21 勝者のマーキングと、冷房という名の救済（下）
「脳のリソース消費も立派なカロリー消費だからな」奏は顔を横に向け、冷たいラグに頬をすり寄せながら荒い息を吐いた。
「あのボスの予備動作を見破るために、俺の視神経はとっくにキャパオーバーなんだよ。これは完全な労災だ。精神的苦痛に対する慰謝料を請求させてもらうからな」
柊斗は全く取り合わなかった。「邪魔だ。そこどけ」
奏は億劫そうに片目を開けて彼を一瞥すると、陸に上がった魚のようにその場でゴロンと寝返りを打ち、ローテーブルの下へと転がっていった。
柊斗はスポーツウェアの襟元を引っ張ってパタパタと風を送ると、ラグの上の怪生物を放置して、そのままバスルームへと向かった。すぐにシャワーの水音が響き始める。
ルルがキャットタワーから飛び降り、足音を殺して奏の頭のそばへ歩み寄ってきた。顔を近づけてフンフンと匂いを嗅いだが、この人間から漂う日焼け止めの匂いが鼻についたのか、不満げに尻尾を振り、自分の自動給餌器の方へとプイと顔を背けてしまった。
10分後。
バスルームのドアが開き、乾燥した冷気の中に湯気が流れ込んできた。
柊斗はゆったりとしたグレーのコットンのハーフパンツに、黒のノースリーブTシャツというラフな部屋着に着替えていた。無駄のない引き締まった腕のラインが露わになっている。首には白いタオルをかけている。彼はまだ水滴の滴るアッシュブロンドの髪をゴシゴシと拭きながら、キッチンへと向かった。
冷蔵庫を開け、朝のうちに半分に切ってラップをかけておいたスイカを取り出す。柄の長いスプーンを2本手に取り、リビングへと戻ってきた。
ガラスのボウルがローテーブルに置かれる「カチャッ」という軽い音を聞き、奏の切断されていたシナプスがようやく再接続された。スイカ特有の、あの瑞々しく甘い香りが鼻腔をくくすぐったのだ。
奏はラグに両肘を突き、這うようにしてどうにか起き上がると、ローテーブルの縁にちょこんと顎を乗せた。
綺麗に熟した赤い半玉のスイカをじっと見つめ、手を伸ばして柊斗が持っているスプーンを奪おうとする。
スッ。柊斗が手首を少しずらすと、スプーンの柄は奏の指先をひらりと躱した。
空を切った奏は、重い瞼を上げて向かいの男を見た。「何すんだよ。寄越せ」
柊斗は何も答えない。彼は長いスプーンを握り直し、手首のスナップを利かせて、スイカのど真ん中——種のない一番甘い赤い果肉を、これでもかと大きく掬い取った。赤く冷たい果汁がスプーンの縁に集まり、今にも零れ落ちそうになっている。
彼はそのスプーンを、直接奏の口元へと差し出した。スイカの先端が、奏の下唇に触れるか触れないかの距離まで迫る。
「自分で食うよ」奏はほんの数センチだけ後ろにのけぞり、再びスプーンの柄を掴もうと手を伸ばした。
だが、柊斗の手はピクリとも動かない。彼は空いている方の手を持ち上げると、指の腹で奏の手首をガシッと押さえ込み、そのまま下へ押し下げて、ローテーブルの縁に封じ込めた。
「口開けろ」柊斗は伏し目がちに彼を見下ろした。声のトーンは平坦だが、その動作には一切の拒否を許さない強引さが孕んでいた。
ポタッ、と。冷たい果汁がガラスの天板に滴り落ち、小さな音を立てた。
奏の脳は、「プライドを守るか」「今すぐ糖分を補給するか」の間でわずか0.5秒だけ葛藤し——潔く後者を選択した。彼は口を開け、少し身を乗り出して、柊斗の手から直接その大きなスイカにかぶりついた。
氷のように冷たい果肉が、甘い果汁とともに喉の奥へと滑り込んでいく。奏はふぅっと長い息を吐き出した。青白い唇に、ようやく少し血色が戻る。
柊斗は彼が読み込むのをじっと見届けてから、ようやく手を引っ込めた。彼はもう1本のスプーンに持ち替えることすらせず、奏が使ったばかりのそのスプーンで、スイカの端の果肉を無造作に掬い、そのまま自分の口へと運んだ。
「来週の水曜日」柊斗は果肉を飲み込むと、スプーンでガラスボウルの縁をコンッと叩いた。「選抜戦の決勝ラウンドだ」
奏はローテーブルに寄りかかりながら、モゴモゴと答えた。「旗開得勝を祈ってるよ。俺は家でクーラーを20度に設定して、脳波を使って東京の半分をまたいで応援させてもらうから」
「そんな遠くから応援する必要はない」柊斗は、指の関節に跳ねた一滴の果汁をティッシュで拭き取った。「水曜の朝8時、俺と一緒に来い」
奏は顔を上げた。
「絶対行かない。今日だって1時間座ってただけで、俺の生命維持機能はすでにレッドラインを下回ってるんだ。もう一度行ったら、完全にフリーズして死ぬ」
柊斗は反論しなかった。彼は再び赤い果肉をスプーンで大きく掬い、奏の口元へと運ぶ。
奏はもはや条件反射のように口を開けてパクッと食いつき、頬を膨らませた。
「特大の日傘と、車載用のポータブル冷蔵庫」柊斗が交渉のカードを切った。「中にはキンキンに冷えたコーラとカットフルーツを限界まで詰めてやる。アンタはコートサイドに座って、サングラスをかけたまま俺の試合を見てるだけでいい」
奏の耳がピクッと動いた。ポータブル冷蔵庫。
「……それでもダメだ。紫外線が……」
「もし来週の水曜、スタンドにアンタの姿がなかったら」柊斗は奏の言葉を遮った。スプーンをボウルの中に放り投げ、少し前傾姿勢になって両肘を膝につく。
「今後、毎朝6時半に俺が朝練に出る際、きっちり時間通りにこの家のブレーカーを落としてやる」
奏はヒッと息を呑んだ。真夏の東京の猛暑日で、停電させられるだと？
「お前、それ完全な脅迫だぞ……」
「ただの通告だ」柊斗は立ち上がり、首にかけていたタオルで毛先を拭きながら、奏を見下ろした。「食い終わったらスイカの皮を捨てて、テーブルを綺麗に拭いておけよ」
奏はベッドルームへと歩き出すその傍若無人な背中を睨みつけ、それからローテーブルに残されたスイカに視線を戻した。
「小冷蔵庫の中のコーラは、絶対に2本以上入れろよ！」彼はその背中に向かって叫んだ。
前を歩く男は振り返ることなく、ただ片手を上げ、空中でヒラヒラと適当に2回振ってみせた。
ベッドルームのドアが閉まり、リビングにはエアコンのモーターが発する低い稼働音だけが残された。
