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道化師の終幕

第九十四話:道化師の終幕

1　イレギュラー

フォロードゥは笑っていた。

その笑みに、不快感も怒りも焦りもなかった。余裕だけがあった。三メートルを超える体を持ちながら、まるで舞台に立つ役者のように、両腕を広げて見せた。

「まさか、ここまで辿り着くとは」

フォロードゥは俺を見た。道化師の仮面のような顔が、にやりと歪んだ。

「イレギュラーというのは、面白いものですね」

「イレギュラーだと?」

「計算に入っていなかった存在です。あなたは——予定にない駒でした」

俺は剣を構えたまま、フォロードゥから目を離さなかった。

会議室の外周に、人影があった。壁際に押し付けられるようにして、王族と大臣たちが固まっていた。第三王子のマルクが俺の方に視線を向けた。

「先程まで西の区画から聞こえていた音が止まりました」

マルクが静かな声で言った。

「外はどうなっていますか」

「麻痺薬を散布しました」

ルーシェンが答えた。

「争っていた方々は動けなくなっているはずです」

マルクの顔が、少し安堵した。しかしすぐに引き締まった。

「ここにいる方々は、今すぐ外に出るべきです」

俺は壁際の人々に向かって言った。

「ここにいても巻き込まれるだけになります」

王が動こうとした。大臣が動いた。護衛の騎士たちが人々を囲んで入口に向かい始めた。

最後に宰相がこちらを見た。

俺はその目を見て頷いた。

「それは困りますねえ」

フォロードゥの声が来た。

指先に、いつの間にか玉が現れていた。色とりどりの、光を持つ小さな玉が、五本の指の間で軽やかに弾んでいた。手品師が客に見せる前振りのような、そのあまりにも自然な動作に、俺は一瞬目を奪われた。

「行かせませんよ」

「人が死ぬと、舞台は盛り上がるでしょう？」

2　幻術

「やらせん!」

騎士団長のレイオンが動いた。

吠えるような声を上げて、剣を振り下ろした。フォロードゥに向かって、真っ直ぐに。

剣が空を切った。

フォロードゥは何もない場所に立っていた。レイオンの剣は、フォロードゥから一歩外れた虚空を斬っていた。

しかし俺の目には、違って見えた。

レイオンの剣は確かにフォロードゥに向かっていたが、俺が見るフォロードゥの位置と、レイオンが向かっている位置がずれていた。レイオンには、フォロードゥが今いる場所が正確に見えていない。

俺は踏み込んだ。自分が見えているフォロードゥの位置に向かって剣を振った。

フォロードゥが反応した。玉を投げようとしていた手を止めて、腕で受けた。

「何……どういうことだ!?」

レイオンが目を見開いた。自分の剣が空を切ったのに、自分から離れた場所で何かが衝撃を受けたのが見えた。

「ルーシェン!」

「なるほど、そういうことですか……炎槍!」

炎槍が飛んだ。俺の剣が当たったのと同じ場所に、正確に直撃した。

「ほう?」

フォロードゥが少し感心したような声を出し後退した。一歩だけ。しかし確かに押された。

「幻術です」

ルーシェンが言った。立ち位置を変えながら、フォロードゥを見ていた。「自分の位置をずらして見せている。しかし風の流れを読めば、本当の位置がわかる」

「よく気づきましたね」

フォロードゥが言った。その声が、本当に感心しているように聞こえた。

「素晴らしい。あなたのような方がいると、楽しくなります」

その賞賛の言葉が、余計に気持ち悪かった。

「……!玉は!?」

俺はその時気づいた。フォロードゥの手に、玉がなかった。

「あそこですよ」

フォロードゥが指さした。

会議室の床を、色とりどりの玉が転がっていた。扉の穴から出ていく。廊下に出た瞬間、玉が変わった。

フォロードゥと同じ姿の何かが、廊下に生まれた。一体ではなかった。玉の数だけ現れた。

外から叫び声と剣の音が聞こえてきた。

「私ほどの力はありませんが」

フォロードゥが言った。少し首を傾けながら、楽しそうに。

「護衛の騎士だけで対処できますかねえ。どうでしょう」

俺はレイオンを見た。

「外に行ってくれ。王族たちの護衛を頼む」

「しかし——」

レイオンが迷った顔をした。

「ルーシェンがいる。以前王都の悪魔を倒した人だ。大丈夫だ」

レイオンは一瞬だけ俺を見た。それから頷き、扉の外に向かった。

「ファルマも外の人たちの回復を頼む」

ファルマが俺を見た。何かを言いたそうな顔をした。しかし頷いた。

会議室が静かになった。

俺とルーシェンとエリシアだけが残った。

「三人で立ち向かうつもりですか」

フォロードゥが言った。その声に、あざけりに近いものがあった。

「健気ですねえ」

「やってみないとわかりません」

エリシアが腕の刃を展開しながら言った。

3　膠着

連携した。

エリシアが位置を計算してフォロードゥに斬りかかった。ルーシェンが風の流れを読んで本当の位置を割り出し、そこに攻撃を放った。俺がその隙に踏み込んで剣を入れた。

フォロードゥはこちらの攻撃を避けようとしなかった。全く傷を与えることが出来なかった。

幻術が変わった。一体見えていたフォロードゥが、三体になった。三体が全て動いた。どれが本物かを俺は直感で選んで攻撃した。しかし本物の防御が厚かった。刃が弾かれた。

『面白い連携ですね』

フォロードゥの声が重なる。三体全てがしゃべっていた。どれが本物かわかりにくくするためだと即座に理解した。

ルーシェンが風を読んで本体を特定し、そこに岩の槍を叩き込んだ。フォロードゥが受けて弾いた。防御に専念している間、俺とエリシアが横から入れた。それも弾かれた。

防御が固かった。エリシアの振動する刃でさえ、服に傷をつけるだけだった。

どの攻撃も届いていた。しかしまともな傷にならなかった。

「なら……!」

水の剣に闇を共鳴させて斬りかかる。肩に刃が通り奴の左腕を斬り飛ばした。

腕を斬られたのにフォロードゥは余裕の表情を崩さない。腕が飛んでも、痛みを感じている様子はなかった。

「それはもう要らないので、どうぞ」

そう言って左腕をこちらに投げてくる。

咄嗟に剣で腕を払うと腕が爆発した。

音より先に、体が吹き飛んでいた。

吹き飛ばされ、壁に背中を打ち付ける。

「榊様!」

エリシアがフォローに入る。

俺が体勢を整えた時にはフォロードゥの腕は元に戻っていた。再生しているのか、戻っているのか——判別がつかなかった。

攻撃を奴の身体に集中させる。

「フフフ……いい攻撃ですね」

フォロードゥは笑いながら戦っていた。本当に余裕があるのか、余裕があるように見せているのか、俺には判断できなかった。しかし何度攻撃を加えても、その笑みが崩れなかった。小さな拍手すらしていた。

「ここまで私に攻撃を当てて来たのは貴方たちが初めてですよ。褒めて差し上げます……しかし少し力不足ですねぇ」

フォロードゥの言う通りだった。

傷を与えても奴が手を翳すと手品のように服の傷ごと消える。傷がただ消えたのではなかった。

最初から存在しなかったかのように、そこから消えていた。先程の腕の事もあり、斬るのが、正解とは思えなくなっていた。

しかし、身体は硬くほとんどダメージらしいダメージが与えられていない。

「いいですねえ、その顔」

「くそっ!」

俺は焦っていた。焦りを出してはいけないとわかっていたが、それでも体の奥で焦っていた。これだけ連携して、これだけ攻撃を重ねて、それでも届かない。エリシアの刃も、ルーシェンの魔法も、俺の剣も——全部が、フォロードゥという存在の前で弾かれていた。

どうすれば。悩むが解決策がない。

その時剣から強い意志を感じた。

4　剣の意思

俺は一瞬だけ、剣に意識を向けた。

水の剣の中に、アウレリアの力が眠っていた。アルセインから渡された光の玉を共鳴させた時から、そこにあった。

その力が、今——脈動していた。

人間の言葉ではなかった。感覚だった。剣の奥から、何かが押し出そうとしている感触があった。使えと言っているわけでもなかった。しかし確かに、今がその時だという意志のようなものが伝わってきた。

「おやおや、どうやら……」

フォロードゥがなにかに気づき、表情が変わった。

天使の波動が近づいて来るのを感じる。この力はセレナか。

今まで余裕を持って動いていたのが、一段階変わった。手品のような動きが止まった。その体に、力が集まり始めた。

「そろそろ幕間のようです」

フォロードゥが言った。笑みはあったが、その声のトーンが変わっていた。

「主役が満を持して登場します。歓待の用意をしなければなりません。前座の役目は終わりです」

遠くから歓声が聞こえた。

人の声だった。何かを迎える声だった。

フォロードゥが力を練り始めた。腕に赤と青の光が集まり出すのが見えた。圧が来た。空気の密度が変わった。今まで感じたことのない規模のものが、フォロードゥの体に集まっていた。

「ルーシェン、エリシア」

俺はアウレリアの意識に集中しながら言った。

「下がってくれ」

「榊さん——」

「アウレリアの力を解放する」

俺は剣を握り直した。

「力を貸せ、アウレリア!」

意識を集中した。剣の中に眠るものに向かって、俺自身の意識を合わせた。闇の力を流し込んだ。共鳴を呼んだ。

剣が変わった。刀身の色が変わった。黒と青の混ざった色から、別の何かが加わった。白銀に近い光だった。それが刀身に宿った。

扉から人が入ってくる気配があった。

「消えなさいイレギュラー!」

フォロードゥが力を解放した。

俺は剣から溢れる力をフォロードゥの力にぶつけた。

5　白銀の獣

轟音と光が会議室を塗りつぶす。

二つの力がぶつかった。

最初は拮抗していた。

フォロードゥの力は圧倒的な質量を持っていた。それが俺の剣の一点に向かってきた。俺は押されながら、剣を保った。腕が震えた。足が後退した。

しかしその時——。

俺の後ろに、何かが現れた。

感じた。振り返る余裕はなかった。しかし確かに何かが俺の後ろに立った。見えなかった。しかし存在した。白銀の色を持った、巨大な何かだった。

床が軋んだ。

存在していないはずの重量が、そこにあった。

吠える声が来た。

獣の声だった。それが会議室に満ちた瞬間、剣の力が変わった。俺が保っていた一線が、前に動き始めた。

白銀の輝きが大きくなりフォロードゥの力を、押し返し始めた。

「な……!」

そして切り裂いた。

フォロードゥの放った力が両断された。その勢いのまま、剣がフォロードゥに届いた。

フォロードゥの体が、右肩から左横腹にかけて両断され、身体がズレる。

斬った感触が、遅れて来た。

「——ああ、そういう終わり方もあるのですね……」

フォロードゥの声が震えていた。初めて、その声から余裕が消えた。笑みが消えた。道化師の仮面が崩れた。その奥にあったのは、純粋な驚きだった。

そしてすぐに別のものが来た。

フォロードゥの体が赤黒い光を帯び始めた。残った力が、内側に集まっていた。

「タダでは消えません……これなら——」

フォロードゥが言った。その声が、壊れた笑みと一緒に来た。

「貴方も一緒に——」

「榊様!」

動けない俺にエリシアが駆け寄ろうとし、フォロードゥが抱きつこうとした時、炎が来た。

「それはさせません」

「……!」

ルーシェンの爆炎槍が、フォロードゥに直撃した。内側に集まっていた力が散った。外に解放される前に、炎が塗りつぶした。

「フフフ……道化の最後など……こんなもの……ですか……」

フォロードゥの体が砂のように崩れ消えた。

道化師の笑みも、余裕も、玉も、幻術も——全部が消えた。

会議室が静かになった。

6　意識の果て

いつの間にか、膝をついていた。

いつからかわからなかった。剣を支えにして、どうにか前を向いていた。息が切れそうだ。

エリシアが来て、俺の肩を支えた。

「大丈夫ですか」

「はあ、はあ、大丈夫、だ」

「大丈夫ではないと思いますが」

「——ああ、意識が飛びそうだ」

後ろから足音が来た。ランエルの声が聞こえた。

「あの白銀の力は何だ。どうやって——」

しかしセレナが腕でランエルを制止した。

「フォロードゥが倒された。それが重要なことです」

セレナの声だった。静かで、しかし明確だった。

「しかし——」

「ランエル」

名を呼ばれランエルが黙った。ギディウスは俺を興味深そうに見ていた。

俺はその声を遠くで聞いていた。体の力が全て消えていた。腕も足も、どこにも力が残っていなかった。

エリシアの手が肩を支えていた。それだけがわかった。

会議室の光が、遠くなっていった。

人の声が、遠くなっていった。

俺は意識を手放した。

最後に、笑い声だけが残った気がした。