ホラーかと思ったら異世界召喚だった

最果て塔

1.塔に向かって

天落山の頂上から見る最果ての塔は、想像以上に苛烈な様相を呈していた。

　岬の先端、切り立った岩山の群れに囲まれるようにして、それは聳えていた。漆黒に近い石造りの塔は、その周囲を覆う嵐のような風の壁に包まれて、まるで近づくことを拒絶しているかのようだ。風は一瞬たりとも止む気配を見せず、遠目から見ていても岩肌を削るほどの勢いで吹き続けている。

「……あれを抜けなきゃいけないのか」

　思わずそう呟くと、隣でルーシェンが腕を組んだまま眉を顰めた。

「そうですね。少なくとも岩山は越えなければなりません。ただ、あの風の中に直接飛び込むのはさすがに無謀です」

「だよな。塔と岩山の間に降りられれば……」

　目を細めて見れば、確かに岩山の内側と塔の外壁との間に、ある程度の広さがある。完全に風がないわけではないだろうが、あの嵐の中心部よりはましなはずだ。問題は、そこに辿り着けるかどうかだった。

　俺はエリシアに視線を向けた。エリシアはしばらく何も言わず、岩山の稜線と風の流れを交互に見つめ続けた。その目は、純粋に状況を計算する色だけをたたえていた。

「……できます」

　やがてエリシアはそう言って、ゆっくりと俺たちに向き直った。

「ただし、条件があります。風の向きは一定ではありません。ある程度の規則性はありますが、崩れる可能性もあります。もし飛行中に風の流れが変わって巻き込まれれば——」

「墜落、か」

「ええ。否定はできません」

　エリシアは言葉を濁さなかった。その率直さが、却って信頼できた。

俺は小さく息を吐く。

　ゲームならセーブしてやり直せる——そんな甘い考えは、もう浮かびもしない。ここまで来て、ここで退くという選択肢がもはや頭にない。俺の中で迷いよりも先に、覚悟が固まっていた。

「わかった。行こう」

　俺はルーシェンに向き直り、

「すぐ風の魔法を使えるようにしておいてくれ」

「わかりました」

ルーシェンは短く頷きながら、しかし出発前にわずかに躊躇うような表情を見せた。何かを言いかけて、一度口を閉じる。そのわずかな間の後、彼は静かに口を開いた。

「榊さん。一つ聞いてもいいですか」

「何だ?」

「白銀界でしてくれたように——飛行機に闇の力を纏わせることは、できますか?」

　その言葉で、俺はあの時のことを思い出した。地下配管で白銀界に飛ばされた時、俺はルーシェン自身とファルマに闇の力を纏わせた。あれが魔力による干渉を弾いていたし、衝撃を和らげてもいた。飛行機に対して同じことが……。

「試してみる」

　組み立て式の飛行機に手を当て、意識を集中する。あの時のように剣に纏わせ、飛行機全体に這わせるイメージで。

　じわりと広がる闇の色。機体の表面に薄い膜のような暗色が纏わりついていくのが見えた。

「結構力を使うが、できないことは無いな……」

　祝骨との遭遇時の、みんなを大きく覆った時よりはマシだ。ただ、想定以上に消耗する。纏わせながら維持し続けるというのは、自分の体や剣に纏わせるよりもずっと難しい。これを飛行中ずっと続けるのは無理だと直感した。

「長くは持たない。でも万が一の時に使えれば、墜落してもダメージは最小限に抑えられるはずだ」

　ルーシェンはその言葉の意味を一瞬で理解したらしく、表情を引き締めて頷いた。ファルマも静かに拳を握っていた。

　俺は闇の力をすぐ展開できるよう意識の端で構えながら、飛行機に乗り込んだ。

2.塔への滑空

頂上からの滑空が始まった。

最初は順調だった。エリシアの読み通り、風の流れは一定のリズムを保っており、岩山に近づくにつれて気流の複雑さが増してはいたが、飛行機は安定した軌道を保ち続けた。遠くからぼんやりと見えていた最果ての塔が、徐々に、確実に大きくなってくる。

　岩山の内側と塔との間の空き地——目算よりも広い。飛行機が降りるには十分なスペースがある。あそこに降りられれば、と俺が思い始めた矢先だった。

　岩山の影から、それは現れた。

　プテラノドンを数倍に拡大したような巨大な魔物だった。翼を広げただけでこちらの飛行機をゆうに凌ぐ大きさがあり、その両眼には明確な敵意が宿っている。岩山に張り付くようにして潜んでいたのか、こちらが接近するまで全く気づかなかった。

「っ——炎槍!」

　ルーシェンが即座に反応した。炎槍の呪文を紡ぐ声は短く、鋭かった。放たれた赤い光の槍が魔物に向かって真っ直ぐ突き進む。

　しかし魔物はそれを、わずかに胴を捻るだけで躱してしまった。翼を一度大きく羽ばたかせながら、大きな口を開けていく。口の奥に光が集まり始めるのが見えた。

　まずい。

　反射的に飛行機に意識を集中させ闇の力を纏わせた、その瞬間——。

　ファルマの放った疾嘴群鳥が、魔物の片目に突き刺さった。

「ギギャッ!?」

　細く鋭い鳥が、目に突き込んだ。鮮烈な衝撃に、魔物の首が大きく跳ね上がる。口から漏れかけたブレスが霧散した。

　だが飛行機は既に回避軌道に入っており、翼が間に合わなかった。右の翼が、苦悶で身を捩る魔物の胴体に直撃する——かに見えた。

　しかし闇の力を纏った翼が触れた瞬間、魔物の肉体は抵抗なく断ち割られた。抵抗がほとんどなかった。ただ翼が通過した後、魔物の胴体には深く黒ずんだ切断面が走っており、二つに分かれた巨体がゆっくりと落下していった。

　窮地を抜けた。しかし代償があった。

　急な回避と衝突の影響で、飛行機の高度が大きく落ちていた。前方には岩山の稜線が迫っている。このままではぶつかる!

「風よ!」

　ルーシェンの声と同時に、機体の下から突き上げるような風圧を感じた。彼が咄嗟に飛行機の真下へ風の魔法を叩き込んだのだ。その一押しが飛行機をわずかに上へ持ち上げ、岩山の稜線をほんの数十センチ上で越えた。

　そのまま塔を周回するように高度を下げ着地。

　機体が空き地の地面を滑り、ゆっくりと停止した。

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　息を整えながら飛行機から降りると、目の前に風に包まれた最果ての塔が聳えていた。こうして間近で見ると、石の表面に刻まれた無数の模様が見える。何かの文字のような、記号のような……だがその意味はわからない。

「入口はどこだ?」

「それらしきものは、ここからは見えませんね」

　飛行機を片付けながら、入口を探して塔の外周を歩き始めた。しかしどれだけ見ても、扉らしきものが見当たらない。壁は均一に続き、ただ風が塔を取り巻いているだけだ。

「こっちにも何もないです」

「同じくです、榊さん」

　ルーシェンとエリシアが首を振って戻ってきた頃、ファルマが低い声で呼んだ。

「……榊さん、これを」

　彼女が立ち止まっていたのは、塔の外壁から少し離れた場所だった。草に半ば隠れるようにして、膝丈ほどの小さな石碑が立っている。表面には細かく、しかしはっきりと文字が刻まれていた。

　俺たちは石碑の前に集まり、その文字を見た。

3.石碑

石碑に刻まれていたのは、こういう文章だった。

『光を嫌い、光を纏う者よ。根を断たれてなお実を結ぶ樹は何か。深淵に降り、天に戻らぬ水は何か。すべてを呑み、すべてを生む闇の根源は何か。問いに答えるな。ただ、与えよ』

　四人でそれを黙読した後、エリシアが最初に口を開いた。

「……これは問いかけに見えますが、答えを言葉で返すことを求めていないように見えます」

「『答えるな、与えよ』ですね」

ルーシェンが腕を組んで目を細めた。

「与える、というのが鍵でしょうか。では何を?」

「三つの問いの答えに共通するものじゃないか?」

俺は頭を整理しながら言った。

「根を断たれてなお実を結ぶ樹——切り取られても育ち続けるということ?」

「枯れ木に実、と言いたいのかもしれません」

ファルマが静かな声で言った。

「でもそれより、根がなくても、という点が重要な気がします。根なし草という言葉がありますが、根がなくても存在するもの……」

「深淵に降りて天に戻らぬ水、ですか」

エリシアが顎に手を当てた。

「蒸発するなら天に戻ります。地下水になるなら地中に留まる。天に戻らないとするなら——地の底に消えていく?」

「地下に沈んで還らない。それって、消えていくということですよね」

ルーシェンが続けた。

「でも消えるものが何かを生むとしたら——」

「最後の一文だ」

俺はもう一度石碑を読んだ。

「すべてを呑み、すべてを生む闇の根源。これがこの問い全体の答えを指しているんじゃないか」

理屈というより、直感だった。

これは言葉で答えるものではない。

　少しの間、沈黙が落ちた。

「……つまり、三つの問いはすべて同じものを指している?」

ファルマがゆっくりと言った。

「根なし草のように根拠なく在るもの、地に沈んで消えるもの、すべてを呑んで生むもの——」

エリシアが続きを引き取った。

「これだけ共通点を挙げておいて、最後に『闇の根源』と明言しています。答えは闇そのものということではないでしょうか」

「そして最初の一行」

ルーシェンが石碑の冒頭を指さした。

「『光を嫌い、光を纏う者よ』——これ、榊さんのことじゃないですか」

　言われて、俺は苦笑した。光を嫌う闇の力を持ち、しかし光を纏う——闇の力を持ちながらも、人としての光も持つ……俺のことを指しているなら、この石碑はそもそも、闇の力を持つ人間に向けて書かれたことになる。

「つまり」

俺はまとめた。

「この石碑は闇の力を持つ者に向けた案内で、答えは闇そのもの。言葉で答えるのではなく——闇の力を直接与えろ、ということか」

「『ただ、与えよ』ですね」

ファルマが静かに頷いた。

　俺は石碑に手を当てた。

　意識を集中し、体の奥から闇の力をゆっくりと引き出す。答えを言葉にするのではなく、ただそれを石碑に注ぎ込む——。

　闇の色が石碑全体に広がり、刻まれた文字の一つ一つが薄く輝いた。

　次の瞬間、地の底から響くような低い音が空気を震わせた。

　塔を取り巻く風の流れが——部分的に、ほんのわずかに、しかし確かに変わった。風が割れるように退いたその場所に、石造りの扉が姿を現した。

　重厚な扉はゆっくりと内側へ開いていき、塔の内部へと続く暗い通路が口を開けた。

　俺たちは顔を見合わせた。ルーシェンが小さく息を吐き、ファルマが静かに拳を握り直した。エリシアは塔の中を覗き込みながら、表情を引き締めていた。

　俺は扉の前に立ち、内部の暗闇を見つめた。最果ての塔——ここに来た理由は一つだ。

「ルシエラ、やっとたどり着いたぞ」

　ここまでの旅路を思い返しながら、俺は一歩、闇の中へ踏み出した。

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最果ての塔

バルフォア半島最南端の岬にそびえる孤高の塔。五大魔法使いの一人、ルシエラが住まうと伝えられている。

周囲は切り立った岩山に囲まれ、陸路での到達はほぼ不可能。塔そのものも常に嵐のごとき風に包まれ、侵入を拒む。

その姿は半島対岸からも望めるが、海には強大な魔物が棲み、航行は事実上不可能。

さらに半島一帯は砂漠化しており、近づこうとする者自体がほとんどいない。

見えているのに辿り着けない、まさに“最果て”の名にふさわしい塔である。