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目覚めと、静かな朝

第九十五話:目覚めと、静かな朝

1　天界の会議

　光が満ちていた。

　場所と呼べる場所ではなかった。広さも形もなく、ただ光だけがあった。その中に、アウレオ・レグルス＝ルクスはいた。

　フォロードゥが消えた。その事実を、光の秩序神は感知した。

　計画では、セレナが聖騎士と力を合わせて倒すはずだった。天使と人間の連携が悪魔を退け、人々がその光景を見て神への信仰を深める——その筋書きが、崩れた。

　第三者が介入した。

　何が起きたのかを正確に把握できていなかった。それが、アウレオ・レグルス＝ルクスにとって計算外だった。

「残念でしたね」

　声が来た。

　運命神モルド・フェイト＝ニクスが、いつの間にかそこにいた。優しげな声だった。しかしその声の奥に、何かが混じっていた。

「何しに来た」

「ただの観測です」

モルド・フェイト＝ニクスは言った。口元に笑みがあった。

「計画通りに行かなかった、ということですね。それでもフォロードゥは倒された。結果は変わらない。ただ——」

少し間を置いた。

「その過程を変えてしまった存在がいる。それがとても興味深い」

「イレギュラーが発生した」

アウレオ・レグルス＝ルクスは抑揚のない声だった。

「自分たちの知らない何かが動いている。それは懸念すべきことだ」

「懸念ですか……」

モルド・フェイト＝ニクスは繰り返した。どこか楽しそうに。

「おう、久しぶりだな」

　別の声が来た。

　武神ヴァル＝グリム・アグニスだった。大きな気配と一緒に現れた。

「アウレリアの力が観測されたな」

ヴァル＝グリム・アグニスは言った。その声に、隠しきれない喜びがあった。

「本当に久しぶりだ。あの力が、まだ残っていたか」

「多くの命が失われました」

　今度は穏やかな声が横あいからする。

　生命神ヴィタ＝エテルナ・ネメシスが来ていた。その声には、悲しみと達観が混じっていた。

「あれほどの数の死が、一夜にして——私は悲しい」

　誰も言葉を継がなかった。

　最後に、自然神エル＝マーテル・ガイアスが現れた。何も言わなかった。ただ微笑んでいた。しかしその微笑みの奥に、何かが静かに燃えていた。

「本題を話す」

アウレオ・レグルス＝ルクスが神々に向き直る。

「邪神が復活しようとしている」

　沈黙が落ちた。

「フッ、また戦えるな」

ヴァル＝グリム・アグニスが過去を思い出す。その声は低かった。喜んでいるのか、覚悟しているのか、その両方が混じっていた。

「また命が失われますね……」

ヴィタ＝エテルナ・ネメシスが呟いた。その目が遠くを見ていた。

「それもまた運命の一形態」

モルド・フェイト＝ニクスが言った。優しい声だった。しかしどこかに楽しんでいる声音があった。

「邪神が復活することも、また——」

「黙れ」

アウレオ・レグルス＝ルクスがモルドの声を遮る。

　エル＝マーテル・ガイアスは微笑んだまま、何も言わなかった。

「今度こそ邪神を滅ぼす」

アウレオ・レグルス＝ルクスの光が増す。

「そのために人々の信仰を集める必要がある。悪魔の脅威があるなら、光の守りを求める声は増える」

「同意しましょう」

ヴィタ＝エテルナ・ネメシスが微笑む。

「戦いがあるなら、俺は行く」

ヴァル＝グリム・アグニスが腕を鳴らす。

「面白い時代になりますね」

モルド・フェイト＝ニクスが指を顎にあてる。

　神々はそれぞれの思いを持ったまま、誓いの言葉を交わした。

　その中でアウレオ・レグルス＝ルクスは内側で考えていた。

　セレナに話を聞かなければならない。何が起きたのかを。そしてあのイレギュラーが何者であるのかを。

2　知らない天井

　目が覚めた時、知らない天井があった。

　石造りだった。しかし石の造りが丁寧で、天井の縁に細かい彫刻が入っていた。ベッドが柔らかかった。普段使っている宿のそれとは全く違う。掛け布団の素材が上等だった。

　王城だろうと見当をつけた。

　体を動かした。重かった。しかし動けないほどではなかった。腕に力はあった。足も同じだった。ただどこかから来る疲労感が、体の底に溜まっていた。

　ベッドの端に人がいた。

　ファルマだった。

　椅子に座ったまま、ベッドに突っ伏して眠っていた。榊の手の近くに、自分の手が置かれていた。いつから看病していたのか、その顔に疲れがあった。

　起こすべきかと思った。しかし眠っているのなら寝かせておいた方がいいとも思った。

　迷っている間に、ファルマの目が開いた。

　ゆっくりと、目が覚めた。最初は虚ろで、それが俺を認識した瞬間に変わった。

「榊さん!」

ファルマが顔を上げた。椅子から立ち上がりながら、俺の顔を確認した。

「気づいていましたか。具合はどうですか。頭は痛みますか。手足は動きますか」

「落ち着いてくれ」

俺は苦笑いした。

「少し疲れているだけだ。大丈夫だ」

ファルマが少しほっとした顔をした。しかしすぐに確認モードに戻った。俺の手首を取って、脈を確かめた。

「ここはどこだ」

「王城の客室です」

脈をとりながらファルマが答えた。

「榊さん、まる二日寝ていました」

「……二日」

「二日です」

　俺は天井を見た。二日。それほどアウレリアの力を使うことが体に負担をかけるのか。使い所を間違えれば動けなくなると、アルセインが言っていた意味を改めて理解した。簡単に使えるものではなかった。

3　事後の話

　その話をしているうちに、扉が開いた。

　ルーシェンとエリシアが入ってきた。

「目が覚めましたか」

俺が起きておるのを見て、エリシアが素早く寄ってきた。

「顔色は悪くありませんね。手足の感覚は」

「ある。大丈夫だ」

ファルマと似たやり取りに苦笑する。

「ただの疲労でしょう」

ルーシェンは椅子を引いて座りながら、淡々とした声だった。

「心配のし過ぎは榊さんも疲れます」

「でも二日も——」

エリシアが言いかけた。

「起きました。問題ありません」

ルーシェンは俺を見た。

「倒れた後のことを聞きたいでしょうから、話します」

「頼む」

俺は頷いた。

「フォロードゥを倒した後、頭に花が咲いていた人々は全員、正気に戻りました。草も花も消えたようです。悪魔が消えたことで、仕掛けが解けたようです」

「死体ゴーレムは」

「そちらは動き続けました」

ルーシェンは続けた。

「悪魔とは別に命令が刻まれていましたから、悪魔が消えても動き続けた。討伐に時間がかかりました」

「王都の被害は」

ルーシェンがわずかに間を置いた。

「死者と怪我人が多いですね。まだ全体像が掴めていません。物資の備蓄を事前に進めていたので、不足の問題は出ていません。しかし死が多すぎた。死体ゴーレムの残骸の処理だけでも、人手がいくらあっても足りない状況です」

「汚食粘獣も使っているとヴィルヘルムさんから聞きました」

ファルマが言葉を引き継ぐ。

「本来は死体への使用は禁止されているのですが、緊急措置として」

「神殿は?聖騎士達はどうなった?」

「全ての神の神殿が協力しています」

エリシアが言った。

「回復魔法、炊き出し、避難場所の提供——それぞれの神殿が動いています。普段はあまりお互いに干渉しない神殿同士が、今は一緒に動いているのが少し不思議な光景です」

「そして聖騎士達は死体ゴーレムを倒すのを積極的にしていたと聞きます」

　王都が立ち直るには時間がかかる。その言葉の重さを、俺は受け取った。

「エドワード叔父さんも今大変みたいです……あの、騎士団長の人は亡くなったみたいなので、今団長代理をしているそうで……」

ファルマがエドワードのことを教えてくれる。

「フォロードゥを倒したのは、公式には私ということにしています」

ルーシェンが続けた。

「榊さんの闇の力が表に出れば、また追われる可能性がある。前衛として動き、私の魔法を補助した、という形にしました」

「ありがとう」

あのアウレリアの力を説明しろと言われても難しいしな。後で見られた聖騎士達には聞かれるかもしれないが……。

「それで構わない」

「構わないというか——実際の貢献の差は大きいですが」

ルーシェンは少し口元を動かした。笑ったのか苦笑したのか、判断が難しかった。

「それと、褒賞が出るそうです。爵位も選択肢に入るとのことで」

「爵位はいらない」

俺は即座に言った。

「なぜですか」

「貴族になったら動きにくくなる。立場やらしがらみなど、色々縛られるだろう?」

ルーシェンは少し考えてから言った。

「正しい判断だと思います。ただ——」

その目が少し輝いた。

「アウレリアの力についての研究は、また協力していただけますよね」

「……研究の話はもう少し後にしてくれ」

「わかりました。でも覚えていてください」

4　クレイドの来訪

　そのうちに扉がノックされた。

「入っていいですか」

砕けた声だった。

「どうぞ」

　入ってきたのは、護衛の騎士を一人連れた若い男だった。整った顔をしていたが、構えたところがなかった。笑みが自然だった。

「元気そうで良かったです」

第四王子のクレイドが言った。部屋を見渡してから、俺のベッドの傍に来た。

「二日寝てたって聞いてたので、もっと顔色悪いかと思ってましたよ」

王子なのに随分砕けた人だな。

「ご心配をおかけしました」

「いや、あれだけのことをしたんだから当然じゃないですか」

クレイドは椅子を引いて座った。護衛の騎士は扉の傍に立った。

「マルク兄上は今、宰相さんと一緒に王都の立て直しに全力を使ってます。リチャード兄上も動いてます。ロベール兄上は影の方で——まあ、みんなでバタバタやってますよ」

「クレイド王子はよろしいのですか」

他の王子やらの手伝いはしなくてもいいのだろうか。

「僕は正直、あんまり役に立たないんですよね」

クレイドは頭を掻きながら笑った。

「だからこういうメッセンジャーみたいなことをしています。まあ得意なことで役に立てればと」

その言葉の中に、自虐でも開き直りでもない、何か別のものがあった。自分の役割を理解して、その中でできることをしている人間の言葉だった。

「褒賞の件ですが」

クレイドが続けた。

「事態が落ち着いたら、正式に話があると思います。何か欲しいものとか、望むことがあれば考えておいてください。王城で伝えますから」

「わかりました」

「では、まあ、ゆっくり休んでください」

クレイドは立ち上がりながら言った。その顔が、屈託がなかった。

「本当によかった。助かりました、色々と」

　扉が閉まった。

5　静かな朝

　しばらく、四人で黙っていた。

　特に何かを話す必要がなかった。窓から光が入っていた。王都の外から、かすかに人の声が聞こえていた。復旧の作業の声だった。騒乱の声ではなかった。

「少しゆっくりしよう」

俺は少し伸びをする。今まで何だかんだ駆け足で動き続けてたような気がする。

「そうしましょう」

ルーシェンが少し微笑みながら答える。

「榊さん、何か食べられそうですか」

ファルマが聞いてきた。そういえばお腹が空いていることに今気づく。

「たしかにお腹すいたな」

「では何か頼んできます」

ファルマが立ち上がった。その顔が、ほっとしていた。

エリシアは窓の外を見ていた。

「静かになりましたね」

エリシアが静かに言った。

「ああ」

「静かというのは、良いことです」

　エリシアが言った言葉の意味を、俺は考えた。

　昨日まで王都に満ちていた悲鳴も、鐘の音も、剣の音も、今は聞こえなかった。代わりに聞こえるのは、遠くの作業の声と、窓の外を通り過ぎる風の音だった。

　久しぶりに、心が落ち着いた。

　本当に久しぶりだと思った。

　外の光が、部屋の中にゆっくりと満ちていった。