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白銀界の面倒事

1. 厄介な再会

シルフィと、出会ってしまった。

「すまないが急いでる」

そのまま行こうとする。

「ちょっと待ちなさいよ!」

呼び止められる。

シルフィの顔はニヤニヤとしており、嫌な予感しかしない。

「人の命がかかってる。行かせてくれ」

そのまま行こうとするが……。

「あたしがしてることのひとつを手伝ってくれたらさ」

シルフィが、指を立てる。

「今乗ってるロックちゃんで、じいさんの塔のゲートまで送ってあげる。何なら帰りも送ってあげるわよ～?」

確かに、空を飛べば時間は大幅に短縮できるが……。

「その要件が、時間のかかるものだと困る」

どんな無理難題を言われるか、わかったものじゃない。

「時間はかからないわよ～。でも、とってもめんどくさい事なの」

シルフィが、ニッコリと笑う。

「闇の力持ってるんでしょ？それくらい余裕でしょ〜？まさか無理とか言わないわよね？」

面倒事は避けたいし、一度は断ろうと思った。

だが――

「断るなら、召喚獣でしつこく追い回すわよ?」

半ば脅しのような言葉。

俺は、ため息をつく。

「本当に、時間がかからない用事なんだな?」

念を押す。

「やった〜!めんどくさい事が1個減った～!」

喜ぶ、シルフィ。

(嫌な予感が……)

「さあさあ、ロックちゃんに乗って。ただ振り落とされないでよね」

シルフィが、自分の召喚獣を指す。

ロックちゃんに乗る、俺とエリシア。

「………」

エリシアは、以前のこともあり警戒した顔でシルフィを見ていた。

2. 魔力の洞窟

飛び立つ、巨大鳥ならぬロックちゃん。飛竜に比べ自分で体を上手く固定しないと落ちかねないな。

「要件について、聞かせてくれ」

絶対ろくなものじゃないんだろうな、と思いながら聞く。

「洞窟の奥にある結晶を、取ってきて欲しいの」

シルフィが、説明する。

「洞窟自体はさほど深さがあるわけじゃないから、すぐ結晶のところまで着くわよ」

「それだけか?」

「でもねぇ、洞窟内が、通常の白銀界とは比べ物にならないくらい魔力が濃いのよねぇ」

「……入っても大丈夫なのか?」

いくら魔力を弾けると言っても限度はあるぞ。

「おっさんは闇の力で魔力を弾けるんでしょ? 楽勝でしょ」

軽く言うシルフィ。

そうこうしているうちに洞窟が見え、その前に着地する。

「じゃあ、お願いね～」

袋を投げて渡すシルフィ。

「その中に入れて、持って帰ってくれればいいから」

「私も一緒に」

エリシアが一緒に行こうとする。

「あ、じいさんの人形ちゃんはやめたほうがいいわよ～」

「過剰に魔力を浴びたら、制御が飛ぶわよ。……最悪、壊れるわね」

シルフィが冷たく言う。

「榊様……」

エリシアが、不安そうに俺を見る。

「大丈夫だ」

俺は笑顔で、エリシアの肩を叩いて言う。

エリシアは、引き下がるしかなかった。

さっさと終わらせようと、闇の力を普段より多めに纏って洞窟に入る。

だが、洞窟内の魔力濃度は、想像以上に濃かった。

(くっ……!)

闇の力を全開にして、ようやくギリギリ耐えられるレベル。

目眩や頭痛を感じながら、何とか奥に入っていく。

(これは……きつい……)

フラフラしながらも、ついた奥地でサッカーボールほどの大きさの、白銀に輝く結晶が浮いていた。

近づくごとに襲ってくる吐き気や、激しい動悸。

苦しみながらも、何とか袋を被せて手に入れることに成功する。

袋に入れると、多少魔力の放出は収まる。

だが、それでも、洞窟の魔力に苦しみながら、何とか洞窟の外に出てくる。

「はぁ……はぁ……!」

息が、荒い。

「榊様、大丈夫ですか!?」

エリシアが駆け寄って来る。

「大丈夫だ……」

俺は何とか、笑顔を返すことができた。

3. 残り3箇所

「お疲れ～」

シルフィに渡そうとすると、ペリカンのような召喚獣を召喚する。

「それ運んどいて」

ペリカンみたいな召喚獣は、袋を咥えてアウレリアの方向に飛び去っていった。

「じゃあ、次に行きましょ」

シルフィが、明るく言う。

「……1箇所じゃなかったのか?」

俺が、聞く。

「1箇所なんて言ってないわよ～」

涼しい顔で答える、シルフィ。

「あと3箇所ね〜。ほらほら、早く行こ？立ってるだけで回復するわけじゃないでしょ？」

機嫌よく言う。

(くそっ……!)

仕方なく、ロックちゃんに乗って次の場所に向かう。

2箇所目では強い吐き気と震えが襲ってくる。

3箇所目では視界が歪み、足の感覚が喪失した。

洞窟に入るたびに体調が悪くなる。

エリシアが、寄り添ってくれる。

だが、何もできないことに、歯噛みするしかない。

「榊様……!」

声が、震えている。

そして、最後の結晶を取り終えた時には、俺も息絶え絶えになっていた。

「ご苦労さ～ん」

おざなりに労う、シルフィ。

俺は返事をする元気もない。

「じゃあね～」

シルフィが、そのままどこかに行こうとする。

だが、エリシアが、シルフィの喉元に刃を突きつける。

「約束は?」

無表情に絶対零度の声で迫る、エリシア。

さすがに冷や汗をかく、シルフィ。

「じょ、冗談よ〜!? ちょっと本気にしすぎじゃない!?」

顔が引きつっている。

4. アルセインの塔へ

アルセインの塔のゲートに向かう、ロックちゃん。

「たまには、じいさんに顔見せよっかな～」

シルフィが、着いてくる。

飛んでいる間に、少し回復した俺。

(やっぱり、面倒事だった……)

そう思う。

塔に着き、アルセインの部屋に行く。

アルセインは、相変わらず部屋の椅子に座っており、煙管をふかしていた。

「疲れている榊様の代わりに、カリオフィレンの花を摘んできます」

エリシアが、出ていく。

「タバコの煙、やめてよね～」

シルフィが、文句を言っている。

「嫌なら出ていけ」

しかし、アルセインに上手くあしらわれていた。

それを見ながら、

(次からそうしよう……)

俺は、そう思った。だが何だかんだ言って、できないような気もする。

その視線に気づいた、シルフィ。

「何よ～!おっさんの癖に生意気〜!」

文句を言われるが、そのまま流す。

エリシアが、花を摘んで戻ってくる。

「じゃあ、帰りもよろしく」

「ちょっと、背中押さなくても行くから!」

俺が、シルフィの背中を押して白銀界のゲートに向かう。

その時――

「榊」

アルセインが、1本の短い杖を渡す。

「これは?」

「最近完成した、空気を常に地上と同じ状態に保つ結界を貼る魔道具だ」

アルセインが、説明する。

「これからの旅に必要になるだろう」

(天落山で、高山病にならないためには……確かに必要だ)

「ありがたい」

「もう、自分で行くから!」

俺に押されながら、文句を言うシルフィ。

アルセインに見送られ、また白銀界に戻る。

そして、白銀界でブツブツ言いながらも、ロックちゃんで砂漠側のゲートまで送ってくれるシルフィ。

5分ほどで、ゲートに着く。

「おっさん、もう気軽に白銀界に来るんじゃないわよ～」

そう言いながら飛び去っていく。

(当初の予定の3時間が2時間ほどに短縮できた。よしとしよう)

そう思いながらゲートを、くぐるのだった

瑠岩鳥（るがんちょう）

シルフィが普段の移動に使っている、大型の鷲のような召喚獣。シルフィは親しみを込めて「ロックちゃん」と呼んでいる。

全長は十五メートルを超え、飛竜にも匹敵する巨体を持つ。飛竜よりも飛行能力に優れ、時速百キロメートルを超える速度で飛行することが可能だが、飛竜のような鞍状の突起はなく、その背に乗るには固定や風よけなどの対策が必須となる。

シルフィが召喚する個体以外は、白銀界のはるか上空で生息している姿が稀に目撃されるのみで、卵も確認されていない。そのため、瑠岩鳥を召喚できる召喚士は、現在のところシルフィ以外に存在が確認されていない。