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草と影と、きな臭い夜

第七十六話:草と影と、きな臭い夜

1　天使との再会

　セレナだった。

　間違いなかった。あの村で見た顔だった。バエルを滅ぼし、俺たちを村から追い出す遠因を作った天使が、王都の地下墳墓に立っていた。

　胸の奥に、何かが走った。

　あの村の最後の光景が一瞬だけ浮かんだ。逃げ出した俺たちの後で、村がどうなったか。バエルの庇護を失い、半壊した村が、魔物によって——。

　俺はその記憶を意識的に押し込めた。今は関係ない。今必要なのは、この状況を整理することだ。

「セレナ」

俺は言った。

「なぜここにいる」

　セレナは俺を見た。その目は変わっていなかった。感情を映さない、透明に近い目が、俺を見ていた。

「神の命で、王都に潜伏する悪魔を討伐するために参りました」

　声も変わっていなかった。人間の言葉を話しているのに、どこかで機械的な何かを感じさせる声だった。

「ここで何をしていた」

「王都の調査です」

セレナは墳墓の奥を一度見てから、俺に視線を戻した。

「来てからしばらく経ちますが、これといった手がかりがありませんでした。しかし最近、この地下墳墓のように悪魔の力を感じる場所が出てきました。それで調べていました」

「どんな悪魔だと見ている」

「フォロードゥ・スキャム」

セレナは迷いなく名を言った。

「人を欺き、操り、それを愉しむ大悪魔です。過去にも人々を操り、騙し、それを楽しんでいた記録があります」

　策謀型の悪魔。俺は頭の中でその言葉を置いた。

「この墳墓を調べた結果は」

「悪魔の力の残渣は確かにあります。しかし実際の悪魔に繋がる情報には至りませんでした」

　セレナは端的に答えた。情報を隠している様子はなかった。それがセレナという存在の性質だった——感情がない分、嘘をつく理由も薄い。

「王都には神殿がある」

俺は言った。

「秩序と光の神の天使なら、神殿の助力を受けられたんじゃないか」

「それは一度考えました」

セレナは少しだけ間を置いた。

「しかし王都は人が多い。天使であることが漏れれば、フラウド・スキャムは姿を表さなくなる。神殿には多くの人間が出入りします。どこから情報が漏れるかわからない。だから単独で動いていました」

　それは正しい判断だった。俺にはそう見えた。ただ、セレナが「正しい判断」をする時と、セレナが「間違った判断」をする時の線引きが——見えない。

　俺は頭にある草のことを話そうかと一瞬考えた。

　しかし止めた。

　草のことを詳しく説明すれば、それを見ている俺の力に話が及ぶ。闇の力を持つことがセレナにわかれば——天使は粛清を迷わない。それに、ヴェルナート子爵の話も今は言えない。確証のない段階でセレナが動けば、王城に突っ込みかねない。その際に生じる被害を、セレナは考えない。あの村の子供たちが邪魔だという理由で命を奪われた記憶が、警戒を呼んでいた。

「今王都に聖騎士が来ている。それも神のお告げか何かか?」

俺は話を変えた。

　セレナの目が、わずかに動いた。

「聖騎士が?」

「カルガリー神聖国の。二十人近く」

「……私は知りません」

セレナは少し考えるような間を置いた。

「少なくとも、神から私への指示にそのような話はありませんでした」

　聖騎士の動きをセレナも把握していない。それだけはわかった。

「何か掴めたら、教えてください」

セレナは言った。

「私が泊まっている宿を教えておきます。何かあれば来てください」

　宿の名を告げられる。時の狭間亭…… 妙に場違いな名だと思った。

「わかった」

俺は頷いた。

「セレナも、何かわかれば教えてくれ」

「そうします」

　セレナはフードを被り直した。その動作が、感情を込めずに行われた。そして踵を返し、墳墓の奥へ向かって歩いていった。

　その背が暗闇に消えた。

　しばらく誰も口を開かなかった。

「……不気味です」

ファルマが小声で言った。腕を少し抱えていた。

「人間のような見た目なのに、どこかが——」

「以前もああいう感じでした」

エリシアがセレナが去った方向を見ながら呟く。

「天使ですから」

ルーシェンが静かに言った。その目はセレナが消えた方向をまだ見ていた。その視線は鋭かった。

2　王城の草

　墳墓を出た時、空の色が夕方に向かっていた。

　王城前に向かった。しばらく待つと、エドワードが来た。以前と同じ入口から中に入った。

　王城の廊下を歩きながら、俺は人の頭を見続けた。

　メイドがいた。草がある者とない者が混在していた。廊下の角で書類を運ぶ文官がいた。その頭に草があった。角を曲がった先に、第一騎士団の騎士が立っていた。王城の精鋭だった。その頭にも、草があった。

　エドワードが宰相の部屋の前まで俺たちを連れて来た。扉の両脇に護衛の騎士が立っていた。右の騎士の頭に草があった。左にはなかった。

「第二騎士団副団長のエドワードだ。宰相閣下に呼ばれてきた」

「話は聞いております。どうぞ」

　エドワードが声をかけると、話は通っていたらしく扉が開いた。

宰相の部屋に入ると、宰相が窓際の椅子に座っていた。

　以前会った時と変わっていなかった。白髪交じりの老人で杖をついている。その顔に常に何かを楽しんでいるような余裕があった。しかしその目の奥に、容易には測れない深さがあった。

「よく来た」

宰相は立ち上がりもせず、しかし感じのいい声で言った。

「座れ座れ」

　椅子に腰を下ろした。

「ヴェルナート子爵の件だな」

宰相が言った。

「お主たちが来るかと思っておった。エドワードから連絡があっての」

「子爵に動きがあると聞きました。詳しく聞かせてもらえますか」

「動きはある。あるが、証拠がない」

宰相は杖の上の指を組んだ。

「何かをしているのは間違いないが、何をしているかが見えない。見えないものは追えない。これが厄介でな」

　俺はルーシェンを見た。ルーシェンが俺の後ろで、口だけを動かして言った。

「話してみてはどうですか。宰相はおそらく——気づいています」

　宰相の目が、俺とルーシェンの間を見ていた。その目が細くなった。

「何か言いたいことがあるなら言え」

宰相が穏やかな声で言った。

「ここには儂とお主たちとエドワードだけだ」

　俺は少し考えた。

「王都に入った時から、人の頭の上に草のようなものが見えています」

　宰相の目が変わった。表情は動かなかった。しかしその目の奥で、何かが動いた。

「草とな?」

「闇でできた小さな草が、人の頭に生えているように見えます。俺にしか見えていないようです」

「王城の中でも見たか」

「来る途中で何人か見ました」

「なるほど……面白いものが見えるようだな」

　宰相は少し考えた。その間が、計算している間だと感じた。

「今から王城を巡回する。ついてきてもらえるか。見えた相手を教えてくれれば、記録できる」

　宰相が卓上の鈴を鳴らした。扉が開いて書記官が入ってきた。若い文官だった。

「今から巡回に行く」

宰相が言った。

「え——今からですか」

書記官が少し面食らった顔をした。

「今からだ」

宰相は俺を指さした。

「この者が指さした人間の名前を記録しろ」

「名前を……?」

書記官が俺を見た。俺を見て、また宰相を見た。

「わかりました……と言うべきですか?」

「そうだ」

「わかりました」

書記官は書物を抱えて立った。俺に視線を向けた。

「あの、これでよろしいですか」

「構いません」

3　巡回

　宰相が廊下に出ると、すれ違う者が次々と礼をした。メイドが壁際に退いて頭を下げた。文官が書類を抱えたまま頭を下げた。騎士が敬礼した。

　俺は宰相の少し後ろを歩きながら、それぞれの頭を確認した。草がある者を見つけるたびに、わからないように書記官に目配せをした。書記官は素早く名前を書物に記録していった。

　様々な場所を回った。

　執務区画、廊下、広間、給仕の控室——王族の区域には入れなかったが、それ以外の区画を一通り回った。

　王城に勤める人間は全部でおよそ三百人程度だとエドワードが教えてくれた。その中で草が見えた人間を数えると、六十人近くになった。偶然にしては多すぎる——何かが起きた時、この数がどう動くのか……。

「全体の二割程度です」

巡回を終えて宰相の部屋に戻った後、俺は書記官が記録した書物を見ながら言った。

「騎士にも、文官にも、メイドにも——まばらに混じっています」

　宰相は書物を受け取り、一通り見た。その目が真剣だった。普段の余裕のある顔が、少しだけ別の顔になっていた。

「わかった」

宰相は書物を机の引き出しに入れた。

「明日の昼前に、お主だけここに来てくれ」

「何をするつもりですか」

「明日話す」

宰相は引き出しを閉めながら言った。その顔が、また余裕のある顔に戻っていた。

「今日はゆっくり休め」

4　神殿前の出会い

　エドワードの屋敷に向かう途中で、見かけた。

　秩序と光の神殿の近くだった。石畳の参道に、白銀の鎧が二つあった。神殿に向かって歩いていた。

　一人は銀髪の騎士だった。昼間、騎士団詰所から出てきた男だった。もう一人は——ランエルだった。

　エドワードが気づいて足を止めた。

「ご苦労様です、お二人とも」

エドワードが声をかけた。

　二人が振り返った。銀髪の騎士が軽く頭を下げた。その動作は簡潔で、しかし礼を失していなかった。

「エドワード殿」

銀髪の騎士が言った。

「夜分に失礼する。神殿に用があるのでな」

「構いません。こちらこそ昼間はあまりお相手できず申し訳ない」

エドワードが言い、俺たちを示した。

「こちらは知人です。榊、ルーシェン、ファルマ、エリシア」

　俺は頭を下げた。

「聖騎士十位、神雷のランエルです」

ランエルが言った。

「聖騎士七位、神槍のギディウスだ」

銀髪の騎士が続けた。

　名前が出た瞬間、俺はその重みを理解した。聖十騎士の七位と十位が、同時に王都にいた。

　ランエルが俺を見た。その目が、昼間の詰所の前から変わっていなかった。何かを確かめようとする目だった。

「以前、どこかでお会いしましたか」

　俺は一瞬だけ内側で考えた。ルシエラの試練で戦ったランエルは、ルシエラが作り出した幻だった。現実には影響がないはずだった。現実のランエルとは会っていない。

「カルガリー神聖国には行ったことがありません。会った覚えもないですが」

「そうですか」

ランエルは短く答えた。しかしその目が、納得したとは言っていなかった。

　ギディウスがエドワードに視線を移した。

「エドワード殿、王都で悪魔や闇の力に関わることで何かあれば、いつでも言って欲しい。我々が力になる」

その言葉に、わずかな“押し付け”のようなものを感じた。

「ありがとうございます」

エドワードは社交辞令を返した。

「その際はぜひ」

　二人は神殿へ歩いていった。その背を俺はしばらく見ていた。

　ギディウスの言葉が耳に残っていた。悪魔と闇の力。その二つを並べて言った。

5　エドワードの屋敷の夜

　エドワードの屋敷に着いた。

　ファルマはエドワードと一緒に食事を取り、以前のように同じ部屋で休んだ。その様子を廊下から少し見た。エドワードが大きな手でファルマの頭を撫でていた。ファルマが子供のような顔で笑っていた。

　俺とルーシェンは別の部屋を使った。

　光源虫の光が揺れる部屋で、二人向かい合って座った。

「整理しよう」

「そうですね」

ルーシェンが膝の上で手を組んだ。

「まず草だ。王都の市民にも、王城の人間にも、二割程度が持っている。俺にしか見えない、闇でできた草。何のために植えられているかはまだわからない」

「悪魔フォロードゥ・スキャムの仕業だとすれば——策謀を好む悪魔が、人間の中に何かを仕込んでいる……」

ルーシェンは静かに言った。

「草が何かのきっかけで機能するとしたら、それが何かを考える必要があります」

「次にヴェルナート子爵だ。動きはあるが証拠がない。地下墳墓に影が出入りしていて、子爵の屋敷に繋がっている。しかし墳墓を調べても実態が見えない」

「悪魔の力の残渣はあるとセレナが言っていました」

「そしてセレナがいる。フォロードゥ・スキャムを追って王都に来ている。今のところ協力できそうではあるが——」

　俺はそこで言葉を切った。

　ルーシェンがその先を引き取った。

「信頼はできない、ということですね」

「ああ」

　バエルの村での記憶が、また一瞬だけよぎった。俺はそれを静かに受け取って、また押し込めた。

「聖騎士が来ています」

ルーシェンが続けた。

「七位と十位が同時に王都に——本来そうそう動かない存在です。聖十騎士はカルガリー神聖国の特記戦力で、その強さは一般の聖騎士とは格が違う。国を動かすほどの何かが王都にあると判断されたか、あるいは誰かが意図的に動かしたか」

「セレナはその動きを知らなかった」

「神の指示が複数の経路で動いている可能性もあります。あるいは——セレナとは別の目的で来ている可能性も」

　俺は光源虫の光を見た。

　全部が繋がっているような気がした。草も、子爵も、墳墓も、セレナも、聖騎士も——しかしどこがどう繋がっているかが見えなかった。

「明日、ルーシェンたちは王都を調べてみてくれ。俺は宰相のところに行く」

「わかりました」

ルーシェンは頷いた。その目が、考え続けていた。

「榊さん」

「何だ」

「何かが動き出しているのは確かです。それがいつ表に出るかはわからない。ただ——覚悟だけはしておいた方がいい」

「そうだな」

　光源虫の光が、揺れた。

　窓の外では王都の夜が続いていた。静かな夜だった。——静かすぎる夜だった。静かな分だけ、その奥にある何かが重く感じられた。

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神槍のギディウス

聖十騎士第七位。銀髪の槍使いにして、徹底した武の求道者。

その槍は光のごとく奔り、一瞬で間合いを貫くとされる。

神聖魔法を得意とする他の聖騎士とは異なり、彼はほとんどそれを用いない。

ただ槍のみでこの位に至った、まさしく“武人”である。