラス戸が「ガラッ」と開かれた。電話を切り、スマホを握った柊斗が、夏の夜の生温かい風と共に部屋に入ってくる。
「おばさんから？」奏は適当に尋ねた。
「クラブのコーチだ」柊斗はスマホをカウンターに無造作に放り投げた。「わざわざ祝勝の電話をかけてきやがった」
奏は視線をローテーブルに走らせたが、お目当てのアイテムが見当たらない。腰をかがめ、ソファのクッションの隙間を探り始める。「高校の部活のコーチじゃなくて？」
「バカか。クラブだって言ったろ」柊斗が歩み寄り、ソファの横で立ち止まる。
「どっちでも同じだろ」奏は顔も上げず、ラグの下にまで手を突っ込んでまさぐった。
「俺が今回の大会に出てるのは、高校の代表としてじゃない。プライベートクラブの所属枠としてだ」柊斗は高みから、ソファに這いつくばってガサゴソしている男を見下ろした。
「プライベートクラブ？ なんかセレブっぽくて意識高そうだな」奏はクッションを全部ラグの上に放り投げながら、ブツブツと文句を言う。「なぁ、テレビのリモコン見なかった？ どこにもないんだけど」
柊斗は右手をすっと持ち上げ、空中で軽く振った。黒くて細長い物体が、彼の手の中でクルッと回る。
「探してるのは、これか？」
奏は動きを止め、目を上げて。この生意気な年下高校生がリモコンを手に、絶妙にムカつく笑みを口元に浮かべているのを見て、大きく深呼吸をした。
「お前……ベランダで電話する時、わざわざリモコン持って出たのか？」奏はジト目で睨みつける。「それ持ってると、電波の入りでもよくなるわけ？」
柊斗は答えず、そのまま奏のすぐ隣にドカッと腰を下ろした。
奏は即座に腕を伸ばして奪い取ろうとする。しかし柊斗がわずかに後ろへ反り、右手を高く掲げただけで、持ち前のリーチの差により、リモコンは奏の指先がギリギリ届かない空中の安地へと逃げ去ってしまった。
空振った奏はソファに倒れ込み、隣の男を睨んだ。「暴君め。今日、あんな炎天下で長時間付き合ってやったのに、ゲームという最低限の精神的慰謝料すら没収する気か？」
「スイカ食わせてやっただろ」柊斗は伏し目がちに彼を見下ろし、当然のように言い放つ。
「うわ、その言い方マジで腹立つな」奏は自分の髪をくしゃくしゃと掻き回し、抗議した。「俺を何歳児だと思ってんだよ。この生意気なクソガキ！」
その言葉が落ちた瞬間、柊斗の肩がピクリと動いた。
突如、彼が身を乗り出してきた。二人の距離が一瞬にしてゼロになる。奏は本能的に後ろにのけぞり、背中がソファの背もたれにピタリと張り付いて、完全に逃げ場を失った。
柊斗は奏の耳のすぐ横のソファに片手をつき、いわゆる「ソファドン」の体勢で完全に閉じ込めた。
「一つ聞くが」柊斗は奏の目を真っ直ぐに見据え、地を走るように低い声で言った。「今日、俺のプレイを見て……どう思った？」
（……ヤバい。）
奏の脳内CPUが即座にフリーズした。
視線が不自然に横へ泳ぐ。どう答えればいい？
今日のスタンドでの彼は、人間をこんがり焼き上げる猛暑のデバフと戦うことにリソースの半分を割き、残りの半分は対戦相手のサウスポーの予備動作を監視することに全振りしていたのだ。
柊斗がどんなフォームでラケットを振り、どうコートを走っていたかなど、脳内メモリには1フレームの映像すら保存されていない。
「あー……」奏は乾いた笑いを浮かべ、素早く視線を戻すと、この上なく誠実そうな仮面を被って適当にごまかした。「最高だったよ！ さすがはテニスの天才、非の打ち所がない完璧なプレイだったね！」
言い終わるか終わらないかのうちに、マメのできた、少しざらついた手が伸びてきた。
柊斗の空いている左手が、奏の頬の柔らかい肉を容赦なくムニッと摘み上げたのだ。手加減はなく、青白い肌に指の腹がグッと食い込む。
距離が近すぎる。リビングの天井の照明が柊斗の広い肩に遮られ、彫りの深い眉骨と高い鼻梁に濃い影を落としていた。
薄い色の瞳が暗がりの中で微かに収縮し、後ろめたさで揺れる奏の目を射抜くように見つめている。
少年のシャープな顎のラインは限界まで張り詰め、鼻からは熱を帯びた吐息が、奏の鼻先に直接吹きかかってくる。
彼は手を離さず、摘み上げた奏の頬の肉を、親指の腹で強く二度ほどこすった。
「出まかせばっかりだ」柊斗は口角を歪め、歯の隙間から絞り出すように言った。「アンタ、俺のことなんて1秒も見てなかっただろ。この大嘘つきが」
「お前が俺の頭を押さえつけて、あのサウスポーの予備動作をガン見しろって命令したんじゃねえか」奏は赤く跡がついた頬をさすりながら、すかさず数センチほど横にズレて安全距離を確保した。「なんなんだよ、急に不気嫌になりやがって」
柊斗は手を引っ込め、鼻でフンと笑った。「アンタがいなくても、あんな雑魚相手なら、俺は目をつぶっててもコートから叩き出してやったよ」
「用が済んだらポイかよ」奏は盛大に白目を剥き、視線は相変わらず相手の手にあるリモコンにロックオンしたままだ。「どこの誰だよ、リモコンの巻き戻しボタンを連打して、あいつのビデオを俺に10回も逆再生で見させた奴は」
柊斗は何も答えなかった。そのままソファの背もたれに深く寄りかかり、元々下がり気味の唇の端を真一文字に結んだ。彼の沈黙のせいで、周囲の空気が急速に氷点下へと冷え込んでいく。
奏は視線の端で、その綺麗な横顔をこっそり窺った。
「どうした？ 気分でも悪いのか？」
表面上は適当に気遣うフリをしながら、奏の頭の中で非常ベルがガンガンと鳴り響いていた。
（機嫌が悪いなら、とっとと部屋に戻って電気消して寝ろよ！ さっさとそのテレビのリモコンを寄越せっての！）
柊斗は微動だにせず、瞼すら持ち上げない。リモコンを握る手の甲の関節が白く浮き出し、元々低かった威圧感が今やリビング全体を氷漬けにしそうなほどだ。
奏は心の中で血の涙を流して絶望した。
俺は今すぐ『アビスナイツ』のボス戦に全リソースを注ぎ込み、ローリングとパリィだけでこの静かな夜を乗り切りたいんだ！ こんな、ギャルゲーの最難関キャラよりも扱いが面倒くさくて、選択肢を一つでも間違えれば即バッドエンド直行の『氷山系・拗ね顔キャラ』のご機嫌取りなんかで、俺の貴重な時間を浪費したくないのに！
