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配管の死闘

1. 巨大ネズミとの戦闘

巨大化したネズミが、待ち構えていた。その左手側には、魔力だまりが広がっている。あの規模だと白銀界へのゲートもあるな。

「キシャアアア!」

ネズミたちが吠えて襲いかかってくる。

ネズミとはいえ、こちらの6倍以上の大きさ。

しかも、素早い。

一匹が飛びかかってくると、別の一匹が横から襲いかかる。

流れるような連携。

「くっ……!」

剣で受け流すが、一撃一撃が重いうえ次々と攻撃が来る。

「はっ！」

エリシアが前に出て、腕の刃でネズミを切り裂く。

「風刃！」

ルーシェンは後方から、風の刃の魔法で援護する。

「鎖蔦狼、お願い！」

ファルマは毒を投げつけ、鎖蔦狼で拘束する。

その後ろから別のネズミが襲いかかる!

「ファルマ!」

「……!!鳴花(なるはな)！」

――パアン!

「ギャッ!」

しかしファルマは冷静に、爆竹のような魔法をネズミの顔に使う。ネズミは一瞬動きを止め、その隙に距離を取る。

「グルルルル！」

「ギギャァ……」

そしてマイロが、動きを止めたネズミの喉を噛み切る。

連携して一体一体を、確実に倒していく。

だが――

「キシャアアアア！」

「まさか……!」

止めを刺したはずのネズミが、しばらくすると再生してまた襲いかかってくる。

切り裂いたはずの喉が、蠢き、塞がる。

肉が盛り上がり、牙が再び覗く。

「これでは、切りがない!……あれは！？」

戦っているうち、奥から闇の力がネズミに流れ込んでいることに気づく。

「あれは……ダールのペンダントか！」

そのペンダントから、闇の力が溢れ出ている。

(まさかペンダントが……ネズミに力を与えているのか……!)

「みんな! あのペンダントを何とかしないと!」

「あそこまで行くのは厳しいですね……！炎槍!」

ルーシェンが魔法を使い、ネズミを吹き飛ばしながら返す。

ペンダントは部屋の最奥。距離がある。

間に巨大ネズミが何匹もいる。

「どうする!？」

「ネズミを何とか引き付けて……一番素早く動ける人に行ってもらうしかないと思います!」

ファルマも戦いながらそう提案する。

「この中で一番早く行けるのは……マイロか……！」

戦いながら、何とか奥のペンダントを回収できないか相談する。

「よし、マイロ！行けるか？」

「ワン！」

マイロを見ると、わかっていると吠える。

「よし! 俺たち4人がペンダントまでの道を作る! マイロ、その間に突破してくれ!」

2. 決死の突破

「俺が右のネズミを抑える！エリシアは左を頼む！」

「了解しました！」

「ギギャッ!?」

ネズミを二人で何とか左右に蹴散らす。

俺は水の剣を振るい、右から迫るネズミを纏めて両断する。

エリシアは腕の刃で、左から襲ってくるネズミを斬り払う。

「吹き飛びなさい！風砕！」

ルーシェンは暴風で、上から飛びかかるネズミを吹き飛ばす。

「鎖蔦狼！お願い！」

ファルマは鎖蔦狼で、前方のネズミを拘束する。

その間にマイロが拘束されたネズミを飛び越え駆け抜ける!

しかし、ネズミの数が多く、攻撃を完全には防げない。

ネズミの攻撃を受け、血を滲ませながらもマイロはペンダントまでたどり着く。

そしてマイロがペンダントに触れた瞬間。

竜巻のように溢れ出した闇の力に、右から弾き飛ばされた!

「うわっ!?」

「くっ！？」

「きゃあ！」

「この方向は……！？」

4人とも、左側に吹き飛ばされる。

弾き飛ばされた先が魔力だまりの中にある、白銀界へのゲート!

そのまま、白銀界に皆入ってしまう!

3. 白銀界の危機

「まずい!」

俺とエリシアは大丈夫だが、ルーシェンとファルマは、白銀界に生身で行ってしまうと白銀界の魔力に犯されて、死んでしまう!

咄嗟に、闇の力を全開にする。

闇の力で、ファルマとルーシェンを覆う!

そして、その状態で白銀界に飛ばされる。

「はぁ……はぁ……!大丈夫か！？」

「は、はい、大丈夫です」

「こちらも今のところ問題ありません。ただ闇に包まれているので周りが見えませんが……」

闇の力に覆われたルーシェンとファルマは、何とか無事だった。

「すぐ現世に帰ろう!」

ゲートに向かう。

だが動きながらの広範囲の闇の力の放出の制御が難しい。

闇の力が、揺らぐ。

「ぐっ……!」

闇の力から僅かに出たルーシェンの指先が白く変色する。

「まずい……!」

闇をさらに強め覆い直す。しかし闇は不定形だ。安定しない!

焦燥が強い。ここで制御を失敗したら二人が……！

「榊さん!」

ルーシェンの声。

「剣などに纏わせるように、私たちに闇の力を纏わせてください!」

「……!」

そうか!

「ルーシェン！ファルマ！手を！」

「は、はい！」

俺は二人に手を差し出す。

そして、手を繋いだまま闇の力を、2人に纏わせる。

静かに、全身をまんべんなく覆うように……。

ルーシェンとファルマの身体が薄く闇を纏う。

「何か不思議な感じです……」

「これが闇の力を纏うという感覚ですか……」

何とか、成功する!二人の身体にも今のところ悪影響は無さそうだ。

「よし!このままゲートをくぐって戻るぞ！」

そのまま、ゲートから現世に帰ることができた。

4. ダールの復活

「くう～ん」

戻るとマイロが待っており、ネズミの死骸はもう動かなかった。

あの異様な再生も、完全に止まっている。

マイロが心配そうにこちらを見る。

「大丈夫だ」

マイロの頭を撫でる。

「ダールの元に戻ろう」

「ワン！」

ペンダントは、マイロが咥えて持っていく。もう闇の力は出ていなかった。

ダールの部屋までの配管は行きとは違い、ネズミは全く出なかった。

「ネズミ、いないな」

「おそらくあの巨大ネズミたちが司令塔のようになって、私たちを襲わせていたのでしょう」

ルーシェンが仮説を立てる。

「ネズミって、そんなに頭が良いんですね」

ファルマが感心したように言う。

「いえ、あのネズミは闇の力を受けていたので、その影響でしょう」

そんなことを話しながら、マイロの誘導のもと歩いていく。

「よくやってくれた」

部屋に戻るとダールの半透明な姿が両手を広げ出迎えてくれた。

「ベッドに寝ている吾輩の身体に、ペンダントを置くのだ」

マイロがベッドに寝ているダールの身体の上に乗り、ペンダントを胸の辺りに置く。

するとペンダントからまた闇の力が溢れる。

「!？」

また吹き飛ばされるのかと、身構える。

しかし闇の力は静かに、ダールを覆っていく。

「これで吾輩も戻れる……」

半透明なダールが、身体に重なるように入っていく。

そして――

ダールの身体を包んでいた闇が、ひび割れた殻のように軋んだ。

――パキン。

乾いた音が、遺跡の空間に響く。

「……な、に……？」

俺の声が思わず震える。

闇が、膨張している。

黒ではない。

それは光を拒絶する“深淵”そのものだった。

闇が、脈打つ。

ドクン。

鼓動のように。

その一拍ごとに、空気が震え、天井の砂がぱらぱらと落ちる。

やがて――

闇が裂けた。

眩い白銀の光が、黒を押し退けるように溢れ出す。

一瞬。

俺の視界に、巨大な影が映った。

山よりもなお高く、空を裂く翼。

星を呑み込む咆哮。

世界を踏み砕く白銀の獣。

その姿は、白銀界の主――

いや、気のせいか……？

それは、ほんの刹那。

幻のように消え、代わりに立っていたのは――

「……この感覚……久しいな」

低く、重く、しかしどこか懐かしい声。

ダールが、目を開いた。

その瞳は、以前よりも深い。

底に、嵐を飼っている。

周囲を満たしていた闇は、すでに彼の内へと収まっている。

制御され、従えられた力として。

ダールがゆっくりとこちらに視線を向ける。

その一瞥だけで、空気が凍りついた。

「礼を言う。おかげで、完全に復活することができた」

深々と頭を下げる。

「これで……元の大きさに戻れるのか?」

俺はダールに気圧されながらも問う。

「無論。今すぐにでもな」

ダールは自信に満ち溢れていた笑顔で頷いた。

マイロ

ダールに仕える巨大な白毛のゴールデンレトリバー。体高は三メートル近くに達する。

吠えることしかできないが人の言葉はほぼ理解しており、主の傍らでは静かに座していることが多い。

しかしひとたび敵意を向けられれば、その巨体と牙で巨大イノシシすら一撃で屠る。

ダールの命令は絶対。たとえそれが自らの命と引き換えであっても、迷いなく従う。